Mi visión seguía oscura y mis sentidos, borrosos y débiles, aún no habían regresado.
¿Cuánto tiempo había pasado? Con mis sentidos embotados, era difícil saberlo.
Lo único que sabía con certeza era...
¡Tump!
“ ¡Uf!”
Esta fue la novena vez.
Nueve veces, para ser exactos.
Esa fue la cantidad de veces que morí.
Sintiéndome mareado, me tambaleé y caí al suelo.
La sangre empezó a brotar de mi cuello como si me lo hubieran cortado y perdí el conocimiento por un momento.
Sólo duró unos segundos.
“ ¡Jaja ...
Volví en mí de un salto.
¿Qué acababa de pasar? Sentí como si me hubieran apuñalado en el cuello.
Pasé mi mano con cuidado por mi cuello, pero no había dolor ni herida.
'… Maldita sea.'
Esta era la novena vez que me sentía así. La novena vez que el Rey Oscuro me mataba.
Fruncí el ceño mientras miraba a mi alrededor. Seguía en el mismo campo donde había estado con Paejon momentos antes.
' ¿ Qué es esto?'
Quizás fue una ilusión, pero las sensaciones de mi cuello siendo cortado y mi corazón siendo perforado habían sido tan vívidas.
El dolor agudo de la perforación en mi cuello se había sentido real. Estaba seguro de haber muerto nueve veces.
El problema era...
" Pero ¿cómo es que sigo vivo?"
¿Cómo era posible que todavía estuviera aquí, respirando, después de todo aquello?
" Mierda."
Maldije involuntariamente.
Por más que lo pensé, no pude asimilar la situación.
Paejon, ese miserable viejo… ¿En qué diablos me había metido?
Después de dejarme con solo la orden de resistir, he estado muriendo una y otra vez a manos del Rey Oscuro.
Fue una sensación terrible.
Estaba lidiando con una especie de ilusión o formación maldita en medio de la noche, y se estaba volviendo agotador.
“ Realmente tengo ganas de renunciar”.
Al diablo con Cheonma, al diablo con todo. Quizás debería desaparecer en las montañas.
La idea, al menos, era tentadora.
Apretando los dientes, respiré profundamente.
Sabía que no podía alejarme. Fue solo un pensamiento fugaz.
Volví a concentrarme y observé mi entorno. La tensión persistía en la oscuridad.
Había algo que necesitaba hacer antes de poder empezar a evaluar la situación.
' ¿ Dónde está?'
Intenté reunir mi ki.
Aunque la reacción aún me estaba afectando (o tal vez algo estaba bloqueando mi ki), no podía extenderla muy lejos, pero era mejor que nada.
' ¿ Dónde estás?'
Abrí mis sentidos lo más que pude y me concentré en palparlo.
Paejon había dicho que todo era parte del entrenamiento. Para completarlo, solo necesitaba atrapar al Rey Oscuro una vez.
" No entiendo el propósito de este entrenamiento, pero..."
Sabía que no hacerlo no era una opción.
Apreté los dientes y seguí adelante.
“ Huuuuu…”
Dejé escapar un suspiro, armándome de valor.
El Rey Oscuro seguía atacándome y yo intentaba calcular mis movimientos para atraparlo, pero no era fácil.
Crack
“… !”
Giré mi cabeza hacia el sonido, instintivamente extendiendo la mano.
Pero no había nada allí.
¿Fue mi imaginación?
¡Tump!
“ ¡¿Ugh?!”
Una espada me atravesó el muslo y dejé escapar un grito de dolor antes de poder detenerme.
¿De dónde salió eso?
La dirección sugería que venía desde atrás.
¿Significaba eso que la presencia que había sentido antes había sido una distracción?
Era sólo una herida en el muslo, pero el dolor era más agudo de lo esperado.
¿Esto también formaba parte de las artes marciales del Rey Oscuro? Creía estar familiarizado con el dolor, tras haber entrenado en Tu A Pa Cheon Gong, pero esto era de otro nivel.
' ¿ Dónde está?'
Juzgué que encontrar al Rey Oscuro era más urgente que lidiar con el dolor inmediato.
Ignorando el dolor en mi pierna, me di la vuelta, buscándolo.
¡Crujido!
“… !”
Pero antes de poder reaccionar, sentí la punta de su espada clavándose en mi abdomen. La sangre me subió a la garganta.
Un dolor abrasador me atravesó los huesos y sentí una tensión que me apretaba los ojos. En la penumbra, no podía verlo bien, aunque estaba allí.
Pero aún así”
Extendí la mano, pero no pude evadirlo.
