Era el día del santo nacimiento. Los nobles se maravillaban al ver al Señor de Marshall pasear por el bulevar del triunfo. La armadura dorada que vestía reflejaba los rayos del sol abrasador. Un resplandor dorado lo envolvía; incluso el pelaje de su caballo de guerra estaba teñido de oro.
El caballo de guerra de Abel seguía de cerca a uno de los señores de Marshall. Detrás de ellos iba el mayordomo, montado en sus viejos caballos. Hoy era un día glorioso para el señor de Marshall. Aunque también lo era para Abel, intentó centrarse en algo aún más importante que el estatus. Su título no importaba: Maestro Herrero o joven caballero intermedio ya le habían dado a Abel el estatus que deseaba entre todos los ducados.
El palacio imperial no era tan lujoso como Abel lo había imaginado. Tenía paredes blancas y techo rojo. Lo único que inspiraba imponencia era su gigantesca estructura. Bajo la guía de los sirvientes reales, el Señor de Marshall y Abel entraron en el centro del Ducado de Carmel, el lugar donde se concentraba el mayor poder.
Justo al cruzar la puerta principal del palacio imperial, un largo sendero de piedra blanca apareció ante sus ojos. Doce estatuas de distintos caballeros se alineaban en el sendero. Ken le dijo en voz baja a Abel: «Estas son las estatuas de todos los caballeros que fundaron el país en aquellos tiempos; la tercera es el antepasado de la familia Harry».
El camino conducía directamente al salón de reuniones del palacio imperial, lugar donde se celebraría la ceremonia de entrega de condecoraciones. Cuando llegaron el señor de Marshall y Abel, ya había algún homenajeado allí, y los nobles habían comenzado a entrar lentamente.
La sala de reuniones era completamente diferente al exterior del palacio imperial. El salón era sumamente lujoso. En el instante en que Abel entró, sintió como si un resplandor dorado lo hubiera envuelto. Todas las paredes y los pilares con grabados estaban bañados en oro. La lámpara de cristal que colgaba en el aire también era dorada. Incluso el fuego en su interior brillaba con un resplandor dorado.
El techo tenía unos 30 metros de altura y estaba cubierto con una enorme pintura que representaba las batallas entre los dioses y los espíritus malignos.
El suelo era de un material color oro oscuro. Estaba pulido hasta parecer un espejo; uno podía verse reflejado con claridad si lo miraba directamente. Todo esto intensificaba aún más el brillo dorado del salón.
La armadura dorada con forma de toro del Señor de Marshall se mimetizaba a la perfección con el entorno, y bien podría haber sido una estatua.
—Marshall, ¿por qué no vienes a visitar a la familia? —dijo un anciano apuesto, de modales similares a los del Señor de Marshall, mientras se acercaba a ellos. Su franqueza dejaba claro que no solo conocía al Señor de Marshall, sino que era muy cercano a él.
—¡Padre! —exclamó el Señor de Marshall. Su expresión dejó a Abel atónito. Cada vez que el Señor de Marshall mencionaba a su familia en la ciudad de Bakong, solía llamarlos viejos bastardos. Pero ahora, de repente, se había comportado como un ratón al ver a un gato, tenso y hablando con la voz más suave imaginable. Toda la inmensa confianza en sí mismo que sentía al venir aquí se había desvanecido.
«Ponte derecho. Mírate; ahora eres uno de los líderes de la familia», dijo el anciano, dándole una palmada seca y severa en la espalda al Lord de Marshall. La postura del Lord de Marshall, que al principio parecía una reverencia, se enderezó de repente. El anciano continuó: «Últimamente te va muy bien, has obtenido el título de Lord gracias a tus excelentes servicios militares. Si tienes tiempo, ven a visitar a tu madre».
Luego se volvió hacia Abel: «Debes ser Abel. Yo soy Brook, el conde de Harry, el padre de Marshall. ¡Así que todos somos familia!», le dijo el conde Brook a Abel con una sonrisa amable. Si alguien más hubiera presenciado la escena, habría adivinado que Abel era su hijo biológico y que el señor de Marshall era un desconocido.
“¡Abuelo Brook, espero que estés bien!”, dijo Abel inmediatamente mientras hacía una reverencia.
—Somos una familia, ¡no hay necesidad de ser tan educados! —Earl Brook le dio un codazo a Abel y sonrió.
Earl Brook dirigió su mirada a su alrededor en el salón. No habían llegado muchos nobles. Todos parecían estar hablando en voz baja sobre algo, así que nadie les prestaba atención. Luego se volvió hacia el Señor de Marshall y le dijo: «Eres tan impetuoso como cuando eras joven. ¿Cómo puedes llegar a la ciudad de Bakong a estas horas?».
—Padre, ¿qué ha pasado? —El señor de Marshall parecía confundido.
