Si la vida te da limones y no puedes superarlo, solo te queda hacer limonada. Si no te disgusta la limonada, puedes beberla. Haría la vida más fácil. Armado con este conocimiento, Ning Que se liberó rápidamente de su conmoción y desesperación. Se rascó la cabeza y miró por encima del robusto hombro de Xu Chongshan. Su mirada se posó en la ventana mientras decía: "¿Puedo hacer otra pregunta?".
Xu Chongshan respondió sin dudarlo: "Te responderé si puedo".
"¿Por qué yo?", preguntó Ning Que.
Xu Chongshan respondió: "El viejo Chao te tiene en alta estima. Cree que, con un poco de suerte, podrías llegar a alcanzar cotas aún mayores que las suyas. Chang III y Chen VII te tienen en alta estima tras el incidente de anoche... Según las normas de la guardia, la opinión de los superiores se respeta en todo momento, tanto en público como en secreto".
"General..." Ning Que se cubrió el rostro con las manos y dijo: "Si tanta gente sabe que soy un guardia en las sombras, ¿cómo explica usted la sombra en el término 'guardia en las sombras'? ¿Debería encender algunos petardos en la calle Lin 47 y colgar un aviso informando a todos de esto?"
Xu Chongshan percibió la ira y el descontento en las palabras de Ning Que. Frunció el ceño levemente y explicó: «El imperio Tang es un país con reglas. Nadie se atrevería a enfadar al emperador exponiéndote, incluso si todas las damas de la corte conocieran tu identidad. En cuanto a Chang III y los demás... su lealtad ha sido demostrada hace mucho tiempo».
Ning Que soltó la frente de sus manos y negó con la cabeza. "El tiempo lo dirá. Es la única prueba de la verdad."
"Han dedicado los últimos diez años de su vida a demostrarlo", dijo Xu Chongsan con expresión impasible. "Pero me gustan tus palabras. Es una lástima que estés a punto de ingresar a la Academia y solo puedas trabajar en la sombra. Me gustaría formarte como mi sucesor, simplemente porque el Viejo Chao te tiene en alta estima y admiro profundamente tus palabras".
"Mientras esté en el ejército, sigo siendo humano. No puedo ser tan impulsivo como el Viejo Chao y dejar mi vida en tus manos sin saber quién eres. Al fin y al cabo, nosotros, los guardias, somos responsables de la seguridad de Su Majestad. Por eso hemos investigado tu historia y la de tu familia."
Es una lástima que tus registros comiencen a los siete años y solo indiquen que eres huérfano. No pudimos localizar a tus familiares ni a tus antepasados. De lo que sí estamos seguros es de tu desempeño en el ejército en la ciudad de Wei. Nos has impresionado mucho.
Xu Chongshan extendió una mano robusta y le dio una palmada fuerte en el hombro a Ning Que. Le dijo: «Tus hazañas y esfuerzos en el ejército son prueba más que suficiente de tu lealtad a Su Majestad y al imperio Tang».
Ning Que no entró en pánico al oír que el guardia le había hecho una verificación de antecedentes. Sabía que Sangsang y el negro fallecido eran los únicos que conocían su identidad.
Jugó con el pase húmedo entre sus manos y continuó tras un momento de silencio: «Según lo que has dicho, parece que nadie se me acercará. ¿Cómo se supone que voy a informar de algo? No creo que volvamos a vernos en el palacio. Jamás pensé que estas cosas pudieran ocurrir a plena luz del día».
"¿Por qué no?", dijo Xu Chongshan con orgullo, "No hay lugar en el mundo más seguro que el Palacio Tang".
Ning Que suspiró y aceptó la realidad con resignación. Alzó la cabeza con una expresión de expectación y preguntó: «No puedo revelar mi nuevo cargo a nadie. ¿Cuándo podré... reunirme con Su Majestad?».
Xu Chongshan lo miró con los ojos muy abiertos antes de soltar una carcajada. Se frotó la barriga redonda y dijo entre risas: "¡Sinvergüenza! ¿Acaso creías que habías venido al palacio a ver a Su Majestad hoy?".
"¿No es así?"
"¿Cuántos años tiene?"
"16"
"¿Y su apellido?"
"Ning"
Xu Chongshan lo miró seriamente y preguntó: "Usted no es centenario ni pariente lejano de la familia real. ¿Por qué querría Su Majestad reunirse con usted entonces?".
Ning Que se frotó el rostro, algo delicado, y negó con la cabeza.
Xu Chongshan suspiró al ver al joven negar con la cabeza. "Chang III y los demás no han visto a Su Majestad en años. ¿Qué te hace pensar que estás capacitado para reunirte con Su Majestad a solas?"
