Ya habían pasado dos meses desde que comenzó el Sacheonhaeng (viaje a Sichuan).
Partiendo de Hanam, el convoy liderado por el Rey Venenoso cruzaba las montañas. Estaban a medio camino de Sichuan.
Ahora estábamos frente a un río ancho, el más grande que había visto desde mi reencarnación.
Este río se llamaba Suryonggang (Río Dragón de Agua).
Se dice que este río fue una vasta llanura hace apenas unos siglos. Sin embargo, durante la Guerra de los Demonios de Sangre, una bestia demoníaca de rango blanco desenfrenada creó este río artificial.
Cuando escuché por primera vez que una bestia demoníaca podía crear un río, me resultó difícil de creer.
Pero al recordar el Bosque de Niebla, donde una vez estuvo la sede del Palacio de la Noche Negra, me di cuenta de que el poder de una bestia demoníaca de rango blanco no solo podía alterar el paisaje, sino también cambiar el ecosistema mismo.
'¿ Cómo podría alguien derrotar a semejante criatura por sí solo?'
El pensamiento de aquellos que habían matado a tales monstruos me hizo estremecer.
El que mató a Murong (Dragón de Niebla), que cubrió toda la región con una niebla alucinógena mortal, no fue otro que Shin Noya.
Y el que había matado a Suryong (Dragón de Agua), que había convertido esta llanura en un vasto río, fue Dok Jeolcheon.
Dok Jeolcheon, uno de los cinco héroes que detuvieron al Demonio de Sangre, fue venerado dentro del clan Tang, porque fue él quien transformó al clan Tang de una secta poco ortodoxa a una de las facciones justas.
" Individuos aterradores."
Aunque el Demonio de Sangre había desaparecido y el mundo ahora solo estaba plagado de bestias demoníacas de rango azul, en un futuro cercano, las bestias demoníacas de rango rojo reaparecerían con el Descenso de Cheonma.
Cuando ese momento llegara, seguramente se desataría el caos.
Las bestias demoníacas de rango rojo eran criaturas que ni siquiera un artista marcial perfectamente hábil del Reino Pico podía derrotar solo.
Si las bestias de rango rojo eran tan temibles, ¿qué se podía decir de los individuos que habían derrotado por sí solos a las bestias de rango blanco?
' Cuanto más lo pienso, más creo que debieron ser más fuertes que los Tres Maestros, no más débiles.'
Había pensado que Shin Noya no era más que un viejo gruñón, pero cuanto más sabía de él, más increíble me parecía.
Incluso el actual Patriarca de la Flor del Ciruelo en el Monte Hua era respetado sólo por el propio Shin Noya.
“Entonces ... ¿cuándo volverás a aparecer? ¿Cuánto tiempo piensas dormir?
Desde que Noya me ayudó en el Shinryonggwan, había desaparecido, probablemente volviendo a su letargo. La bestia dentro de mí también se había aquietado y aparecía con menos frecuencia.
… Tsk.
Aunque anhelaba tener el control de mi propio cuerpo, por alguna razón, todavía sentía una inquietud persistente.
Mientras contemplaba el río y perdido en mis pensamientos, alguien se me acercó.
“ Gongja-nim.”
Era Moyong Hee-ah.
“ Tenemos… tenemos que irnos pronto.”
“Oh . Subiré ahora.
Moyong Hee-ah, que había venido a decirme que era hora de irnos, se estremeció cuando vio a Tang Deok parado detrás de mí.
Parecía que todavía no se había acostumbrado a su imponente figura.
O tal vez fue su rostro amenazante lo que la sobresaltó; después de todo, la expresión de Tang Deok era tan feroz como la mía.
" Por cierto."
" ¿Sí?"
" ¿Dónde está tu tía? "
“ Ah… la tía ya subió al barco.”
“…”
Me froté la frente con frustración.
No sólo me había enterado del paradero de mi guardaespaldas por otra persona, sino que el hecho de que mi supuesto protector hubiera subido al barco mientras yo todavía estaba afuera… era absurdo.
Ridículo, realmente.
La expresión de Moyong Hee-ah tampoco era muy buena, pues era consciente de lo inapropiada que era la situación. Se disculpó.
“ Lo siento…mi tía…”
“ No es tu culpa, así que no te preocupes”.
"… Sí."
Aunque le dije que estaba bien, su expresión no mejoró.
Bueno, no podía culparla. Si tuviera un familiar que actuara así, me daría vergüenza aparecer también.
Le alboroté el cabello suavemente.
Adelante , estaré allí pronto.
"… Bueno."
Moyong Hee-ah sonrió levemente y se dirigió hacia el bote.
Así es, el barco.
Tuve que subirme a bordo.
Necesitábamos cruzar el Suryonggang.
Mmm.
