Se desconocía cuántas calles, como la calle Lin 47, pertenecían al Pabellón Brisa Primaveral Old Chao, ni cuán prestigiosos eran los oficiales con los que se relacionaba. Por lo tanto, para un hombre de tal estatura que abandonaba la ciudad de Chang'an, las personas a las que se despedía no serían, sin duda, los comerciantes habituales de la calle Lin 47. Sin embargo, antes de partir hoy, se dirigió específicamente a la calle Lin 47 para despedirse de esos propietarios. Quizás, a ojos de los nobles del Imperio, este hombre de mediana edad intentaba lanzar una clara advertencia utilizando la calle que desencadenó el incidente del Pabellón Brisa Primaveral: «Que nadie se atreva a provocar problemas después de mi partida».
Pero Ning Que sabía que ese no era su verdadero propósito al venir a la calle Lin 47. Había venido a despedirse de Ning Que, quien había luchado codo con codo con él contra sus enemigos bajo la lluvia primaveral y había compartido un plato de fideos con huevo frito. Dado que Ning Que quería ocultar su identidad y ahora también era guardia secreto en el palacio, aquel hombre de mediana edad pensó en despedirse pacientemente de todos los comerciantes para evitar que nadie en la ciudad de Chang'an se percatara de su existencia.
Al pensar en eso, incluso alguien tan frío como Ning Que no pudo evitar sentir una cálida y reconfortante sensación en su corazón. Al ver al hombre de mediana edad con túnica turquesa sonriendo en medio de la multitud y acercándose hacia él, Ning Que se sintió un poco incómodo.
Cuando Chao Xiaoshu llegó a la entrada de la tienda de plumas estilográficas, miró al muchacho y a la joven sirvienta que se encontraban dentro y les sonrió amablemente. Luego los saludó con una reverencia, juntando las manos al frente, y dijo: "Jefe Ning, un placer conocerlo".
Ning Que vio a la gran cantidad de gente que se agolpaba en su puerta y a los curiosos plebeyos que se habían agolpado para presenciar la escena. Sonrió con timidez mientras, siguiendo a Chao Xiaoshu, lo saludaba con una reverencia, juntando las manos al frente, y respondió: «Encantado de conocerte, Segundo Hermano Chao».
Las tres palabras "Segundo Hermano Chao" fueron escuchadas por primera vez del Subcomandante, Xu Chongshan. Él pensó que esta forma de dirigirse a él era apropiada, ya que no solo demostraba su respeto, sino que también estrechaba su relación. En cambio, esto dejó a Chao Xiaoshu desconcertado. Lentamente, una sonrisa contenida apareció en el rostro de Chao Xiaoshu mientras el grupo de hombres de aspecto amenazador que estaban detrás de él asentían con la cabeza y miraban a Ning Que con una expresión amistosa y burlona. Todos en la ciudad de Chang'an se dirigían a Chao Xiaoshu como el Viejo Chao del Pabellón Brisa Primaveral, y los hermanos de la Banda del Dragón Pez lo llamaban Líder de Banda o Hermano Mayor. Pero solo unos pocos lo llamaban Segundo Hermano Chao; por lo tanto, Ning Que, sin darse cuenta, había revelado el secreto.
Pronto me iré de Chang'an, así que traje a algunos de mis compañeros de pandilla para visitar a los comerciantes de la calle. Si el jefe Ning tiene algún problema en el futuro, no dude en contactarlos. Por supuesto, creo que mientras el jefe Ning se esfuerce en su negocio, este prosperará y tendrá éxito. No olviden ayudar a mis compañeros de pandilla cuando llegue el momento.
Chao Xiaoshu sonrió levemente y lo miró mientras señalaba con el dedo índice al grupo de hombres de aspecto fiero que estaban detrás de él. Añadió: «Creo que ya has visto a Qi IV. Los otros son Chang III, Liu V, Fei VI y Chen VII. Son los hermanos en quienes más confío».
«Mientras te esfuerces, tu negocio prosperará sin duda». Chao Xiaoshu había mencionado palabras similares en otras tiendas. Sin embargo, para Ning Que, en ellas se escondían otros significados. Ning Que lo entendió, al igual que el grupo de hombres que se encontraba en la entrada de la Tienda de Plumas de Pincel. Chang III y Liu V se miraron y notaron la sorpresa en los rostros de los demás. Luego dieron un paso al frente e hicieron una reverencia silenciosa a Ning Que.
Todos sabían lo que había ocurrido aquella noche bajo la lluvia primaveral y, aunque nunca lo habían conocido, ya le tenían aprecio a Ning Que. Al mismo tiempo, sabían que Chao Xiaoshu tenía en alta estima a este muchacho. Lo que no sabían era que Chao Xiaoshu lo tenía en tan alta estima, hasta el punto de que podían sentir que su hermano mayor le confiaba secretamente sus tareas importantes.
Chang Siwei miró a Ning Que y le dijo amistosamente: "Jefe Ning, si en el futuro nos enfrentamos a algún problema, es inevitable que tengamos que molestarlo".
