—Disculpe que lo pregunte, pero ¿podría explicarme por qué he sido convocada ante su presencia a estas horas, señor?
La voz femenina resonó suavemente en una habitación iluminada por la tenue luz de una chimenea. La estancia era amplia, decorada con muebles de madera oscura y algunos retratos familiares que habían permanecido allí durante generaciones. Sobre el escritorio descansaban varios documentos, algunos cuidadosamente ordenados y otros abiertos, como si hubieran sido consultados repetidamente durante los últimos días.
El hombre sentado detrás de aquel escritorio no respondió inmediatamente. Se limitó a observar los documentos frente a él, mientras apoyaba una mano sobre su frente. Parecía cansado. No era extraño, considerando la cantidad de asuntos que había tenido que atender recientemente.
—Supongo que ya estás al tanto de los sucesos actuales —respondió finalmente.
—Así es, señor. Aunque debo admitir que todavía me cuesta creer que las cosas hayan llegado a este punto.
—¿Y quién podría culparte?
El hombre dejó escapar un suspiro y levantó la mirada.
—Entonces, Lisa... ¿qué opinas? ¿Crees que existe alguna forma de proceder con la señorita Mina sin que esto termine perjudicándola todavía más?
La mujer permaneció en silencio unos instantes.
Lisa.
La doncella que había servido a Mina durante años, una de las personas que mejor conocía sus costumbres y que había permanecido a su lado incluso cuando sus padres procuraban mantenerla alejada de los asuntos familiares.
Y el hombre que tenía delante no era otro que Julius Belrose, cabeza de una de las casas nobles más importantes de Astoria y padre de aquella misma joven.
—Señor Julius... —comenzó Lisa con cierta cautela—. Si me permite ser sincera, creo que ya es demasiado tarde para evitar todas las consecuencias.
—Lo sé.
—El nombramiento de la señorita Iris fue realizado delante de numerosos invitados. Y, por si eso no fuera suficiente, el incidente entre usted y la señorita Mina también fue presenciado por varias personas. Aunque consiguiéramos silenciar algunos rumores, sería imposible hacer desaparecer por completo lo sucedido.
Julius cerró los ojos brevemente.
—Mi hija...
Una pequeña pausa.
—Mi hija ha cometido algo extremadamente terrible.
Lisa bajó ligeramente la mirada. No parecía estar en desacuerdo, aunque tampoco tenía intención de interrumpirlo.
—No me malinterpretes. No considero que el simple hecho de haber reclutado a esa muchacha sea una falta imperdonable. Iris posee maná, ha demostrado ciertas capacidades y, por lo que he podido observar, su devoción hacia Mina parece genuina. Si mi hija hubiera querido incorporarla a su servicio de alguna otra manera, probablemente habríamos encontrado una solución.
Julius tomó uno de los documentos del escritorio y lo observó durante unos segundos antes de dejarlo nuevamente en su sitio.
—Pero no lo hizo así. La nombró caballera públicamente, delante de toda aquella gente. Y no estamos hablando de una familia noble menor que puede permitirse incorporar a un plebeyo con talento y justificarlo como una decisión conveniente. Somos la Casa Belrose. Nuestra posición, nuestras relaciones y nuestras obligaciones no son las mismas.
—Comprendo.
—No podemos simplemente fingir que Iris pertenece a la nobleza. Tampoco podemos elevarla discretamente al rango de una casa menor después de que todos hayan presenciado su nombramiento. Cualquier intento de hacerlo ahora parecería una maniobra desesperada para ocultar algo que ya es de conocimiento público.
Julius apoyó los codos sobre el escritorio.
—Y, por supuesto, nuestros queridos colegas no dejarán pasar semejante oportunidad.
Su tono adquirió una ligera amargura.
