Bajo tierra, en el laboratorio imperial —núcleo secreto de investigación y experimentación de la colonia en Cartiuz 42—, el pánico se mezclaba con la disciplina. Los científicos corrían entre pantallas y equipos.
—Todos los datos a la placa de almacenamiento —dictó el director—. Que quede registrado sin errores.
—¿Y las tres pruebas completadas?
—Van también en el maletín sellado. El Imperio debe enviar a recogerlo en cualquier instante. ¡Más rápido! No sabemos qué pasa arriba. Todo lo que no entre ahí… que desaparezca. Cenizas. Sin rastro.
Las llamas consumieron documentos y muestras.
—Ya se elimina todo. ¿Retiramos el personal?
—Solo cuando nada quede que pruebe que existimos aquí —sus ojos se fijaron en el maletín—. Y recuerden por qué lo hacemos: no es por este mundo ni por su gente. Servimos al Emperador. Su voluntad es nuestra única ley.
Todos los científicos llevaron el puño a la frente.
—Ya está casi todo concluido —dijo el encargado—. Prepárense.
Se vistieron con uniformes y batas de un negro profundo, marcadas con una cruz blanca a sus espaldas y aun costados del brazo. Sobre el rostro, ajustaron máscaras del mismo color pálido: cascos sellados diseñados para impedir cualquier infección, incluso después de la muerte.
—Equipo científico —anunció el responsable—, operadores y custodios de los avances en Cartiuz 42: disponemos a abandonar el laboratorio subterráneo y entregar el fruto de nuestro trabajo. Recordad cuál es nuestra razón de ser.
Al unísono respondieron:
—¡Sí!
Subieron a la plataforma de elevación que los conduciría a la superficie, hacia la colonia.
—¿Todos lleváis bien aseguradas las máscaras? —preguntó el jefe.
Todos asintieron.
—Es la hora —dijo él con voz serena—. Fue un honor trabajar a vuestro lado.
Formaron en orden. Alzaron el puño y gritaron con fuerza:
—¡POR EL EMPERADOR!
El encargado asintió lentamente y pronunció la última palabra:
—¡MUERTE!
En un parpadeo, las máscaras activaron su mecanismo interno. Todos cayeron al mismo instante, sin un gemido, sin un movimiento más. Solo quedó de pie el responsable, sosteniendo el maletín sellado, mientras la plataforma comenzaba a ascender velozmente.
Se inclinó ante los cuerpos y susurró:
—Que el Emperador os guíe en la vida… y en la muerte.
La plataforma ascendía desde las profundidades. Al llegar a la superficie, el científico —el único que seguía con vida— sintió un aire helado que le recorrió todo el cuerpo. Suspiró, con una mezcla de cansancio y asombro:
—Vaya… parece que ya me estaban esperando.
La plataforma se detuvo por completo. Frente a las puertas lo aguardaban seis sombras. Una de ellas habló:
—Científico a cargo, debemos conducirlo ante el Gran Kaituz. Lo más pronto posible.
No pudo contener la pregunta:
—¿Kaituz… aquí? ¿Qué está ocurriendo? ¿Cuál es la situación?
—No podemos darle detalles —respondió la sombra con voz impasible—, pero lo llevaremos ante él. Se nos ha ordenado presentarlo sin demora. Aún no disponemos de la información del motivo, pero la reunión debe producirse cuanto antes.
El científico asintió, apretando contra sí el maletín sellado.
—Despejen el camino —ordenó—. Llévenme ante él.
Las seis sombras asintieron al unísono.
—A mitad del campo —explicó la sombra— avanzaremos en una unidad flotante. Desde ahí seguiremos a pie. El combate se extiende por múltiples zonas; los marines combaten en todas partes contra los invasores. El tiempo se agota… debemos movernos rápido.
El científico asintió, apretando el maletín contra su pecho.
—De acuerdo.
Subieron a la unidad flotante y se deslizaron entre el fragor de la batalla. El científico observaba por el cristal: descargas de energía caían sobre los marines estándar, mientras otras explosiones barrían las filas enemigas. Ningún bando cedía por completo; parecía una lucha equilibrada, pero no se libraba por terreno… se libraba contra el reloj: quien lograra más en menos tiempo, ganaría.