Ning Que lo pensó detenidamente antes de responder: "Escribo bastante bien. Si a Su Majestad le gusta, tal vez piense que es una lástima que sea guardaespaldas y me pida que entre al palacio como escritor o algo así".
Xu Chongshan borró la sonrisa de su rostro y dijo con sarcasmo: "Aparte de los guardaespaldas, las únicas personas que pueden permanecer en el palacio todo el año son los eunucos".
La expresión de Ning Que se tensó antes de sonreír con incomodidad, sin querer continuar con el tema de conversación.
Xu Chongshan, subcomandante de la guardia imperial Tang, estaba muy ocupado. Se había tomado el tiempo necesario, e incluso más, para reunirse a solas con este joven, demostrando así el gran respeto que sentía por Chao Xiaoshu. Tras su conversación, ahuyentó a Ning Que antes de regresar al Palacio del Consejo.
Ning Que salió de la sala de guardia vacía. Preocupado por cómo abandonar el palacio, imaginó varios escenarios. ¿Se encontraría en la misma situación que cuando entró por error al estudio imperial? ¿Entraría por casualidad en un palacio cualquiera y se toparía con una dama de la corte enfadada, con pocas oportunidades de servir al emperador y armando un escándalo? ¿O se encontraría con la cuarta princesa, a quien consideraba una tonta, pero en quien pensaba con frecuencia? De repente, el pequeño eunuco que lo había traído al palacio apareció a su lado como un fantasma.
Aunque le hubiera gustado exigir una explicación de por qué lo habían dejado tentado por la tinta y el papel en el estudio imperial y haber pasado un susto, decidió no hacerlo tras sopesar cuidadosamente su propia seguridad. Cerró la boca con fuerza y siguió al eunuco por un sendero salpicado de flores, atravesando las puertas de piedra. Subió al estrecho carruaje, pasó por la lavandería y se dirigió hacia la ciudad.
Cuando estaban a punto de llegar a la lavandería, Ning Que tuvo una revelación repentina. Sintió una opresión en el pecho. Ignorando la mirada fulminante del eunuco, levantó una esquina de la cortina y miró por la ventana.
Miró a lo lejos, al otro lado del estrecho callejón. Entre los sonidos de las criadas lavando la ropa y el aroma a jabón que impregnaba el aire, su mirada se posó en nueve bestias talladas en el alero, en posición agazapada. El cielo azul cerúleo servía de telón de fondo al majestuoso palacio.
No sabía cómo se llamaban esas bestias ni de dónde venían. Sentía que el pecho se le oprimía al pensar en ellas. Su corazón latía cada vez más rápido, como si fuera a salírsele del pecho. Conforme su corazón se aceleraba, las nueve bestias se volvían más nítidas. Las líneas grabadas en la piedra habían resistido cientos de años a la intemperie, pero parecían especialmente profundas y realistas. Tenía la sensación de que podrían convertirse en bestias de carne y hueso en cualquier momento.
Resopló suavemente, llevándose la mano al pecho. No pudo evitar pensar en aquel día lluvioso en que vio por primera vez al pájaro bermellón de Chang'an con Sangsang. Contempló las bestias talladas, negándose a apartar la vista, aunque su rostro palidecía considerablemente.
...
Una intensa pelea había estallado horas antes en el despacho imperial. El subcomandante de la guardia, Xu Chongshan, y el subdirector de asuntos internos, el eunuco Lin, permanecían impasibles frente al despacho. Sus rostros parecían esculpidos en granito, sin mostrar el menor indicio de haber oído hablar de la pelea en el interior. Estos dos hombres de poder estaban muy asustados, pero no pudieron evitar admirar al hombre que se encontraba dentro del despacho por su valentía.
Nadie había visto al Emperador tan enfadado en los trece años de Tianqi. Tras el incidente del Pabellón de la Brisa Primaveral, el Emperador solo había golpeado la mesa con fuerza y proferido insultos unas treinta veces. Sin embargo, hoy, en el estudio imperial, Su Majestad rompió varias tazas de té y soltó palabrotas inconfesables.
"¡Chao Xiaoshu! ¡Cómo te atreves! ¡Te voy a dar una lección!"
"¿Qué lección? Yo... yo... ¡no tengo ni idea!"
"¡Eres un estúpido! ¿Cómo es posible que no entiendas cómo funciona el mundo?"
"De acuerdo, a partir de ahora te llamaré segundo hermano Chao. ¿Te quedas o no?!"
El estudio imperial quedó en silencio. Fuera de la puerta, Xu Chongshan y el eunuco Lin se miraron. En el rostro del otro se reflejaban sus miedos y celos. Ambos se volvieron para contemplar en silencio las flores y los árboles que los rodeaban, en un tácito acuerdo.