—Las demás casas de altos nobles aprovecharán esto para cuestionar nuestro criterio ante el archiducado. Algunas lo harán directamente; otras fingirán preocupación por la estabilidad de nuestra familia o por la educación de Mina. No me sorprendería que incluso intentaran llevar el asunto ante la propia realeza.
—¿Cree que llegarán tan lejos?
—No todos. Pero basta con que unos cuantos decidan hacerlo para que comiencen los problemas.
Julius se levantó de su asiento y caminó lentamente hacia una de las ventanas. Desde allí podía contemplarse una parte de los jardines de la residencia Belrose. Todo parecía tranquilo, aunque aquella tranquilidad no se correspondía en absoluto con lo que estaba ocurriendo dentro de la familia.
—El prestigio de una casa no depende únicamente de sus títulos o de sus propiedades, Lisa. También depende de la consideración que los demás nobles tengan de ella. De las alianzas que conserva, de las invitaciones que recibe, de las decisiones que puede influir y de la confianza que otros depositan en su palabra.
Hizo una breve pausa.
—Y ahora les hemos dado motivos para cuestionar todo eso.
—Sin mencionar que algunos podrían interpretar el comportamiento de la señorita Mina como una señal de debilidad —añadió Lisa—. Podrían pensar que es demasiado ingenua para comprender las consecuencias de sus propias decisiones.
—En cierto modo, no estarían completamente equivocados.
Julius pronunció aquellas palabras con una tristeza difícil de ocultar.
—Mina no comprende lo que acaba de provocar. No porque sea incapaz de entenderlo, sino porque nunca ha tenido que enfrentarse directamente a esta clase de situaciones. Ha estudiado historia, política, administración y etiqueta desde que era pequeña, pero una cosa es aprender cómo funciona la nobleza en los libros y otra muy distinta tener que soportar sus consecuencias.
Lisa guardó silencio.
—La hemos protegido durante demasiado tiempo —continuó Julius—. Quizá más de lo que deberíamos.
—No creo que haya sido un error, señor.
—¿No?
—No. Después de lo que ocurrió con la señorita Lina, usted y su esposa hicieron todo lo posible para que Mina pudiera continuar con su vida. No querían que tuviera que cargar con los mismos problemas, ni que terminara involucrándose en conflictos que todavía no estaba preparada para afrontar.
Lisa bajó un poco la cabeza.
—Todos nosotros hemos procurado que pudiera vivir tranquilamente. Yo misma he intentado ayudarla en todo lo que he podido. Pero... —su voz se volvió más apagada— desde aquel día, hemos protegido a la señorita Mina de forma incansable. Y, aun así, eventualmente tendrá que enfrentarse a la realidad.
Julius no respondió.
—Creo que usted también lo ha notado, señor. La señorita Mina ya ha comenzado a percatarse de que las cosas no son tan sencillas como imaginaba. Tal vez todavía no haya visto lo peor de nuestra sociedad, ni conozca todos los intereses que se esconden detrás de las sonrisas de algunos nobles, pero terminará haciéndolo.
Lisa apretó ligeramente las manos frente a ella.
—Y no sé qué hará cuando eso suceda.
El silencio se extendió por la habitación.
Julius continuó mirando hacia la ventana, aunque su atención parecía haberse alejado de los jardines.
—Señor... —Lisa volvió a hablar, esta vez con mayor cautela—. ¿Y si decide cometer un acto todavía peor?
Julius giró ligeramente la cabeza.
—¿A qué te refieres?
—A algo de lo que ya no podamos protegerla. Algo que no podamos solucionar con una conversación familiar, ni ocultar mediante nuestras relaciones. Algo que termine enfrentándola directamente con toda la nobleza.
Lisa vaciló antes de continuar.
—¿Y si decide seguir adelante incluso cuando comprenda las consecuencias?
Julius permaneció inmóvil durante unos segundos.
Finalmente, volvió a mirar por la ventana.
—Al menos debemos evitar que termine en el mismo lugar que ella...
