Capítulo 69: La flor florece a horcajadas en la orilla (II)
Forjar un hacha en la puerta de un herrero, vender licor frente a la tienda de Du Kang o exhibir la propia colección de libros en la puerta del director de la academia no eran actos de exceso de confianza. Pensándolo bien, cuando el herrero miraba el hacha, Du Kang el licor y el director los libros, ¿acaso no sentirían también la misma curiosidad que había invadido a Ning Que al darse cuenta de que quien realizaba estas acciones podría ser uno de los mejores en un campo distinto al suyo en el mundo secular?
Quiero crear un pájaro de madera para mostrarle a esa persona cómo debe ser un plan. Quiero elaborar una botella de vino exquisito para mostrarle a esa persona cómo debe saber la mejor mezcla de un reino moribundo. Quiero escribir párrafos de consejos para mostrarle a esa persona cómo se debe conmover el alma de alguien a través de la escritura. Quiero escribir aún más para mostrarle a esa persona cómo deben ser las palabras. Tienes que escucharme, incluso si eres el emperador.
En ese momento, Ning Que estaba inmerso en una burbuja de felicidad. Observaba los caracteres que se secaban en el papel de caligrafía e imaginaba ser el maestro de caligrafía del emperador. Se imaginaba golpeando la palma de la mano del emperador con su pincel y reprendiéndolo severamente.
"¡Lo escribiste mal otra vez! ¡Extiende las manos para recibir tu castigo!"
Estaba muy satisfecho con las seis palabras que había escrito. De hecho, sentía que eran las mejores que había escrito en los últimos años. Además de usar la mejor tinta y papel y estar en un lugar tan maravilloso como el estudio imperial, la razón más importante era que había acumulado mucha inquietud en esa habitación, ya que las primeras siete palabras las había escrito el emperador.
Admiró su letra con gran interés. Era recta y ancha, y tenía un aspecto bastante impresionante. No soportaba la idea de estropear el papel y estaba dispuesto a conservarlo y sacarlo del palacio una vez seco. Sin embargo, en ese preciso instante, una voz grave y airada resonó fuera del silencioso estudio imperial.
"¿Adónde se habrá ido ese bribón?"
Ning Que levantó la vista sorprendida al ver una mano abriendo las puertas del estudio imperial.
Sus pupilas se contrajeron y, con gran destreza, movió ligeramente los dedos, permitiendo que el papel seco se deslizara hasta la esquina inferior de un estante. Se giró rápidamente, juntó las manos y fingió mirar los libros del estante. Los libros se inclinaron hacia otro lado mientras él juntaba las manos frente a sí, cubriendo con éxito el papel. Nadie se daría cuenta de que lo habían tocado.
Un general de mediana edad, bajo pero musculoso, entró en el estudio imperial. Vestía el uniforme de la guardia imperial y llevaba un cinturón de oro negro alrededor de la cintura, lo que indicaba su alto rango. Cuando sus ojos se posaron en Ning Que, que parecía un ratón de biblioteca absorto en sus libros, gritó furioso: "¿Quién te ha dejado entrar?".
Aunque Ning Que parecía estar absorto en sus pensamientos, en realidad aguzaba el oído, escuchando cada movimiento a sus espaldas. Un vuelco le recorrió el corazón al oír la voz. Debía haber algún error. Quizás había entendido mal al eunuco. Dudaba que se tratara de una conspiración para perjudicarlo; era demasiado insignificante como para que se esforzaran tanto en ello. Sin embargo, entrar en el estudio imperial sin el permiso del emperador era un pecado grave. No debía permitirse meterse en semejante lío.
Se giró como un adorable erudito deslumbrado por la colección privada de libros del emperador. Frotándose los ojos, miró con confusión al guardia regordete que estaba en la puerta: «Había un edicto que me ordenaba venir al palacio. ¿Hay algún problema?».
El guardia regordete se quedó paralizado. Jamás habría imaginado que alguien pillado con las manos en la masa en el estudio imperial pudiera estar tan tranquilo. Una expresión de incredulidad se dibujó en su rostro mientras se llevaba la mano a la frente y murmuraba furioso para sí mismo: «Viejo Chao, maldito. ¡Ni siquiera le enseñaste ninguna regla de antemano!».
