El cabello alborotado y medio blanco del hombre se erizaba como desafiando la gravedad.
Su enorme complexión superaba fácilmente los dos metros y medio de altura, repleta de músculos densos.
Su rostro tosco, característico de la familia Gu, estaba cubierto por una espesa barba, lo que acentuaba su aspecto feroz.
Parecía tener entre mediana edad y vejez.
Lo que más llamaba la atención eran sus ojos de color rojo intenso, una clara indicación de su linaje y afiliación.
Su expresión al mirarme era de total asombro.
Y yo no era diferente.
'...¿Por qué está aquí este anciano?'
El hombre no era otro que Gu Ryun.
El anciano Il de la familia Gu, que era prácticamente como un abuelo para mí.
'...Maldita sea. Es joven.'
El hecho de que este hombre estuviera allí ya era bastante extraño, pero lo que más llamaba la atención era lo joven que parecía.
Por supuesto, tenía sentido; esto era el pasado.
¿Pero tan joven?
La diferencia con el Anciano Il que yo conocía era asombrosa.
Por un momento pensé que podría estar equivocado, pero...
'No, él es sin duda el élder Il.'
No había manera de que no lo reconociera.
Su presencia, el calor que irradiaba su cuerpo y su postura inconfundible: era inconfundible.
Sin embargo.
'...Su nivel de cultivo es diferente.'
El aura que emanaba de él era muy diferente de lo que recordaba.
El anciano Il que yo conocía estaba al nivel de Hwagyeong.
En algún punto entre las etapas iniciales e intermedias: un maestro común y corriente de su rango.
Le bastaba con ser el patriarca de una gran familia, y en cuanto a habilidad, sin duda estaba entre los Cien Maestros.
Pero el Gu Ryun que tenía delante no se parecía en nada a eso.
'Es fuerte.'
Mucho más fuerte.
¿Hwagyeong al principio? ¿A mitad de la etapa? Eso sería una broma.
Se encontraba en la cima del Hwagyeong, justo al borde de la trascendencia.
'...¿Cómo es esto posible?'
Si así era Gu Ryun en su mejor momento... ¿qué le pasó al anciano Il que yo conocía?
¿Podría ser...?
¿Fue por eso?
El élder Il se quejaba a menudo de lo mucho más fuerte que había sido en su juventud.
Siempre había supuesto que solo se estaba quejando.
«¿Pero en realidad estaba diciendo la verdad?»
La diferencia entre entonces y ahora era como la del cielo y la tierra.
En comparación con su mejor época, se había reducido a una mera fracción de lo que fue.
No me extraña que estuviera tan amargado.
En todo caso, resultaba sorprendente que aún pudiera reírse y bromear al respecto.
En ese momento—
“¡SALUDO AL GRAN MAESTRO YEOMAH FIST...!”
Soi, junto con Do Yun y Namgung Jin, hicieron una reverencia apresurada.
“¡Jajaja! Sí, sí, me alegra verlos a todos.”
Gu Ryun sonrió y saludó con la mano en respuesta.
“Nuestra discípula de lengua afilada del Monte Hua se pone cada día más guapa. ¿Te trata bien ese viejo cascarrabias del líder de la secta?”
Le habló a Soi como si la conociera de toda la vida, lo que provocó que ella se sobresaltara.
“Ah, sí… Mi amo me trata mejor que nadie.”
La forma en que se dirigió a su maestro dejó claro que probablemente se trataba del Santo de la Espada Flor de Ciruelo.
Al oírla defender a su amo, Gu Ryun chasqueó la lengua.
“Vaya, vaya. Más le vale. Eres el único discípulo que logró captar antes de su vejez. Si ese perro rabioso por fin aprendió algo de paciencia, es gracias a ti.”
¿Perro rabioso?
Esa no es la forma en que yo describiría al Santo de la Espada Flor de Ciruelo.
Soi debió pensar lo mismo, ya que lucía una sonrisa incómoda.
“Jaja... No, mi amo siempre ha sido amable.”
"...¿Amable?"
El rostro de Gu Ryun se contrajo de incredulidad.
“Por eso la gente cambia al envejecer. Si supieras cómo era tu amo en su juventud, probablemente te desmayarías.”
Sacudiendo la cabeza como si le repugnara la sola idea, se giró hacia Namgung Jin con una sonrisa burlona.
“Y nuestro mocoso Namgung. Ha pasado tiempo. ¿Cómo has estado?”
"...Saludo al gran maestro."
Namgung Jin respondió con una reverencia rígida y a regañadientes.