No necesitó mencionar ningún nombre.
Lisa comprendió inmediatamente a quién se refería.
—La señorita Lina...
—Desde que escapó aquel día y presenció todo lo que estaba ocurriendo, decidió que no se quedaría de brazos cruzados. Por mucho que intentáramos convencerla de lo contrario, nunca estuvo dispuesta a aceptar que las cosas continuaran como estaban.
Julius apretó ligeramente los dedos.
—Y Mina se parece demasiado a ella.
—Señor...
—Tan arriesgada. Tan obstinada. Tan dispuesta a enfrentarse a cualquiera cuando cree que está haciendo lo correcto.
Una sonrisa triste apareció brevemente en su rostro.
—A veces me pregunto si realmente heredó algo de mí.
Lisa no pudo evitar asentir.
—En eso se parece mucho a su hermana.
Julius dejó escapar un suspiro.
—Quizá sea egoísta de mi parte, pero quiero mantener a mi hija a nuestro lado. O, al menos, lejos de aquello que terminó llevándose a Lina. No quiero volver a pasar por lo mismo.
La voz del hombre se debilitó ligeramente.
—No después de todo lo que hemos hecho para que pueda vivir tranquila.
Lisa bajó la mirada. Durante años había acompañado a Mina y había sido testigo de cómo sus padres intentaban darle una vida lo más normal posible, incluso cuando la situación de la familia no siempre lo permitía.
Pero también sabía que no podían protegerla para siempre.
—Señor Julius... —dijo finalmente—. ¿Y si precisamente eso es lo que la señorita Mina desea? ¿Y si, al igual que su hermana, considera que no puede quedarse de brazos cruzados?
El hombre no respondió inmediatamente.
—¿Me estás sugiriendo que la dejemos hacer lo que quiera?
—No, señor. Le estoy sugiriendo que quizá debamos comenzar a prepararnos para acompañarla, en lugar de intentar detenerla antes de que siquiera comprenda lo que desea hacer.
Julius volvió lentamente hacia su escritorio.
Por primera vez en toda la conversación, pareció considerar seriamente aquellas palabras.
Lisa continuó:
—La señorita Mina todavía tiene mucho que aprender. Es cierto que desconoce una parte importante de nuestra sociedad, y que su decisión ha provocado un problema considerable. Pero también es cierto que no actuó por capricho. Ella confía en Iris. Y, por lo que he podido observar, esa muchacha está dispuesta a permanecer a su lado incluso cuando hacerlo pueda perjudicarla.
—Eso es precisamente lo que me preocupa.
Julius se sentó nuevamente.
—Una devoción semejante puede ser admirable, pero también peligrosa. No sabemos hasta dónde estaría dispuesta a llegar esa muchacha por Mina.
—Entonces deberíamos averiguarlo, señor. Y asegurarnos de que comprenda lo que significa servir a una integrante de la Casa Belrose.
Julius permaneció pensativo.
Después de unos instantes, levantó la mirada hacia Lisa.
—Por favor, encárgate de preparar correctamente a esa chica. Iris, ¿verdad?
—Así es, señor.
—Quiero que reciba la instrucción necesaria. Etiqueta, protocolo, responsabilidades de un caballero y todo aquello que debería conocer para desempeñar su puesto sin avergonzar todavía más a nuestra familia.
Hizo una pequeña pausa.
—No estoy diciendo que debamos aceptar sin reservas todo lo que ha sucedido. Pero si Mina ha decidido confiarle su seguridad, al menos debemos asegurarnos de que esa confianza no termine perjudicándola.
—Por supuesto, señor. Me ocuparé personalmente.
Julius asintió, aunque su expresión continuó siendo seria.
—También quiero que averigües todo lo que puedas sobre ella. Sus antecedentes, sus capacidades, sus relaciones y, especialmente, cómo llegó a conocer los momentos en que mi hija iba a ser atacada.