Ning Que rodeó el escritorio y se detuvo frente a él, haciendo una reverencia cortés. Preguntó: "General, ¿conoce al hermano mayor Chao?".
Por muy amable que hubiera sido Chao Xiaoshu en la calle Lin 47 y en el Pabellón Brisa Primaveral, Ning Que se había negado a llamarlo hermano. Sin embargo, no tenía reparos en decírselo ahora para protegerse. Su estrategia era responder a una pregunta con otra. Estaría a salvo mientras la atención del guardia se desviara del estudio imperial.
Tras asegurarse de que no había nadie, el guardia regordete inspeccionó cuidadosamente el estudio imperial. Al comprobar que todo parecía estar bien, se llevó la mano a la frente una vez más y le dijo a Ning Que con angustia: «¡Fuera de ahí, mocoso! Llevo una hora buscándote afuera. ¿Cómo te atreves a entrar aquí? Recuerda esto: no has estado aquí hoy. ¡Ni se te ocurra presumir de esto ante nadie, o te mataré!».
Ning Que siguió al hombre que vociferaba fuera del estudio imperial. Giraron hacia el oeste y llegaron a la sala de guardia del Palacio de Primavera.
En la habitación oscura, finalmente comprendió que el hombre regordete con acento de Hebei era Xu Chong Shan, subcomandante de la guardia imperial Tang. También era el hombre con quien Chao Xiaoshu quería presentarle.
"A Su Majestad le gusta la caligrafía y resulta que usted la vende. Así fue como logramos que entrara sin que nadie se enterara. ¡Pero mocoso, ¿cómo te atreves a entrar en el estudio imperial?! ¿De verdad te crees un dios de la caligrafía? ¿Acaso pensabas que el emperador te había invitado a hablar de caligrafía?"
Xu Chongshan señaló la nariz de Ning Que mientras rugía furioso, escupiendo por todas partes.
Ning Que se frotó la nariz con fastidio. El emperador no lo había invitado a hablar de caligrafía, pero él ya había practicado un poco en el estudio imperial. ¿Qué podían hacerle? Mientras pensaba en la hoja de papel que estaba en la esquina del estante, reflexionó sobre cómo podría sacarla del palacio.
Xu Chongshan estaba cansado después de gritarle y se puso las manos en la cintura. Jadeando ligeramente, dijo: "Manos a la obra".
Ning Que sonrió asintiendo. "Por favor, adelante."
Xu Chongshan lo miró extrañado. "Mírate, sonriendo tan feliz. No te pareces en nada a lo que describió el Viejo Chao."
"Eso es porque eres demasiado impresionante", respondió Ning Que con seriedad.
Nada funciona mejor que la adulación. Incluso el más mínimo halago sería útil, mucho más si viniera de un muchacho que parecía algo infantil y tonto. La expresión de Xu Chongshan se suavizó y, tras toser levemente, dijo: «Ya debes saber quién es el Viejo Chao, ¿verdad?».
Ning Que frunció ligeramente el ceño, fingiendo no entender nada. "¿Es el hermano Chao uno de sus hombres, general?"
"No tengo el valor de darle órdenes al Viejo Chao del Pabellón Brisa Primaveral. Además... no lo llamen Hermano Chao en el futuro. La mayoría de los ancianos que solían llamarlo así ya no están. Lo llamamos Segundo Hermano Chao."
Xu Chongshan dijo con severidad. Acto seguido, pensó en la batalla bajo la lluvia primaveral y en la evaluación que el Viejo Chao había hecho del muchacho. Empezó a encontrar al joven menos desconcertante y sonrió levemente, cambiando de tema repentinamente. "¿Por qué ayudaste al Viejo Chao anoche?"
"Me pagó quinientos taeles de plata", respondió Ning Que con sinceridad.
Nadie moriría por una persona que acababa de conocer por quinientos taeles de plata. Mucho menos un joven de dieciséis años a punto de ingresar en la Academia. Xu Chongshan no creyó su explicación y, por lo tanto, no creyó que lo hubiera hecho por avaricia. Sintió que Ning Que era una persona sentimental y comenzó a verlo con mejores ojos.
