Al acercarse a la Academia y entrar en el prado, descubrieron que aquellos racimos rosados no eran solo flores de durazno. También había una gran cantidad de flores de albaricoque en plena floración, aunque las de durazno seguían siendo más numerosas. Los capullos de durazno, de un rosa pálido, se escondían tras las flores de albaricoque mientras miraban con timidez y en secreto a los transeúntes que irrumpían en su apacible lugar.
Sangsang, con curiosidad, se subió al hombro de Ning Que y miró por la ventana, observando cómo se acercaban cada vez más a la Academia. Más allá se alzaba una imponente montaña, casi completamente cubierta por la niebla. Sintió una agradable sensación de paz y sonrió con los ojos entrecerrados, reflejando un semblante alegre.
Los candidatos que esperaban para el examen de la Academia bajaron de sus carruajes. Rápidamente formaron filas en el amplio suelo de pizarra siguiendo las instrucciones de los funcionarios del Ministerio de Ritos y los instructores de la Academia, antes de descansar en las verandas Yanyu que se encontraban a ambos lados.
Los candidatos provenían de todos los ámbitos de la vida. La mayoría fueron seleccionados por instructores de la Academia en instituciones rurales, y el resto fueron recomendados por diferentes departamentos oficiales. Más de 70 candidatos fueron recomendados únicamente por el Ministerio de Defensa. Aunque había mucha gente descansando en las verandas de Yanyu, el espacio era lo suficientemente amplio como para acomodarlos a todos sin que se sintiera agobiado.
Sobre el suelo de pizarra se alzaba la estructura principal de la Academia, envuelta en una fina bruma y flores. El edificio, de gran magnificencia, flanqueado por dos aceras que, vistas desde la distancia, parecían las alas de un fénix, lucía imponente y majestuoso, con una atmósfera limpia y despejada.
Lo que preocupaba a Ning Que ahora no tenía nada que ver con la apariencia de la Academia. Si lo admitían, podría pasar unos años admirando su belleza y recorriéndola a pie. Pero en ese momento, le inquietaba que el número de aspirantes en las verandas de Yanyu superara los 500, mientras que la Academia solo aceptaba a 200 estudiantes. Ning Que sabía que de cada cinco solo elegían a dos, así que la probabilidad de ser uno de ellos era baja; por lo tanto, inevitablemente se volvió paranoico.
Los candidatos en las verandas de Yanyu parecían bastante serenos y relajados; no hablaban entre sí ni estudiaban a última hora. Los mejores jóvenes de la dinastía Tang se habían reunido allí. Entre ellos, había un teniente de unos treinta años, curtido por el sol, y un prodigio menor de catorce años, traído a Chang'an por uno de los instructores de una aldea rural que vigilaba con inquietud. Sin duda, nadie quería mostrarse inseguro.
Sin embargo, Ning Que se sentía cada vez menos seguro con el paso del tiempo, y su mano derecha temblaba ligeramente. Varias veces había sentido la tentación de pedirle a Sangsang que le trajera los exámenes de práctica de la bolsa, pero finalmente se contuvo. Cuando por fin decidió dejar de fingir y estudiar intensamente a última hora, una solemne melodía de la corte resonó en el suelo de pizarra.
La Guardia Real de Yulin llegó en formación, la Guardia de Honor desfiló en filas y funcionarios de todos los departamentos se presentaron, seguidos por los visitantes que habían comprado sus entradas para la ceremonia. Luego vinieron los guardaespaldas, el príncipe, la familia real, Su Majestad y Su Majestad. Tras haber permanecido sentados durante un largo rato, los estudiantes se pusieron de pie e hicieron una profunda reverencia con las manos juntas al frente mientras coreaban al unísono: "¡Larga vida a Su Majestad!". Por desgracia, el último momento de estudio intensivo de Ning Que se había esfumado definitivamente. Justo cuando Ning Que se lamentaba en silencio, vio de repente a una dama de atractivo perfil, elegantemente vestida, que entró con calma y lentitud. Era nada menos que la princesa.
La Cuarta Princesa de Tang Lee Yu iba acompañada de eunucos, doncellas y niñeras. Mientras desfilaban, recibían miradas de admiración de los jóvenes eruditos solteros, así como miradas de sorpresa e inquietud de los ministros y funcionarios. Luego, caminó por la acera hasta el centro e hizo una reverencia a Su Majestad antes de colocarse discretamente a la izquierda del emperador.