Lisa levantó ligeramente la mirada.
—¿Todavía sospecha de ella?
—No necesariamente de sus intenciones. Pero resulta extraño, ¿no crees? Esa muchacha parece haber sabido cuándo y dónde ocurrirían varios incidentes antes de que sucedieran. No es algo que pueda ignorar simplemente porque Mina confía en ella.
Julius tomó otro documento, aunque no llegó a leerlo.
—Sin embargo, tampoco puedo negar que ha protegido a mi hija en más de una ocasión. Y, por encima de todo, Mina parece confiar sinceramente en ella.
Su expresión se suavizó un poco.
—No quiero arrebatarle eso sin tener una razón suficiente.
Lisa asintió lentamente.
—Entiendo, señor.
—Por ahora, confiaremos en que sus intenciones sean honestas. Pero mantén los ojos abiertos. No quiero que nadie vuelva a utilizar la confianza de Mina para arrastrarla a una situación de la que no pueda salir.
—Así lo haré.
Julius se quedó en silencio durante unos segundos más. Luego pareció recordar otro asunto que todavía necesitaba atender.
—Lisa, hay algo más.
—¿Sí, señor?
—Quiero que envíes una carta a la princesa Marguerite.
La doncella levantó ligeramente la cabeza.
—¿A Su Alteza?
—Así es. Debes explicarle, con la mayor discreción posible, que Mina ya se encuentra involucrada en ciertos asuntos que podrían terminar convirtiéndose en algo mucho más grande de lo que imagina.
Julius apoyó una mano sobre el escritorio.
—Y quiero pedirle que, si está dentro de sus posibilidades, procure mantenerla alejada de cualquier persona que intente aprovecharse de su inexperiencia. Especialmente de aquellos que pudieran intentar utilizarla para sus propios intereses políticos.
Lisa comprendió poco a poco el propósito de aquella petición.
—¡¿Desea que Su Alteza vigile a la señorita Mina?!
—No exactamente. No quiero que la princesa la aparte de todo aquello en lo que ya ha decidido involucrarse. Después de lo que ha ocurrido, dudo que Mina acepte que alguien vuelva a decidir por ella, además seria impensable que alguien de nuestro estatus le pida algo a la realeza.
Julius suspiró.
—Pero la princesa tiene una posición que nosotros no podemos ofrecerle. Puede conocer los movimientos de otras casas, distinguir qué personas tienen intenciones honestas y cuáles solamente buscan una oportunidad para obtener beneficios y sobre todo... Ella esta de nuestro lado desde hace mucho. Si Mina va a participar en esos asuntos, prefiero que lo haga bajo la orientación de alguien que comprenda mejor sus consecuencias.
—Y que pueda advertirle si está a punto de cometer un error.
—Exactamente, aunque no se si la señorita marguerite pueda permitirse poner tanta atención a esto.
Julius bajó la mirada.
—Por favor, Lisa. Ruéguele que, si es posible, se asegure de que mi hija no termine en el lado equivocado de todo esto.
Su voz se volvió más baja.
—Y que tampoco permita que esa muchacha, Iris, termine siendo utilizada para perjudicarla.
Lisa inclinó respetuosamente la cabeza.
—Entendido, señor. Prepararé la carta de inmediato.
Julius asintió.
Pero, incluso después de que la conversación parecía haber terminado, permaneció sentado frente a su escritorio.
Los documentos seguían allí.
Las preocupaciones también.
Y, por mucho que quisiera convencerse de lo contrario, sabía que aquello no sería un problema que pudiera resolver con unas cuantas conversaciones.
La Casa Belrose había comenzado a perder terreno.
Y algunos ya estaban esperando el momento adecuado para aprovecharlo.
Lisa inclinó la cabeza una última vez antes de dirigirse hacia la puerta.
—Entonces, si no necesita nada más, me retiraré para preparar la carta y organizar las instrucciones de la señorita Iris.