La última vez que viajé de Shanxi a Sichuan, no tomé un barco, pero ahora, por alguna razón, parecía que teníamos que hacerlo.
Supongo que no hay otra opción.
Esta era la ruta que había elegido el Rey Venenoso, y de hecho era el camino más rápido, pero no podía evitar sentirme incómodo con los barcos.
Girándome ligeramente, miré a Tang Deok y le pregunté.
" Ey."
“…”
La mirada de Tang Deok se dirigió hacia mí.
No respondió. No podía, ya que no le había dado permiso para hablar.
¿ Dónde están los hombres que has apostado? Respóndeme.
Cuando di la orden, los labios de Tang Deok temblaron cuando finalmente habló.
“… En el primer momento…después de que partimos…”
¿ una hora después de nuestra partida? ¿Siguen escondidos?
"… Sí."
Ya estás en posición, ¿eh? ¡Qué meticuloso has sido!
Una sonrisa se extendió por mi cara ante la respuesta de Tang Deok.
Los hombros de Tang Deok temblaron levemente en respuesta a mi sonrisa.
Parecía que se había anticipado a nuestro cruce del Suryonggang. Había enviado a sus hombres por delante para tendernos una emboscada por todos lados, planeando atacar en cuanto estuviéramos en medio del río.
Debía de tener confianza en su capacidad para luchar en el agua.
¿ Se esconde algún as bajo la manga?
El Suryonggang era conocido por estar infestado de monstruos que vivían en el agua, particularmente criaturas parecidas a dragones, lo que lo convertía en un lugar que pocos se atrevían a atravesar.
Precisamente por eso el Rey Venenoso había elegido esta ruta.
Era el camino más rápido a Sichuan y la probabilidad de una emboscada humana era increíblemente baja.
En cuanto a los monstruos, alguien del calibre del Rey Venenoso tenía muchas formas de lidiar con ellos, ya sea a través de artefactos u otros medios, por lo que probablemente consideraba la ruta segura.
Parecía que Tang Deok había contado con esto, planeando lanzar una emboscada en el río, sabiendo que el Rey Venenoso sería vulnerable al cruzar el agua, con tanto que proteger.
Pensándolo bien, surgió otra pregunta en mi mente.
'¿ Cómo lo supo?'
¿Cómo supo Tang Deok que cruzaríamos el Suryonggang? Yo mismo me enteré hacía apenas unos días.
Y luego-
“ También hay algo extraño en ese artefacto”.
El artefacto que portaba el subordinado de Tang Deok estaba ahora en mi poder. Cuando pregunté por él, Tang Deok me explicó que era un artefacto usado para suprimir la presencia canalizando la energía interna.
Era un artefacto disparado, lo que significaba que podía activarse para producir un efecto.
Los artefactos de este calibre eran increíblemente valiosos.
Era extraño que un simple bandido como Tang Deok poseyera un objeto así.
Definitivamente algo no estaba bien.
" Ey."
“…”
Decidí preguntar directamente.
¿ Quién es el espía que infiltraste en el clan Tang?
“… !”
Los ojos de Tang Deok se abrieron ante la pregunta.
Al ver su reacción, estuve seguro de ello.
Ese bastardo realmente había plantado un espía.
Me había estado preguntando cómo se le había ocurrido semejante plan, pero ahora estaba claro: tenía informantes dentro del clan Tang.
Hasta ahora lo había mantenido oculto y se había negado a responder ninguna pregunta no formulada.
¿ Quién es? ¡Habla!
Ahora que lo sabía ya no tenía sentido ocultarlo más.
"… Puaj…."
Tang Deok claramente estaba tratando de resistir la compulsión de responder, pero el poder que había atado profundamente en su corazón no le permitía desobedecer.
Después de una breve espera, Tang Deok finalmente abrió la boca.
" Oh…."
Cuando escuché el nombre, no pude evitar soltar un silbido bajo.
Tang Deok acababa de revelar el nombre de alguien completamente inesperado.
Me pregunté cuán sorprendida estaría esa persona cuando Tang Deok, mi nuevo guardaespaldas, entró en escena.
Reprimiendo la risa que subía a mi pecho, di un paso hacia adelante.
Parecía que había una persona más en ese barco a la que necesitaba matar.
* * *
La salida comenzó después de aproximadamente medio día de preparativos.
Tuvieron que encerrar a los prisioneros en la bodega, y como el viaje duraría entre cuatro y siete días y noches, el barco necesitaba ser abastecido con suficientes provisiones, lo que provocó el retraso.
Sin embargo, gracias a los minuciosos preparativos, una vez que el barco zarpó, el viaje en sí fue relativamente cómodo.
" Guau…"
Wi Seol-ah se maravilló al ver el río, de pie junto a la barandilla. Su reacción fue tan obvia que no pude evitar preguntar.
" ¿Qué es tan asombroso?"
“¡ El barco se mueve sobre el agua!”