Esperaba tocarlo, aunque fuera por un momento, pero antes de que mis dedos pudieran alcanzar algo, vi algo acercándose a mí.
La punta de su espada.
Justo cuando registré esto e intenté mover la cabeza...
Congelar.
La daga del Rey Oscuro se detuvo justo antes de perforar mi frente.
Se detuvo justo en el borde.
¿Por qué?
Mi cabeza estaba llena de preguntas.
" Se acabó."
El Rey Oscuro sacó su daga y retrocedió un paso. Estaba a punto de preguntarle qué quería decir, pero...
Ssssssss”
Como si me respondiera, el entorno se iluminó de repente.
El cielo, que momentos antes estaba completamente negro, rápidamente se iluminó y vi el sol saliendo en la distancia.
Me dije a mí mismo:
… ¿Ya es de mañana?
“Entonces , ¿de qué se trataba todo esto?
Había estado tan oscuro que apenas podía ver lo que había delante, y ahora todo brillaba al instante. Era desconcertante.
' Podría ser...'
Entonces me di cuenta. No solo mis muertes recientes, sino incluso la oscuridad, habían sido obra del Rey Oscuro.
Recordar eso me dio escalofríos.
" Está loco."
Dijeron que nadie podía derrotar al Rey Oscuro en la noche, pero él incluso podía crear la noche.
Un asesino que podía manipular el tiempo y el lugar para su beneficio.
'… Además,'
La herida en mi muslo había desaparecido por completo. Como en todas mis muertes anteriores, ni siquiera quedaba una cicatriz.
No importaba cómo lo mirara, toda esta experiencia era absurda.
' ¿Esto es siquiera arte marcial?'
Parecía más una ilusión, una formación, que simples artes marciales.
No podía descartarlo como una simple alucinación, no con un dolor tan real.
¿Esto fue realmente entrenamiento?
Parecía más bien una tortura.
" Aunque es demasiado claro como para llamarlo tortura".
Era casi demasiado limpio, demasiado preciso para la tortura.
Tragué saliva con fuerza y miré al Rey Oscuro.
“ Esto es todo por hoy.”
Con esas palabras, el Rey Oscuro se dispersó como niebla ante mis ojos, desapareciendo sin dejar rastro.
Estaba claro que no hacía falta más discusión. Solo entonces pude respirar aliviado.
“¿ De verdad se acabó?”
Se suponía que este entrenamiento solo ocurriría por la noche, entonces ¿fue por eso que el Rey Oscuro desapareció con el amanecer?
Esto significaba…
" ¿Eso significa que tengo que pasar por esto todas las noches?"
Tendría que seguir muriendo a manos del Rey Oscuro hasta que llegara la mañana.
“ ...”
Mientras pensaba en ello, me pregunté:
' ¿Debería renunciar y huir?'
Por primera vez lo consideré seriamente.
* * *
Mientras Gu Yangcheon consideraba seriamente escapar, el Rey Oscuro llegó sigilosamente a algún lugar del bosque. Para cuando se reveló, ya había llegado a su destino.
“ Estás aquí”, lo saludó Paejon.
Paejon estaba sentado en una roca, bebiendo una copa de vino. A juzgar por las dos copas a su lado, había anticipado la llegada del Rey Oscuro. Con un gesto, le lanzó una de las copas.
La taza, en el aire, cambió bruscamente de dirección y disminuyó su velocidad antes de aterrizar suavemente en la mano del Rey Oscuro.
Paejon se rió entre dientes y comentó: “Podrías haberlo atrapado normalmente. ¿Para qué molestarte con el esfuerzo extra?”.
“ Así es más fácil”.
" Tsk, tsk."
El Rey Oscuro tomó su lugar al lado de Paejon, sentándose con un ruido sordo.
Paejon sirvió vino en la copa vacía del Rey Oscuro, observándolo mientras preguntaba: "Entonces, ¿cómo te fue?"
No hacía falta que el Rey Oscuro preguntara a qué se refería. Su conversación ya estaba predeterminada.
Paejon estaba preguntando sobre el tiempo que el Rey Oscuro había pasado con Gu Yangcheon.
El Rey Oscuro tomó un sorbo de vino antes de responder: "Qué chico más extraño".
" ¿Oh?"
Los ojos de Paejon se iluminaron de curiosidad. Para el Rey Oscuro, que rara vez describía las cosas como buenas o malas, esta era una respuesta inusual.
" ¿Qué quieres decir con extraño?"
" Está inusualmente tranquilo."
El Rey Oscuro recordó sus impresiones de Gu Yangcheon.