—Está bien. Puedes retirarte.
—Buenas noches, señor Julius.
—Buenas noches, Lisa.
La doncella abrió la puerta y salió del despacho con la misma discreción con la que había entrado. Sus pasos se alejaron lentamente por el pasillo hasta que el sonido desapareció por completo.
Julius permaneció sentado.
Durante unos segundos, simplemente observó la puerta cerrada. Después, dejó escapar un suspiro y se recostó en su asiento.
Había sido una conversación necesaria, pero no por ello menos agotadora. Todavía tenía numerosos asuntos que atender, documentos que revisar y decisiones que tomar. Sin embargo, por mucho que intentara concentrarse en ellos, sus pensamientos volvían una y otra vez a sus hijas.
Primero Mina.
Después Lina.
Y, últimamente, una tercera persona que no dejaba de aparecer en medio de sus preocupaciones.
Iris Lane.
—Vaya muchacha...
Julius se llevó una mano a la frente.
No podía negar que aquella joven había conseguido llamar su atención. No solamente por haber sido nombrada caballera de Mina, sino también por su comportamiento durante los últimos incidentes. Había demostrado una determinación considerable y, aunque todavía tenía muchas cosas que aprender, parecía poseer una capacidad poco común para involucrarse en situaciones que superaban sus responsabilidades.
Sin embargo, había algo más.
Algo que Julius no había conseguido olvidar.
Su expresión cambió ligeramente mientras recordaba un acontecimiento de hacía algún tiempo.
Aquella noche en la residencia.
El momento en que una intrusa había conseguido entrar en la mansión y enfrentarse a varios de sus caballeros.
Julius recordaba perfectamente el alboroto que se había producido. Los guardias habían informado de una intrusión y, cuando finalmente llegó al lugar, encontró a varios de sus hombres derribados. No habían sido derrotados por un ejército ni por un grupo organizado, sino por una sola muchacha.
Una desconocida.
Una joven que, después de haber conseguido superar a sus caballeros, todavía había tenido el descaro de permanecer frente a él.
Julius entrecerró los ojos.
—Y encima tuvo la audacia de plantarse delante de mí...
No era algo que pudiera considerar una conducta normal. Incluso alguien con una posición importante habría tenido motivos para mostrarse nervioso después de irrumpir en una residencia noble y enfrentarse a sus guardias. Sin embargo, aquella muchacha no parecía especialmente impresionada por su presencia.
Por supuesto, no había podido observarla demasiado.
Su rostro estaba cubierto y no había conseguido identificarla. Tampoco tenía información suficiente para determinar quién la había enviado o cuáles habían sido sus verdaderas intenciones. Lo único que recordaba con cierta claridad era su manera de expresarse y las reacciones que había mostrado durante aquel encuentro.
Julius apoyó un dedo sobre el escritorio, pensativo.
—Definitivamente no parecía una noble...
Aquella era una impresión difícil de explicar. No se trataba únicamente de sus modales, sino de la forma en que reaccionaba ante él. Sus expresiones eran demasiado espontáneas, sus respuestas demasiado directas y su actitud carecía de aquella cautela que normalmente acompañaba a las personas acostumbradas a tratar con la alta nobleza.
No podía asegurarlo, pero quizá se tratara de otra plebeya con maná.
Después de todo, no era imposible que existieran otras personas con capacidades suficientes para enfrentarse a sus caballeros. Y si aquella joven pertenecía a una organización, entonces la intrusión podía ser mucho más preocupante de lo que había considerado inicialmente.
—Aunque tampoco tengo pruebas...
Julius se quedó mirando uno de los documentos que todavía permanecían abiertos sobre su escritorio. Había demasiadas preguntas sin respuesta y, por el momento, no tenía tiempo para investigar cada una de ellas.