Aunque la historia pudiera diferir de la que algunos enemigos en otros países imaginaron, o de lo que algunos conspiradores o paranoicos como Ning Que pudieron haber pensado, el poder real no se oponía a la Academia. Solo unos pocos sabían que Su Majestad había estudiado en la Academia durante dos años en su juventud, de forma anónima. En cada festividad u ocasión especial, venía de vacaciones e incluso se quedaba hasta un mes en invierno.
Si la familia real de la dinastía Tang realmente temiera el poder de la Academia, no habría una ceremonia tan grandiosa como esta el día de la graduación, y el emperador tampoco la consideraría su segundo hogar.
Todos los funcionarios comprendían perfectamente el profundo afecto de Su Majestad por la Academia y la importancia del día de la graduación. Por ello, se asombraron al ver a la cuarta princesa, Lee Yu. Al observar desde la distancia a las dos damas que acompañaban al emperador, sintieron emociones encontradas. A menos de un mes de su regreso de la pradera, la cuarta princesa había demostrado a todos que el afecto del emperador por ella era incomparable. Se preguntaban qué pensaría la emperatriz, que se encontraba al otro lado, al respecto.
La campana situada tras la montaña sonó, indicando que era la primera asamblea para el examen. Todos los alumnos que se encontraban en las galerías salieron corriendo a la orden del instructor de la Academia y cruzaron el edificio principal hacia el patio interior.
El emperador Tang sonrió satisfecho al ver a todos esos eruditos apuestos y llenos de vitalidad entrar en sus aulas de examen.
Al percatarse del semblante afable de su padre, la cuarta princesa Lee Yu sonrió y dijo: "Felicidades, padre. Todos estos talentos estarán a tu disposición".
Al oír esas palabras, el emperador soltó una carcajada, sin mostrar ni aprobación ni desaprobación.
La emperatriz no dijo nada, pero miró con ternura a su esposo. Sus ojos rebosaban de admiración mientras le tocaba la mano con su regordeta mano derecha en señal de aprobación.
Al ver a su esposa e hija a cada lado, a los funcionarios de pie a ambos lados y a los prometedores estudiantes que algún día se convertirían en pilares valiosos para la dinastía Tang, el emperador se sintió satisfecho. De repente, notó que faltaba alguien. Frunció el ceño y preguntó a uno de los funcionarios: "¿El director de la academia todavía... no quiere venir?".
El funcionario hizo una reverencia y respondió con temor en la voz: «El director cree que el examen de la Academia tenía como objetivo que ustedes seleccionaran talentos, y que su presencia aquí era innecesaria. Además, está preparando su equipaje para su próxima partida, que tendrá lugar en unos días».
Algo acababa de ocurrirle al emperador mientras una expresión de arrepentimiento cruzaba su rostro, como la de un niño que ha hecho algo digno de elogio pero no ha recibido alabanzas de su padre. Lentamente, palmeó la barandilla de piedra y suspiró: «Apenas recordaba que el director se marchará antes que en años anteriores».
Se giró para echar un último vistazo a la montaña que se alzaba tras la Academia, parcialmente visible entre las nubes y la niebla, y permaneció en silencio un rato antes de inclinarse con las manos juntas en señal de respeto.
A unos 16 kilómetros de aquella montaña se encontraba un pabellón donde un monje y un sacerdote taoísta tomaban té y charlaban. Aún era temprano por la mañana y nadie podía comprender cómo podían estar de tan buen humor a esas horas.
El monje, de unos treinta años, tenía un semblante tranquilo y sereno, y parecía de otro mundo. Se quedó mirando las líneas que se cruzaban en el suelo durante un instante, luego alzó la vista hacia la montaña y la Academia, y de repente dijo: «He oído que el director de la Academia es muy alto».
El sacerdote taoísta solía ser una persona digna y seria, pero hoy parecía algo desenfadado e informal. Estiró la mano y chasqueó los dedos, respondiendo: «Sí, muy alto, en efecto».
"¿Qué altura tiene?"
"¿Cómo podría saberlo un don nadie como yo?"
"¿Usted, el amo de la nación, no tiene ni idea?"
"¡Y tú eres el hermano menor del emperador! ¡Y no sabes nada, igual que yo!"