La habitación permaneció en silencio durante un largo rato antes de que la voz suave pero firme de Chao Xiaoshu resonara en ella.
"No"
Se oyó un fuerte estruendo. El emperador había roto su tintero favorito. Xu Chongshan y el eunuco Lin ya no podían permanecer en silencio, sobre todo porque Xu Chongshan temía que el emperador, enfurecido, hiciera algo de lo que se arrepintiera. Ambos dieron un paso al frente, dispuestos a intervenir.
En ese instante, la puerta del estudio imperial se abrió con un crujido. Chao Xiaoshu cruzó el umbral y cerró la puerta tras de sí. Se giró, se alzó la túnica turquesa y se arrodilló en el suelo antes de hacer tres reverencias solemnes. Era un rito que simbolizaba su despedida.
Se puso de pie e hizo una leve reverencia a Xu Chongshan y al eunuco Li antes de dirigirse a la salida del palacio. No había ningún eunuco ni sirvienta que lo acompañara; caminaba solo, como si estuviera recorriendo los jardines. Solía visitar este palacio muchas veces en el pasado y le tenía mucho cariño. No había tenido muchas oportunidades de visitarlo en los últimos años y lo echaba mucho de menos.
Al llegar al lago llamado Mar de la Partida, Chao Xiaoshu lo contempló pensativo con las manos entrelazadas a la espalda. Mientras observaba a los peces nadar alegremente en el lago, una leve sonrisa se dibujó en sus labios, iluminando su rostro como el sol.
Los peces del lago dejaron de moverse por completo cuando su mirada sonriente se posó en ellos. Parecían peces de jade ornamentales flotando sin vida en las aguas cristalinas.
Chao Xiaoshu murmuró para sí mismo: "Cuando escape de la jaula, volveré a la libertad".
El cielo y la tierra eran una gran jaula que atrapaba a los hombres. El corazón es una jaula para el cuerpo. Al romper la jaula del corazón, se romperá la jaula del mundo.
...
En el estudio imperial, una corona había sido arrojada apresuradamente a un rincón. El emperador contemplaba el escrito que había comenzado esa misma mañana con una expresión de enfado y arrepentimiento.
No sabía que, en la esquina del estante, yacía la siguiente frase que completaría su escrito.
Levantó la cabeza de repente y miró por la ventana hacia los jardines imperiales. Sus cejas, antes fruncidas, se relajaron y finalmente se calmó. «Quizás tengas razón», dijo en voz baja con modestia.
....
....
En otro rincón del vasto palacio, un sacerdote de unos cuarenta años le tomaba el pulso a la emperatriz. Frunció el ceño con vehemencia y le hizo un largo arañazo en la muñeca, algo grosero, antes de volverse para mirar hacia atrás.
La emperatriz lo miró con preocupación. El señor de la nación, que siempre había sido tranquilo y amable, actuaba de forma inusual.
El sacerdote miró a su alrededor con expresión de asombro. De repente, se golpeó el pecho mientras exclamaba: «Me equivoqué. Me equivoqué mucho. Debería haber aconsejado a Su Majestad que liberara a Xiaoshu antes. O que le permitiera ingresar en la Academia…»
"Con la habilidad del director de la Academia y el nivel de conocimientos de Xiaoshu, el imperio Tang se habría convertido en el más poderoso del mundo. Incluso podríamos haber hecho frente al reino de Jin del Sur. ¡Qué lástima! ¡Qué lástima que sea diez años demasiado tarde!"
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En el callejón cerca de la lavandería, Ning Que estaba sentado en el carruaje, contemplando las estatuas de aspecto realista. Parecían a punto de cobrar vida en cualquier momento. El rostro de Ning Que palideció aún más y su ritmo cardíaco se aceleró. En ese instante, sintió que todos sus sentidos se desvanecían.
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Frente a las Puertas de los Pájaros Bermellón...
Un hombre de mediana edad contemplaba las bestias de piedra que adornaban el alero. Reía alegremente, con una risa extrañamente despreocupada y alegre. Era una risa sincera, sin ningún otro pensamiento ni intención. Las bestias del alero parecieron comprender su risa y retomaron su apacible y silenciosa existencia.
Salió por las puertas principales del palacio con sus túnicas turquesas ondeando tras él, mientras el aire aún resonaba con su risa despreocupada.
A partir de hoy, ya no habrá ningún Viejo Chao del Pabellón de la Brisa Primaveral al frente de Chang'an.
En cambio, habrá una persona más que entró en estado de conocimiento observando los peces en el lago.
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