"A Su Majestad le gustan las personas sentimentales. A mí también." Xu Chongshan sonrió. "Ahora te haré una pregunta. Es decir... ¿estarías dispuesto a sacrificar tu nombre e incluso tu reputación por tu país?"
Ning Que se puso ligeramente rígido. Frunció el ceño y reflexionó durante un buen rato. Por un lado, intentaba adivinar el verdadero motivo de la pregunta. Por otro, no entendía por qué había dicho «incluso la reputación». ¿Acaso la reputación era más importante que la propia vida?
Era una pregunta trascendental, amplia, seria e incluso sagrada. Sin embargo, también era una pregunta difícil de comprender. Reflexionó sobre ella durante un largo rato, pensando en los generales de la ciudad de Wei, en sus hermanos que habían compartido la vida y la muerte con él, y en la gente apasionada de Chang'an. Meditó profundamente antes de responder: "Si me veo obligado a hacerlo, puedo sacrificar mi vida...".
En ese momento, recordó una escena de la noche anterior, donde Chao Xiaoshu, a regañadientes, dejó la mitad de su plato de fideos y se dirigió con profunda soledad hacia las grises paredes del local. Dudó un instante antes de añadir otra frase: «Sin embargo, hay cosas que no se pueden sacrificar».
Xu Chongshan lo miró con severidad y comprendió que el joven no había tomado una decisión precipitada, sino que la había meditado con detenimiento. El subcomandante no se enfadó por ello, sino que, de hecho, se alegró de que Ning Que lo hubiera hecho. Sabía que una respuesta meditada era mucho más fiable que una dada en un arrebato.
"A partir de hoy, formarás parte de la Guardia Imperial Tang."
No hubo más preguntas ni pruebas. Tras una breve conversación, Xu Chongshan le había concedido al joven un puesto en la guardia del palacio Tang. La garantía de Chao Xiaoshu influyó, pero la razón principal fue que le caía muy bien el carácter de Ning Que, algo que se desprendía de sus respuestas.
Ning Que se quedó sin palabras. Miró el brillante pase de madera que tenía en las manos y el identificador en el reverso, y permaneció en silencio durante un largo rato antes de decir con indiferencia: "¿Se puede llegar a ser guardia imperial solo por participar en una pelea?".
"La Secta del Dragón Pez se ha visto obligada a salir a la luz por culpa de funcionarios imbéciles. No me miren así. El Emperador lo dijo ayer mismo. Por eso necesitamos que más gente permanezca en la oscuridad."
Xu Chongshan explicó fríamente: "Esta es la mayor gloria para el pueblo Tang. Ni se te ocurra rechazarla".
—No se trata de un rechazo —dijo Ning Que con impotencia—. La cuestión es: ¿qué exige el tribunal que haga? ¿Qué puedo hacer? Lo fundamental es que debo presentarme pronto al examen de ingreso a la Academia.
La expresión de Xu Chongshan cambió ligeramente al oír la palabra "Academia". Como miembro veterano de la guardia, sabía lo que Chao Xiaoshu había sufrido en su juventud. Fue a raíz de aquel incidente que aquellos guardias, en la oscuridad, gozaban del trato que tenían ahora. Sonrió cálidamente a Ning Que y dijo: "No te preocupes. Puedes ingresar en la Academia si te es posible. Podrás trabajar para la corte una vez que la abandones. No hay ningún conflicto entre ambas cosas".
"No me has dicho lo que tenía que hacer", preguntó Ning Que con insistencia.
"Ahora que la Secta del Dragón Pez es conocida por todos, ya no habrá problemas en el Jianghu de Chang'an", dijo Xu Chongshan con el ceño fruncido. "Tu tarea es sencilla. Solo necesitas recabar información. Hablaremos de tu misión más adelante".
Si ya no hay problemas en Jianghu, el mayor problema del reino será el mundo de los cultivadores. Ning Que repasó mentalmente los distintos escenarios mientras pensaba en su inminente ingreso a la Academia y en las instrucciones poco claras del subcomandante. ¿Acaso la corte está atacando a la Academia?
El pase de madera que sostenía en sus manos se había humedecido ligeramente con el sudor. Pero sabía que no podía rechazarlo. Solo podía esperar que el rumbo que parecían tomar los acontecimientos fuera diferente al que había imaginado.