Tras la conversación de anoche en el palacio, Ning Que comprendió por fin que aquellos hombres eran guardias secretos designados por Su Majestad y que habían sido infiltrados entre la gente común. Dado que sus identidades ya se conocían, probablemente pronto serían llamados y restituidos en sus cargos oficiales en el palacio. Por supuesto, no podía rechazar sus peticiones, pero sentía que algo no cuadraba en sus palabras.
Chang III, indiferente; Qi IV, cruel; Liu V, dominante; Fei VI, feroz; Chen VII, astuto: así describían los plebeyos de Chang'an a los cinco generales de la Banda del Dragón-Pez. Debido a la mirada cálida y amigable de Chang Siwei, Ning Que no lo consideraba indiferente y desconocía que Chang Siwei, en realidad, tramaba retenerlo por un tiempo.
Como deseaban mantener esta relación en secreto, Chao Xiaoshu y los demás no podían quedarse mucho tiempo en la tienda de bolígrafos antiguos, o llamarían demasiado la atención. Después de intercambiar unas palabras casuales, Chao Xiaoshu le sonrió a Ning Que y dijo tres palabras:
"Es hora de irse."
Era otro día de llovizna. La llovizna era tan ligera y suave que los pasajeros ni siquiera se molestaron en ponerse sus sombreros de bambú. Ning Que permaneció en silencio en el callejón junto a la calle Lin 47 mientras veía cómo el grupo desaparecía poco a poco de su vista. Al mirar la espalda del siempre elegante hombre de mediana edad con la túnica turquesa, sintió una punzada de pesar.
"Uno necesita tiempo para demostrar que es digno de ser hermano de alguien. Ser tu hermano solo porque tú lo deseas, ¿no es una tontería? Pensaba que, tal vez después de unos años, y si nuestra amistad seguía siendo fuerte, no me importaría ser tu hermano. Pero ahora que decidiste irte tan repentinamente, me haces quedar como un tonto."
Ning Que negó con la cabeza y suspiró. Se dio la vuelta, agarrado de la mano de Sangsang, y entró en el callejón. Unos cuantos tallos de durazno habían brotado de las grietas de la pared. Nadie sabía cuándo la lluvia primaveral había cortado sus raíces, pues cayeron y se esparcieron por el suelo de cemento.
Se encontraron flores similares esparcidas por el suelo de cemento cerca de la puerta de la ciudad. Dentro de una de las bodegas, Chao Xiaoshu y sus hermanos, con quienes compartió la vida y la muerte, celebraban con el vino de flor de durazno que se vendía en la ciudad de Chang'an. Bebieron hasta saciarse antes de despedirse.
...
La lluvia primaveral llegó y se fue como los transeúntes que entraban y salían de nuestras vidas. El muchacho y su doncella, provenientes de la ciudad de Wei, se habían quedado sin saberlo un mes en la capital. Hoy era un día muy importante para Ning Que, sin contar, claro está, aquellos días en los que tenía que deshacerse de sus enemigos.
Hoy fue la reapertura de la Academia. Sí, así es, efectivamente fue la reapertura de la Academia, porque el primer día de clases coincidió con los exámenes de ingreso. Quienes aprobaran dichos exámenes se convertirían con honor en estudiantes de la Academia Chang'an. Y quienes no los aprobaran, al menos tendrían la oportunidad de participar en la solemne ceremonia de reapertura y conocer las instalaciones. Sin duda, la experiencia vivida ese primer día les dejaría recuerdos inolvidables, que les brindarían cierto consuelo a pesar de no haber logrado ingresar.
Temprano por la mañana, a las cinco, Ning Que y Sangsang se despertaron y comenzaron a prepararse para la Academia. El primer día del año en la Academia era importante no solo para el Imperio Tang, sino también para el mundo entero. Y para la gente común que vivía en Chang'an, era un día muy esperado. La mayoría de los puestos de comida abrieron más temprano de lo habitual, así que el joven maestro y su doncella tuvieron la suerte de disfrutar de sus tazones de sopa de fideos agridulce por la mañana.
Ning Que no pudo evitar bostezar mientras se frotaba los ojos ligeramente llorosos. Era evidente que no había dormido bien la noche anterior. Sangsang también tenía ojeras, más oscuras que el tono de su piel. Parecía mucho más ansiosa que su joven amo.
El Ministerio de Ritos había dispuesto carruajes de caballos para trasladar a los candidatos al examen desde sus lugares de origen hasta la Academia. Sin embargo, como Ning Que quería llevar a Sangsang consigo, optó por alquilar su propio carruaje. Conociendo la identidad del cliente, el cochero no se atrevió a demorarse ni un minuto y se preparó a conciencia la noche anterior al gran día. Así, en cuanto el joven amo y su doncella salieron de la Antigua Tienda de Plumas, se dirigieron inmediatamente al sur hacia su destino.