El cielo, abrazador y helado a la vez, hervía de naves que se disputaban el control de la atmósfera y del espacio. Era una carnicería encarnizada, sangrienta y despiadada. No existían héroes inmortales… solo instantes breves en que soldados y pilotos daban la vida gritando su lealtad al Emperador.
Para el Imperio no existían héroes. Solo quienes sobrevivían a incontables frentes, quienes tenían el derecho de narrar sus hazañas y decir que ningún enemigo logró detenerlos. Pero también estaban quienes morían gritando su nombre: esos eran recordados por el Soberano, incluso si nunca llegaron a verlo cara a cara. El Gran Emperador guardaba siempre sus nombres, esos breves instantes de gloria, de lealtad y de devoción infinita al Imperio: algo que jamás sería opacado por la maldad del invasor.
La unidad avanzaba entre explosiones y escombros. Mientras se alejaban, el científico se volvió y miró a través del cristal. Allí estaba la colonia: una estructura colosal que, a ojos de cualquier ser humano, parecía algo que la humanidad jamás habría podido construir. Y, sin embargo, sus constructores eran manos humanas. Una fortaleza inmensa que tocaba el cielo, rodeada de muros altísimos y sostenida por columnas de energía que se alzaban hasta los confines de la atmósfera. Una colonia que luchaba con todas sus fuerzas para no ser conquistada, para no desaparecer bajo el avance del invasor.
Una descarga de un arma pesada enemiga pasó rozando la unidad flotante. Un simple contacto fue suficiente para desviarla y estrellarla contra las rocas.
—¡Reacción rápida! —ordenó una de las sombras.
Una figura salto saliendo a la fuerza de la unidad flotante.
—¡Posición lista! Descarga en tres, dos, uno… ¡fuego!
Su arma disparó directamente contra la pieza que controlaba la batería enemiga. El impacto la partió en dos: una sección quedó reducida a escombros, la otra voló hecha añicos. Las otras cinco sombras salieron de inmediato y ayudaron al científico a levantarse.
—¿Se encuentra bien? —preguntó una de ellas.
El científico asintió, apretando el maletín contra sí.
—Avanzaremos a pie.
—Bien —dijo la sombra—. Mantenga el paso. No se detenga ni se quede atrás: si lo hace, el enemigo lo destruirá. El Gran Kaituz está hacia el este. Debemos tomar esa ruta. Los marines ganan terreno hacia el sur y el oeste; el norte cae, igual que el este… pero ahí es donde él espera. Lo llevaremos a salvo. No se separe de nosotros. Quédese cerca.
El científico asintió de nuevo, y comenzaron a avanzar entre el fuego cruzado.
En el frente del este, el enemigo avanzaba sin detenerse. Incluso con el Gran Kaituz en primera línea, las filas enemigas diezmaban a los marines estándar. El combate era brutal: seres de tamaños y formas distintos libraron una lucha agotadora y feroz contra las tropas imperiales.
El comandante del Noveno Regimiento de Marines Estándar se dirigió a Kaituz con voz tensa:
—Gran Kaituz… perdemos fuerza. Debemos avanzar sin importar el costo. A este paso, el desgaste nos vencerá a nosotros. Solicito su guía, mi señor.
El Gran Kaituz, de estatura imponente y revestido en su armadura dorada, se distinguía desde cualquier punto del campo: como un faro de luz en medio de la tormenta. Reflexionó un instante y luego dio la orden:
—Mmm… Di a todos que avancen. Por cada marine estándar que caiga, que cinco ocupen su lugar. ¡Vamos a avanzar! Demuestren de qué están hechos.
—¡Sí, mi señor! —respondió el comandante.
Activó su comunicador y transmitió a todo el Noveno Regimiento de Marines Estándar:
—¡Avanzad sin detenerse! Iremos a flanquear al enemigo. No cedáis al miedo: no hay fuerza que nos supere. Ningún ser viviente puede con nuestra estirpe. Somos humanos… ¡Y somos servidores del Emperador!
El regimiento rugió al unísono:
—¡AAAAAH! ¡POR EL IMPERIO!
Y avanzaron. Con lo que tenían en las manos, con lo que fueran capaces de empuñar, todos acataron la orden. Ante ellos, el enemigo contempló un ejército implacable, sediento de gloria, que marchaba al lado de uno de los más grandes guerreros del Imperio: el Gran Kaituz.