Gu Ryun se burló.
“Sigue siendo tan maleducado como siempre. Bueno, supongo que era de esperar.”
No se molestó en regañarlo más, aunque su rostro lo dejaba claro: esos malditos Namgung son todos iguales.
A continuación, se dirigió a Do Yun.
“¿Y usted quién es? No reconozco su rostro.”
"...Soy Do Yun de la familia de espadas Sanseo. Saludo al gran maestro."
“¿Eh?”
Al mencionar a la familia de espadachines Sanseo, la expresión de Gu Ryun cambió brevemente.
Como si hubiera reconocido algo.
“Ya veo. Bueno, haz lo que puedas.”
"Gracias."
Tras asentir con la cabeza en respuesta a la reverencia cortés de Do Yun...
Agarre.
Una mano pesada se apretó sobre mi hombro.
“¿Y tú? ¿Quién eres?”
“...”
“Esto es extraño. Por un momento, pensé que eras ese mocoso de Cheolwoon... pero eres otra persona.”
"...Gran maestro."
Soi intervino con cautela.
"...Lo mires como lo mires, se ve muy diferente del Vicecomandante..."
...¿Qué?
Eso sonó como un comentario bastante insultante.
¿No solo diferente, sino demasiado diferente?
“Bueno, sí, no se parecen en nada. En todo caso, solo los ojos son un poco similares. Pero entre los dos, Cheolwoon es cien veces mejor.”
“Sí… Es difícil rebatir eso…”
“¿Qué demonios? ¿De qué están hablando ustedes dos, justo delante de mí?”
Molesta, aparté de un manotazo la mano de Gu Ryun de mi hombro.
"¿Oh?"
Los ojos de Gu Ryun brillaron de interés mientras me miraba.
Miré fijamente al anciano Il más joven y hablé.
“Soy Baek Yangcheon de la familia Baek. Saludo al gran maestro Puño Yeomah.”
“¿Baek Yangcheon?”
Los ojos de Gu Ryun se abrieron de par en par al oír el nombre.
Entonces, de repente...
“¡Jajaja! ¡Así que eres tú! ¡La que le llamó la atención a ese loco!”
"...¿Disculpe?"
“Qué lástima... Pensar que te pillaron en los ojos de ese lunático...”
"...¿Qué?"
“Oí que de repente estaba buscando un discípulo, así que vine a comprobarlo por mí mismo. Bueno, ahora entiendo por qué.”
“...”
Ni siquiera necesité escuchar el resto para saber de quién estaba hablando.
Y como si quisiera demostrar esa misma idea...
"Gu Ryun."
Una voz grave llamó desde atrás.
Un hombre vestido con una túnica negra dio un paso al frente.
No era tan alto como Gu Ryun, pero estando a su lado, no parecía quedar eclipsado en lo más mínimo.
“¡P-Paejon! Saludo al gran maestro.”
"...¡Saludo al gran maestro Paejon...!"
El cielo de las sectas ortodoxas.
Uno de los Tres Maestros: Paejon.
"¿Qué estás haciendo aquí?"
La mirada de Paejon se ensombreció al mirar a Gu Ryun.
Gu Ryun, sin embargo, se limitó a sonreír con sorna, intrigado por su presencia.
“¿Qué más? Oí que habías acogido a un discípulo, así que vine a verlo con mis propios ojos.”
“...”
Los ojos de Paejon se posaron en mí.
“...Un discípulo.”
Su mirada era difícil de descifrar.
Como si estuviera meditando algo. O tal vez, ya había tomado una decisión.
Por un breve instante, hubo silencio.
Entonces, Paejon habló.
“Es cierto. Él es mi discípulo.”
Al oír esas palabras, la atmósfera a nuestro alrededor se agitó.
Paejon me había reconocido oficialmente como su discípulo.
“¿No es así?”
“...”
Ni siquiera pude responder.
Lo único que pude hacer fue maldecir a ese maldito bastardo en mi mente.
'Hijo de puta.'
Solo mira esos ojos.
Ya estaba planeando fastidiarme.
De todos modos.
'Pensé que escaparme a Anhui por un tiempo me ayudaría, pero...'
En cambio, parecía que había estado esperando su oportunidad.
La mirada de Paejon era penetrante, incluso mortal.
“He oído que causaste bastante revuelo en Anhui.”
“…No hice nada en particular.”
“¿Es así? A mí no me lo parece.”
“...”
Sabía algo. No, más que saber, parecía que esperaba algo.
“Bueno, da igual. Esto viene de perlas. Iba de camino a verte.”
"¿A mí?"