Ya tenía suficientes problemas con Mina, con las demás casas nobles y con los recientes acontecimientos de la academia. Lo último que necesitaba era que aquella desconocida volviera a aparecer y añadiera otro inconveniente a una situación que ya comenzaba a escapársele de las manos.
—Espero que no vuelva a traer problemas...
Se frotó lentamente el puente de la nariz y dejó escapar un suspiro más largo.
Entonces, su mirada se desplazó hacia uno de los retratos familiares colocados cerca de la chimenea. En él aparecían sus hijas cuando todavía eran pequeñas. Lina sonreía con aquella expresión despreocupada que siempre había tenido, mientras Mina permanecía a su lado intentando mantener una postura mucho más seria de lo que correspondía a su edad.
Julius observó el retrato durante un buen rato.
—Queridas hijas...
Su voz fue apenas un murmullo.
—Una rebelde y otra en camino a serlo...
Una pequeña sonrisa, cargada de cansancio y tristeza, apareció en su rostro.
Era curioso. Durante años había intentado darles una vida tranquila, procurando que ninguna tuviera que cargar con las dificultades que acompañaban a su posición. Había querido que pudieran crecer, equivocarse y encontrar sus propios caminos sin tener que enfrentarse demasiado pronto a la crueldad de su entorno.
Pero Lina había elegido el suyo.
Y ahora Mina parecía estar comenzando a hacer lo mismo.
Julius no sabía si debía sentirse orgulloso de la determinación de sus hijas o temer por lo que aquella determinación terminaría provocando. Probablemente ambas cosas.
Volvió a mirar el retrato y su expresión se suavizó.
—Ojalá ella esté bien y... ojalá que Mina pueda permanecer con gente que la proteja cuando nosotros no podamos hacerlo...
El despacho quedó en silencio.
Julius permaneció allí, contemplando los rostros de sus hijas, mientras las llamas de la chimenea iluminaban tenuemente la habitación.
Por aquella noche, al menos, no tenía más respuestas que ofrecerse a sí mismo.
Solo esperaba que, cuando llegara el momento en que Mina tuviera que elegir su propio camino, no tuviera que recorrerlo completamente sola.
Julius permaneció unos instantes más frente al retrato familiar.
Finalmente, dejó escapar un suspiro y se levantó de su silla. Caminó lentamente hasta la ventana de su despacho y contempló los jardines de la residencia.
La noche era tranquila.
Demasiado tranquila, considerando todo lo que estaba ocurriendo.
Apoyó una mano sobre el marco de la ventana y permaneció en silencio.
Hasta que una voz rompió aquella calma.
—Vaya... nunca te había visto tan decaído... Cielos... se están juntando demasiados problemas....
Julius no se sobresaltó. Simplemente cerró los ojos durante un instante y suspiró antes de girarse.
—Me alegro de verte.... pero, ¿no planeas quedarte mucho tiempo aquí, no es así? ¿Necesitas nuestra ayuda en algo más...? Me temo que no estamos en una muy buena situación...
La figura permaneció en silencio unos segundos.
—No es así, pero tenía el presentimiento de que las cosas están a punto de ponerse feas..... Sentí la necesidad de hacer una visita
Julius bajó ligeramente la mirada.
—¿Realmente deseas seguir con esto? Ella se alegraría inmensamente si—
—Lo siento... Yo... ya tomé una decisión y hay gente que no puedo abandonar, algún día, Te prometo que, algún día... nos podremos reunir finalmente de nuevo
—Algún día eh?, esperare con ansias ese día.
—Ya lo veras!, nadie puede vencerme ni mi ni a nadie de mi familia, jeje!.
—Siempre tan testaruda, igual que ella.
—jeje... no te preocupes, yo también anhelo mas que nada en el mundo que podamos reunirnos y contemplar el amanecer una vez mas, el amanecer de un reino verdaderamente justo y en paz... lo lograre, lo prometo.
—¿lo prometes?
—Por toda la eternidad, querido padre....