Los marines que marchaban cerca del Gran Kaituz no mostraban miedo: ardían en sed de batalla, decididos a infundir terror en el enemigo. Pero la figura de Kaituz se alzaba por encima de todos, imponente y majestuosa.
No portaba armament ni espada. Su única arma era un martillo colosal, de un negro profundo y sombrío, forjado con un diseño único, hecho solo para él. Avanzaba con pasos pesados, arrastrando el martillo tras sí; su cabeza golpeaba levemente el suelo con cada paso, marcando un ritmo lento y aterrador. Entre los cuerpos caídos, enemigos y aliados por igual, Kaituz seguía adelante, emanando una fuerza distinta: cualquiera que osara interponerse en su camino sería aplastado sin remedio.
Un enemigo de tamaño gigantesco se interpuso en su camino, sin mostrar temor ante el Gran Kaituz. Este, sin inmutarse por la diferencia de estatura, alzó su martillo colosal con tal rapidez que el adversario no tuvo tiempo de apartarse. Lo aplastó con un solo golpe, sin dejar rastro de su existencia más que la mancha de sangre de aquel ser inmenso y nefasto que osó interponerse frente a él.
La batalla en el frente del este avanzaba, a costa de pérdidas incalculables: marines estándar caían sin descanso, pero la línea imperial no cedía. Sin embargo, frente a la gran oleada y la Flota Colmena, surgió algo nuevo: armamento y mecanismos enemigos dotados de una tecnología tan avanzada, que harían pensar al Gran Kaituz si ceder terreno o sacrificar más fuerza.
En el frente del norte, bajo la lluvia de cápsulas que muchas de ellas no llegaban al suelo de cartiuz- 42 y frente a una tecnología enemiga devastadora, los Marines de Plata resistían con esfuerzo. Sostenían sus posiciones por un hilo, al borde de la muerte. Estandartes del Imperio caían junto a ellos, en un campo de batalla convertido en testigo de una de las luchas más sangrientas y encarnizadas.
No se trataba solo de enfrentamientos directos: era una guerra de desgaste, donde el objetivo era destruir los sistemas de comunicaciones del contrario. Y la humanidad iba perdiendo terreno. El enemigo disponía de armamento diseñado específicamente para derribar una a una las estaciones que mantenían conectada la resistencia.
—comandante Leron… necesitamos indicaciones. Perdemos territorio, unidades enteras caen en combate, nuestros hermanos mueren. Debemos informar al Gran Kaituz —dijo la voz llena de angustia.
El comandante Leron, de los Marines Plateados, respondió con firmeza:
—No podemos. No tenemos equipo que enviar, y las comunicaciones están bloqueadas por interferencia. Solo nos queda resistir. Esperar que la Flota, allá arriba, logre destruir la Flota Colmena enemiga… y solo entonces podremos avanzar. De lo contrario, este será nuestro final.
—Comprendo, comandante… pero a este ritmo, las bajas serán incalculables.
Leron no titubeó:
—En este frente siempre hay pérdidas. Y si nosotros, los Marines Plateados, debemos ser sacrificados por el Emperador… que así sea. El bien del Imperio está por encima de todo. El Emperador es quien nos guía. Si nuestra misión es resistir hasta cumplir su voluntad… esa es nuestra única razón de ser.
En el frente del Oeste, el comandante Rion, de los Black Marines, recibió el informe:
—No tenemos información sobre los frentes Este, Norte y sur. Las comunicaciones sufren interferencia y no es posible enviar equipos. ¿Mantenemos nuestra posición o enviamos refuerzos?
Rion respondió con firmeza:
—No tenemos por qué abandonar este frente. Independientemente de la situación en otras zonas, nuestro deber es avanzar y destruir la línea de suministros enemiga. Es nuestra misión y nuestra obligación. No enviaremos refuerzos. Nos mantendremos aquí hasta cumplir nuestro objetivo. ¿Entendido?
—¡Sí, mi señor! —respondió el Black Marine.
Rion dirigió la mirada hacia la colonia y susurró:
—Esta batalla dependerá de las órdenes del Gran Kaituz… pero si el Este está cediendo, solo nos queda solicitar descargas de apoyo desde la flota para acelerar nuestro avance. No podemos perder tiempo: cada hora que pasa, mueren miles de marines estándar y, muy probablemente, también los Marines Plateados. Todo depende de cómo evolucione cada frente. Y aún nos falta saber qué ocurre en el frente del Sur.
CONTINUARA…