Puede que Paejon no lo supiera, pero Gu Yangcheon ya había despertado el interés del Rey Oscuro.
¿Un talento que pasaría a la historia? Eso no era precisamente lo que le intrigaba.
Lo que captó la atención del Rey Oscuro fue que Gu Yangcheon poseía algo que lo hacía a la vez similar y diferente. Esto hizo que el Rey Oscuro se preguntara si Yangcheon podría tener la clave para romper la maldición que lo ataba.
Lo más importante es que…
' Taechun se ha interesado por él.'
El Rey Oscuro estaba seguro de que la misma entidad que había estado persiguiendo durante tanto tiempo estaba interesada en Gu Yangcheon.
Pero esa no era la única razón por la que Yangcheon le parecía extraño.
" Él nunca cambia."
Incluso después de que el Rey Oscuro lo matara por tercera vez, Gu Yangcheon persistía en intentar atraparlo.
Eso ya se esperaba.
Después de todo, le habían dicho que el entrenamiento terminaría si lograba atrapar al Rey Oscuro.
Sin embargo-
" Siguió intentándolo hasta el final."
Incluso cuando se acercaba el amanecer y el entrenamiento estaba por concluir, Yangcheon continuó intentando agarrarlo.
Si había algo verdaderamente notable era que…
A pesar de haber muerto casi diez veces, Yangcheon no mostró miedo a la muerte de principio a fin.
El Rey Oscuro lo había notado claramente.
Yangcheon intentó todo para detectar la presencia del Rey Oscuro, intentando incansablemente atraparlo sin el más mínimo indicio de miedo o agotamiento.
En tal situación, la mayoría de la gente habría estado aterrorizada y pidiendo clemencia.
Incluso sabiendo que la muerte no era permanente, la actitud de Yangcheon era inusual.
Incluso el Rey de los Asesinos, el propio Rey Oscuro, pensó lo mismo.
Fue extraño.
Uno podría esperar que un artista marcial tuviera un alto umbral de dolor, pero Yangcheon sentía diferente.
No mostraba señales de temor a la muerte ni al dolor. Estaba extrañamente distante.
' Y-'
Mientras pensaba en Yangcheon, el Rey Oscuro volvió su mirada hacia Paejon.
“ Ya lo sabías ¿no?”
" ¿ Mmm?"
Paejon lo miró, fingiendo ignorancia, pero el Rey Oscuro estaba convencido.
Paejon debía saber sobre las peculiaridades de Yangcheon.
-Entonces , por eso me lo preguntaste.
Si Paejon estaba al tanto de la extraña condición de su discípulo, tenía sentido por qué lo confió al Rey Oscuro para un entrenamiento tan brutal.
Si ese fuera realmente el caso”
" Sigues tan retorcido como siempre."
El Rey Oscuro comprendió que Paejon, cuando se trataba de dominar las artes marciales, estaba lejos de ser común.
Ya fuera el maestro que empujó a su discípulo a un duro entrenamiento con el Rey Oscuro, o el discípulo que lo soportó sin cuestionarlo, ambos eran peculiares a los ojos del Rey Oscuro.
Apartando la mirada de Paejon, el Rey Oscuro bajó la mirada hacia su copa de vino.
' No importa.'
Independientemente de lo que buscaran esos dos, al Rey Oscuro solo le importaba lograr sus propios objetivos.
Simplemente cumplía una petición. Con ese pensamiento, el Rey Oscuro habló.
“ Simplemente recuerda tu parte del trato”.
“No te preocupes, no lo olvidaré” respondió Paejon con un dejo de exasperación en la voz mientras se ponía de pie.
Después de haber bebido lo suficiente y haber pasado la noche vigilando las cosas, era hora de que se ocupara de su propio entrenamiento.
“Ah , cierto” dijo Paejon, haciendo una pausa justo antes de irse. Volvió a mirar al Rey Oscuro.
¿ Cuánto tiempo crees que tardará? ¿Hasta que el chico lo logre?
El Rey Oscuro le dirigió una mirada curiosa.
¿Cuánto tiempo tardaría Gu Yangcheon en alcanzarlo?
Después de considerarlo un momento, el Rey Oscuro respondió con firmeza: "En su nivel actual, es imposible".
" Tan franco como siempre", comentó Paejon con una sonrisa.
“ Sería mejor que encontrara otra manera”.
Quizás sea apresurado juzgar basándose en una noche, pero con su enfoque actual, Yangcheon no podría alcanzar al Rey Oscuro sin importar cuántas veces muriera.
Cualquiera que fueran las intenciones de Paejon con este entrenamiento, desde la perspectiva del Rey Oscuro, parecía inútil.