“ Bueno, es un barco, claro que se mueve”.
" Guau…"
¿Era esta su primera vez en un barco?
Ahora que lo pienso, no recuerdo haber llevado a Wi Seol-ah en un barco antes.
Quizás por eso estaba tan fascinada. Pensé que tendría que llevarla a navegar más a menudo en el futuro.
Verla disfrutar del paisaje con una sonrisa tan brillante me hizo sonreír también.
Al lado de Wi Seol-ah estaba Moyong Hee-ah, luciendo algo aturdida, su tez un poco apagada.
" ¿Qué sucede contigo?"
“… No me siento muy bien.”
“ ¿Mareado?”
"… Un poco."
La respuesta de Moyong Hee-ah me hizo inclinar la cabeza.
Aunque su destreza marcial no era del más alto nivel, seguía siendo una artista marcial con cierta habilidad. El mareo parecía inusual.
Al notar mi confusión, se aclaró la garganta un par de veces y me explicó.
La última vez... me mareé muchísimo. Desde entonces, estoy así.
" ¿Qué tan grave fue que todavía te mareabas?"
"… Preferiría no hablar de ello."
Por la expresión de su rostro, claramente era un recuerdo que quería olvidar, así que no presioné más.
Mirando alrededor del barco, noté lo siguiente.
Cheol Ji-seon había ido a la cabaña, quejándose de su mareo, y Jamryong (el Dragón Durmiente) se había ido a dormir.
Parecía que los que no pudieron entrenar en el barco aprovecharon para descansar.
En cuanto a mí, podía continuar mi cultivo interior mientras caminaba, así que me iba muy bien.
Aunque me sentí un poco decepcionado por no poder hacer ningún entrenamiento físico.
' Y Namgung Bi-ah…'
No la veía por ningún lado. Probablemente dormía en algún lugar, probablemente en mi camarote.
Ya casi me había dado por vencido en intentar impedir que usara mi cabina.
De todos modos no importaba porque no dormía mucho debido a mi entrenamiento.
En ese momento era mejor que no hubiera nadie alrededor.
" Debería ser pronto."
Nos estábamos acercando a la posición que Tang Deok había mencionado.
Eso significaba que había gente esperando para atacar este barco.
Me había abstenido deliberadamente de ordenarle a Tang Deok que detuviera la emboscada.
En realidad, no era una mala situación.
Si ayudaba a repeler el ataque, me daría un buen pretexto para hacer una petición al Rey del Veneno.
Además, sin Tang Deok liderándolos, el ataque de los Bandidos del Bosque Verde no sería una gran amenaza.
Aunque tuve en cuenta la posibilidad de que, sin Tang Deok, tal vez no atacarían en absoluto.
En cualquier caso, aprovecharía la oportunidad para tratar con el espía dentro del clan Tang también.
Grieta.
Estiré mi cuerpo ligeramente.
Mmm…
Todavía podía sentir las secuelas de la batalla con Tang Deok persistiendo en mi cuerpo.
En circunstancias normales, no haría nada extenuante en estas condiciones.
Pero el momento era el adecuado.
Este barco transportaba al Rey Veneno, jefe del clan Pae, Baekryeongeom, así como a Paejon y Amwang.
La fuerza combinada era más que suficiente para aniquilar a toda una secta o familia marcial. En otras palabras, el riesgo era bajo.
Fue la oportunidad perfecta para montar un espectáculo.
Mientras organizaba mis pensamientos, alguien se acercó por detrás.
“¡ Gongja-nim!”
Una voz clara y brillante me llamó. Al girarme ligeramente, vi a Tang So-yeol allí de pie, sonriendo con una bandeja de bocadillos en las manos.
Fruncí el ceño ligeramente al verlo.
" ¿Qué es eso?"
Pregunté con cautela, y la sonrisa de Tang So-yeol se convirtió en un puchero.
“ Te traje esto… ¿por qué reaccionas así?”
-No tiene veneno, ¿verdad?
¡ No hay veneno! ¿Crees que le pongo veneno a todo lo que como?
" ¿No es así?"
" ¡No!"
Tang So-yeol gritó, claramente ofendido.
Espera, ¿me equivoqué? Juraría que la había visto ingiriendo veneno a menudo.
Me sentí un poco avergonzado por mi malentendido.
“ Si no es así, lo siento.”
“… Hmph.”
Tang So-yeol giró la cabeza, enfurruñada. Tomé uno de los bocadillos y me lo metí en la boca.
Sorprendentemente, esta vez no había veneno.
¿Qué está sucediendo?
La miré con curiosidad y Tang So-yeol simplemente me miró exasperado.
Lo más gracioso fue que, al verme comer con seguridad, Wi Seol-ah corrió rápidamente a buscar un bocadillo para ella.
¿Podría ser…?