Earl Brooks no dio muchas explicaciones. Simplemente le dijo directamente al señor de Marshall: «Una vez terminada la ceremonia, no se quede demasiado tiempo en la ciudad de Bakong».
Abel observó la expresión seria de Earl Brook. No pudo evitar presentir que algo importante debía haber ocurrido últimamente en la ciudad de Bakong.
“¡Ha llegado el gran rey del Ducado de Carmel, Astor Jorge!”
“Tras oír estas palabras del sirviente real, todos los nobles presentes en la sala dejaron de hablar y volvieron a sus asientos. Solo los cinco homenajeados permanecieron de pie en el centro.”
El rey del ducado de Carmel, Astor Jorge, entró en la sala. Vestía un traje de seda roja con una capa rojo oscuro. En ese momento, todos los presentes se pusieron de pie e hicieron una reverencia hasta que el rey tomó asiento.
Abel notó que el rey no se veía bien. Ni siquiera el traje rojo lograba disimular su aspecto enfermizo. Gracias a su fuerza de voluntad, Abel también percibió que la vitalidad del rey se debilitaba y se extinguía lentamente.
“¡El título de Lord será otorgado al Caballero Marshall, Harry!”, gritó el sirviente real.
El señor de Marshall avanzó, ataviado con su armadura dorada, ante la mirada de miles de personas. Inclinó la cabeza y se arrodilló respetuosamente sobre una pierna ante el rey. Su expresión era sumamente digna y serena.
El rey Astor George se puso de pie. Tomó una espada larga del sirviente real y la golpeó suavemente en cada uno de los hombros del señor de Marshall. Luego dijo: «Señor de Marshall, has despertado de una pesadilla y lucha por un ideal superior».
El señor de Marshall alzó la cabeza y gritó: "¡Os juro lealtad!"
Para el Señor de Marshall, aquel fue uno de los momentos más importantes, sagrados y dignos de su vida. Sin embargo, la ceremonia de entrega fue mucho más breve de lo que el Señor de Marshall había imaginado. Unas pocas palabras del rey, unos toques en el hombro con una espada larga, y todo el proceso quedó concluido.
Abel, por otro lado, no estaba de acuerdo con este tipo de ceremonias. Sabía que simbolizaban el poder y el control del rey sobre los humanos. El golpe con la espada significaba que el rey había derrotado al homenajeado y que tenía el poder de matar a cualquiera que no le fuera leal.
Después de que otros tres homenajeados recibieran oficialmente el título de Lord, llegó el turno de Abel. Se arrodilló ante el rey con su armadura completamente azul.
Cuando el rey Astor George tocó a Abel con la espada larga, Abel sintió que le temblaban las manos. Aquella ceremonia había supuesto un esfuerzo excesivo para aquel anciano de cuerpo débil.
Antes de la entrega oficial del premio, el rey le dijo a Abel: «Maestro Abel, eres el águila más joven del Ducado del Carmelo, un genio excepcional. ¡Recuerda que siempre serás un hombre del Ducado del Carmelo!». Luego, el rey prosiguió diciendo: «Maestro Abel, has despertado de una pesadilla y lucha por el ideal más elevado».
Abel gritó: “¡Te juro lealtad!”.
La voz de un adolescente que apenas comenzaba la pubertad llenó la sala. Un señor de armas tan joven... toda la sala estaba llena de admiración.
El rey Astor Jorge sacó un objeto metálico y lo colocó sobre el pecho de Abel. El metal estaba grabado con un dragón chino dorado sobre un fondo negro.
Este escudo de armas fue diseñado por Abel y confeccionado por el Palacio Imperial. Sin importar en qué mundo se encontrara, Abel siempre se consideraba descendiente del dragón. Por eso decidió incluir un dragón chino de cinco garras en su escudo de armas.
Cuando Abel y el Señor de Marshall abandonaron el palacio imperial, el cielo, antes despejado, se cubrió repentinamente de nubes oscuras. Al regresar al bulevar del Triunfo, ya se oía el trueno y un relámpago surcó el cielo.
En aquel momento, la fuerza de voluntad de Abel era muy caótica. Tenía la vaga sensación de que algo malo iba a suceder en esa ciudad.
Abel localizó con precisión la posición de Nube Blanca. Volaba a unos 16 kilómetros de la ciudad de Bakong. Nube Blanca tardaría muy poco en llegar hasta donde estaba Abel. Sus preocupaciones se habían disipado un poco. No habría problema en retirarse; solo le preocupaba que alguien descubriera la existencia de Nube Blanca.
Abel redobló sus esfuerzos de defensa. Ordenó a los 20 caballeros sirvientes y a los diez guerreros con armadura negra que patrullaran los alrededores del hotel hasta que pudiera tranquilizarse y regresar a su habitación.
Una tormenta eléctrica azotó la ciudad de Bakong durante toda la noche. Era como si la ciudad clamara de angustia, envuelta en una atmósfera sombría.