Sin embargo, a pesar del firme rechazo del Rey Oscuro, Paejon simplemente se rió entre dientes, y una sonrisa maliciosa se formó en sus labios.
Al Rey Oscuro no le gustó esa sonrisa. Fue suficiente para que su famosa ceja inexpresiva se arrugara ligeramente.
Siempre que Paejon sonreía, generalmente significaba que estaba a punto de ocurrir un caos imprevisto.
“Bueno , si tú lo dices, contaré contigo de ahora en adelante” dijo Paejon.
El Rey Oscuro ignoró sus palabras y desapareció de la vista.
Paejon, viéndolo irse, se dio la vuelta para alejarse, con sus pensamientos flotando en el aire.
" Imposible ¿eh?"
El Rey Oscuro había declarado que Gu Yangcheon no podría alcanzarlo, pero Paejon pensó diferente.
" No creo que sea tan sencillo."
Aunque no había pasado mucho tiempo con él, Yangcheon siempre superaba sus expectativas. Paejon esperaba que esta vez no fuera la excepción.
* * *
Era casi mediodía cuando la caravana se preparaba para partir de nuevo. Estaba en medio de una sesión de entrenamiento rápida tras un desayuno apresurado. El cansancio de la caótica experiencia de la noche anterior aún persistía, pero saltarme el entrenamiento no era una opción.
Ruido sordo.
Decidí tomarme un breve descanso al ver a Pa Woo-cheol acercarse. Dejé la enorme roca que había estado levantando y le pedí que me aclarara el asunto.
¿ Quién dijiste que llegó?
“ La familia Moyong ha llegado”, respondió.
“ Oh, finalmente aquí, ¿eh?”
Asentí, dándome cuenta de que probablemente era Moyong Heea quien se había unido a nosotros. Se suponía que llegaría en unos días, pero parecía que había llegado en un solo día.
Como había pasado un rato, pensé en ir a saludarla. Justo entonces, vi a Cheol Ji-seon tirado en el suelo, jadeando como si estuviera completamente agotado.
Pa Woo-cheol me miró con curiosidad y preguntó: “Eh… ¿qué le pasó a Ji-seon?”
“Bueno , parecía bastante débil, así que decidí someterlo a un entrenamiento. Resultó que no estaba a la altura. ¡Bah, bah! Se supone que es un hombre, pero es tan débil” respondí con un dejo de desdén.
" Ah, claro…"
Si planeas entrenar, podrías unirte aquí. Sería un buen compañero para ti.
Pa Woo-cheol miró hacia donde yo señalaba. Allí, Woo-hyuk avanzaba con paso firme, levantando una roca un poco más pequeña que la mía sin dar señales de detenerse.
A pesar del sudor que le corría por la cara, seguía adelante sin descanso. Incluso en ese estado sudoroso, su atractivo lo hacía parecer heroico. Yo, en cambio, parecía una rata empapada.
La vida no es justa. Woo-hyuk lo tenía todo: buena apariencia y, además, entrenaba con ahínco. Aparte de su pésima actitud y el hecho de que, como taoísta, come carne, no tenía ningún defecto. Bueno, esos dos puntos podrían ser defectos bastante graves, pero aun así.
No es que importara; ya estaba comprometido, así que no era competencia. Aunque quisiera molestarlo, su cara siempre le daba ventaja. Era irritantemente perfecta.
" Maldita sea."
" ¿ Indulto?"
“Tú no. Entonces, ¿puedo irme ya?
“ Oh, sí… pero, bueno…”
Pa Woo-cheol parecía vacilante, como si tuviera algo más que decir. Me miró con expresión insegura.
“ Parece que llegó alguien más además de Lady Moyong”.
¿ Alguien más? ¿Quién?
Arqueé una ceja al oír esto. ¿Quién habría venido con ella?
Por su tono, no parecía un sirviente. ¿Será el mismísimo Lord Baekcheon?
“De ninguna manera, con lo impulsivo que es, no vendría hasta aquí… ¿verdad?
No tenía sentido que el jefe de una familia noble, un hombre de su estatura, siguiera a su hija hasta aquí. Por otra parte, con su personalidad, nada era completamente seguro.
Pa Woo-cheol finalmente reveló la identidad del invitado inesperado.
Afortunadamente, no era Baekcheon.
Pero hubo alguien aún más sorprendente.
“ El mayor de la Espada del Loto Blanco ha llegado”.
“ Eh… ¿qué?”
El nombre me tomó por sorpresa y me quedé mirándolo estupefacto.
… ¿Por qué estaría ella aquí?