El tráfico era fluido en Ciudad del Este, pero en cuanto su carruaje entró en Ciudad del Sur, se congestionó. Era antes del amanecer, así que la amplia Avenida del Pájaro Bermellón estaba oscura y repleta de cientos de carruajes. Caía una ligera llovizna mientras las ruedas de los cientos de carruajes rodaban y numerosos caballos chapoteaban con ímpetu en los charcos de agua de lluvia sobre el suelo de cemento mojado.
Los carruajes de caballos enviados por el Ministerio de Ritos tenían prioridad, seguidos por los que transportaban a los candidatos que presentaban sus certificados de ingreso a la Academia. Tras mucho esfuerzo, finalmente se despejó un camino para formar una larga fila hacia la Puerta del Pájaro Bermellón. Hoy, los candidatos de la Academia en Chang'an eran los más importantes. A los demás carruajes con oficiales o familias nobles que se dirigían a la Academia para asistir a la ceremonia se les pidió que esperaran a un lado. Y a los ricos eruditos que habían comprado entradas solo por curiosidad para asistir a la ceremonia se les empujaba descortésmente al final de la fila.
Los candidatos eran más importantes que los oficiales, e incluso más importantes que aquellos ricos empresarios que más impuestos aportaban al Imperio. Aunque esto pareciera impensable, al observar los silenciosos y elegantes carruajes de caballos, así como a los guardaespaldas cuyas expresiones eran normales a pesar de tal trato, uno podía imaginar que, durante los últimos años, la Academia había sido así.
Ning Que y Sangsang iban sentados en el carruaje, abriendo de vez en cuando la cortina para echar un vistazo a su alrededor, lo que poco a poco fue calmando su ansiedad. Cuando el carruaje salió por la Puerta Sur de Chang'an y el amplio camino se extendía hacia el sur, donde se veían montañas, nubes blancas y cielo azul, Ning Que incluso se sintió con ganas de admirar el hermoso paisaje que tenía delante.
Aunque seguía lloviendo primaveralmente, la vista desde el río hacia la pradera y las montañas permanecía intacta. Esto se debía a que la cima de la montaña se veía despejada, muy por encima de las nubes de lluvia. Así, cuando el sol de la mañana salió y proyectó sus primeros rayos, el acantilado reflejó su luz y la dispersó por el paisaje, creando una atmósfera acogedora y cálida.
Mientras contemplaba el maravilloso paisaje que se extendía ante él, al avanzar lentamente el carruaje bajo una ligera llovizna, Ning Que sintió una calma excepcional. Aunque desconocía el motivo, percibía que había algo en aquel paisaje que lo atraía profundamente y le transmitía una sensación de agrado.
En la parte sur de Chang'an, al pie de la montaña, se encontraba la Academia.
Era un lugar construido hace mil años, cuyo nombre permaneció inalterado. Su historia era anterior a la del Imperio Tang, y allí se formaron numerosos oficiales de renombre mundial. Si bien no era un lugar misterioso, se le consideraba una academia sagrada.
También era un lugar al que Ning Que moría por entrar, aunque tuviera que hacer un esfuerzo tremendo.
...
Una montaña podía ser desconocida, pero podía alzarse entre las praderas y los ríos mientras crecía hacia el cielo.
Y una academia podría ser desconocida, pero podría construirse en el corrupto mundo mortal tal como había permanecido allí durante generaciones.
Numerosos carruajes tirados por caballos descendieron hasta la base de la montaña. Las suaves risas que se oían desde el interior de los carruajes cesaron al llegar a su destino. Los candidatos que acudieron a los exámenes no sintieron ninguna presión; de hecho, guardaron silencio, pues sentían la necesidad de mostrar respeto a este lugar sagrado.
Bajo la exquisita luz del sol matutino, la base de la montaña se extendía sobre una vasta pradera verde de altiplano. Las ondulaciones de las laderas parecían una ola solidificada, y el verdor de la pradera, un dibujo. En ese dibujo, más de diez caminos se entrecruzaban de forma intrincada. Junto a estos caminos, crecían algunas flores y árboles. En el centro de la pradera, se agrupaban varias flores y árboles. Eran flores de albaricoque o de melocotón, de un blanco empolvado, que se extendían por la altiplano de forma desordenada pero asombrosa, creando una belleza extraordinaria.
Mirando por la ventana del carruaje, Ning Que y Sangsang quedaron hipnotizados por aquel hermoso paisaje. Al contemplar una franja de arquitectura en blanco y negro en las praderas de la llanura, se perdieron en sus pensamientos. Tras un largo rato en silencio, Ning Que se giró para mirar a Sangsang y le dijo con firmeza: «¡Debo entrar en la Academia!».
Sangsang levantó su pequeño rostro y lo miró con preocupación. Luego habló, diciendo: "Joven amo, ¿ha terminado... esas pocas preguntas de práctica del examen de ingreso a la Academia?".
Ning Que permaneció en silencio durante un largo rato antes de exclamar enfadado: "¡Necesito palabras de la suerte! ¡Niño, ¿acaso entiendes lo que quiero decir con palabras de la suerte?!"