' ¿Me utilizó para buscar veneno?'
¿En serio? ¡Whoosh!
¿Cuando se volvió tan astuta?
No me sentí molesto, sólo divertido.
Luego, Tang So-yeol le entregó los bocadillos a Tang Deok, tal como lo había hecho con los demás.
“ Debes estar cansado, por favor toma un poco.”
“… !”
Los hombros de Tang Deok se tensaron ante sus alegres palabras.
Para Tang Deok, Tang So-yeol era un miembro de la familia que más despreciaba, por lo que solo verla debe haber sido exasperante.
Al ver eso, rápidamente me moví para separar a Tang So-yeol de Tang Deok, pensando que la situación era peligrosa.
Pero entonces”
¡Zumbido!
“… !”
Rápidamente giré la cabeza hacia el río.
Sentí que algo no iba bien. Salté a la barandilla para ver mejor.
“¿ Gongja-nim…?”
Tang So-yeol y los demás me miraron confundidos. Sin embargo, no todos me prestaban atención.
Wi Seol-ah fue la excepción.
Ella también abrió los ojos y comenzó a escanear el río.
Al parecer no fui el único que lo percibió.
' ¿ Qué es eso?'
Mis ojos escudriñaron las aguas temblorosas.
El barco seguía moviéndose y el río parecía el mismo que antes, pero…
Definitivamente algo no estaba bien.
¡Chapoteo! ¡Chapoteo!
Detrás de mí, aparecieron Woo-hyuk y Namgung Bi-ah, con Cheol Ji-seon siguiéndolos, jadeando.
'¿ Ellos también lo sintieron?'
Otros artistas marciales observaban confundidos, pero yo mantuve mis ojos en el río.
La presencia se hacía cada vez más fuerte.
Para entonces, incluso los otros artistas marciales empezaron a notar algo y comenzaron a moverse con cautela.
Al principio pensé que podría ser la emboscada que había estado anticipando.
Estábamos acercándonos al punto donde debería producirse el ataque, por lo que no habría sido sorprendente.
Pero-
Esta no parecía una presencia humana común y corriente.
No era algo que un simple humano pudiera producir.
' Qué es eso…?'
A medida que me concentré más, comencé a verlo.
Una sombra se estaba formando debajo del barco.
Una sombra de un tamaño aproximado de ocho a nueve mejillas (alrededor de 2,4 a 2,7 metros).
Los artistas marciales gritaron alarmados cuando vieron la sombra.
“ ¡Es una bestia demoníaca!”
El pánico se extendió entre la tripulación.
Normalmente, las bestias demoníacas no se acercarían a un barco del clan Tang porque las reliquias sagradas del clan las mantenían a raya.
Esta protección permitió a los barcos del clan Tang navegar con seguridad por el Suryonggang.
Pero las sombras que se reunían a nuestro alrededor claramente pertenecían a bestias demoníacas de rango verde y rango azul, criaturas que vivían en el río.
La situación inesperada dejó a la tripulación confundida.
Sin embargo, no fue una verdadera crisis.
Aunque eran bestias demoníacas de rango azul, y luchar en el río era peligroso, los artistas marciales a bordo eran lo suficientemente fuertes para manejarlos.
Pero-
“… Esto está mal.”
No pude evitar que mis ojos temblaran.
“ Esto no es sólo eso.”
Me mordí el labio.
Si bien la cantidad de bestias demoníacas de rango azul era alarmante, no eran el problema real.
El verdadero problema era otro.
Ahora lo puedo sentir más claramente.
Algo mucho más grande acechaba debajo de esas bestias demoníacas.
Al sentir esto, inmediatamente saqué mi energía interna.
Algo estaba muy mal.
De lo contrario esto no estaría sucediendo.
' Por qué…?'
La sombra debajo del barco se hacía más visible.
Allí, debajo de las bestias demoníacas más pequeñas, había algo mucho, mucho más grande y agitado.
La atmósfera a bordo del barco cambió drásticamente cuando otros comenzaron a darse cuenta de lo que estaba sucediendo.
Finalmente se dieron cuenta de la verdadera amenaza.
Los artistas marciales gritaron confundidos, sin estar seguros de a qué se enfrentaban.
Pero yo lo sabía.
Por eso fue aún más increíble.
A diferencia de las bestias demoníacas que vagaban por la tierra y el mar ahora, estos eran los verdaderos monstruos de siglos pasados.
Criaturas que no se habían visto durante siglos y que no debían aparecer hasta dentro de cuatro o cinco años.
Eran bestias con las que sólo aquellos que habían llegado al reino de Hwagyeong podían aspirar a enfrentarse.
Bestias demoníacas que emanaban un aura de rango carmesí desde la Puerta del Abismo Carmesí.
Una presencia colosal que no se había sentido en esta tierra durante siglos ahora acechaba bajo las aguas.