¿Vino a verme? Un mal presentimiento me recorrió la espalda.
—Ah, entonces te veo luego. Acabo de completar una misión importante, así que primero tengo que informar al líder de la Alianza. Haré un hueco para reunirme contigo...
“No hace falta. Ya tengo el permiso de ese hombre.”
"...¿Qué?"
“Me dijo que podía llevarte conmigo.”
“¡De ninguna manera, qué clase de tontería es esa!”
¡Clunk!
“¡¿Eh?!”
Paejon extendió la mano y me agarró por la nuca.
“Bueno, entonces, ¿qué tal si tenemos una conversación sincera? ¿Entre maestro y discípulo?”
“¡Un momento, esperen un instante!”
No tuve tiempo de protestar. Para cuando me di cuenta de lo que estaba sucediendo...
¡¡¡Whoooosh—!!!
El paisaje a mi alrededor ya había cambiado.
“Ah, maldita sea... La vida apesta.”
Murmuré para mí mismo con resignación.
Como siempre, nada salió como yo quería.
Así, de repente, Paejon apareció, agarró a Baek Yangcheon y desapareció.
“...”
“...”
En el repentino silencio que siguió, el grupo permaneció inmóvil y atónito.
Entonces-
“¡Jajajajajajaja!”
Gu Ryun finalmente estalló en carcajadas.
"Ajaja... ¡Ajajajaja! Ese loco bastardo".
Hacía años que no veía a su amigo.
Últimamente, el hombre se había recluido en las montañas, supuestamente tras haber alcanzado algún tipo de iluminación.
Y ahora, de la nada, había aparecido en la Alianza Marcial, diciendo que había tomado un discípulo.
Lo absurdo de la situación había despertado la curiosidad de Gu Ryun lo suficiente como para venir a verlo con sus propios ojos.
“Y la verdad es que eligió uno muy raro.”
Se había encontrado con un discípulo tan extraño como él mismo.
Pero más que eso...
Este chico es peculiar.
Sus ojos eran insolentes. Todo su rostro reflejaba insatisfacción con el mundo; algo en ello hacía que Gu Ryun quisiera darle un buen golpe en la cabeza.
Y sin embargo.
'Eso es todo.'
Normalmente, si viera a un mocoso con esos ojos, al menos le habría dado una buena paliza para que aprendiera modales.
Pero en lugar de irritación, lo único que sintió fue una leve diversión.
Fue extraño.
¿Por qué se sentía así?
Más importante aún:
¿Por qué lo confundí con otra persona?
¿Por qué lo había confundido, aunque solo fuera por un instante, con Gu Cheolwoon?
Gu Ryun no podía entenderlo.
No se parecían en nada.
Si estuviera exagerando, diría que Gu Cheolwoon era cien veces más guapo.
Y, sin embargo, por un instante fugaz, aquel mocoso se parecía exactamente a Gu Cheolwoon.
Su aura era diferente. Su presencia era diferente.
Y aun así, algo había engañado los sentidos de Gu Ryun.
"Mmm..."
Más aún, sus ojos.
Había algo en los ojos de Baek Yangcheon.
Esa era una mirada que solo se podía adquirir con la experiencia, viviendo cierto tipo de vida.
Y sin embargo...
¿Ha existido alguna vez otra familia con una mirada tan insolente?
Ojos con los que uno simplemente nació.
Guardaban un parecido asombroso con los de la familia Gu.
No, incluso entre la familia Gu, eran excepcionalmente parecidos a los Gu.
Era una idea absurda, y sin embargo, Gu Ryun no pudo evitar inclinar la cabeza con confusión.
Y justo en ese momento...
¡¡¡Crack-!!!
Las puertas del despacho del líder de la Alianza se abrieron de golpe y alguien salió.
Era el hombre que Gu Ryun había estado esperando.
“...¿Señor de la Primera División de la Espada?”
Gu Cheolwoon salió de la oficina, y sus ojos se abrieron de par en par al ver a Gu Ryun.
Sí, esa cara.
Gu Ryun asintió con la cabeza en señal de comprensión.
Y entonces, con una expresión curiosa, le preguntó a Gu Cheolwoon:
“¿Qué te trae por aquí...?”
“Cheolwoon.”
"Sí."
“¿Por casualidad…?”
Gu Ryun se esmeró en expresarlo con la mayor delicadeza posible.
“¿Por casualidad tienes… un medio hermano?”
“...?”
La mirada de Gu Cheolwoon vaciló.
Porque esa era una de las cosas más ridículas que jamás había escuchado.