En ese instante, Ning Que miraba fijamente, sin pudor alguno, a un hombre que se encontraba entre cientos de estudiantes y conversaba animadamente con los demás a su alrededor. A Ning Que no le importaba que lo observara con esa mirada tan descarada, pues ya había recibido miradas de otros. Obstinadamente, continuó observándolo atentamente, como si quisiera absorberlo con sus ojos oscuros y grabarlo en su memoria, tan oscura como la noche muerta.
El hombre vestía una larga túnica negra con un estampado dorado y unos puños anchos de color rojo brillante. Tenía un aspecto atractivo, con cejas bien definidas, nariz angulosa, una sonrisa contagiosa y algunas arrugas alrededor de los ojos. Podría tener unos 40 años, o quizás unos 30. En definitiva, era bastante carismático.
El hombre se llamaba Li Peiyan, el segundo hombre más poderoso de la dinastía Tang y el único hermano menor de Su Majestad, también conocido como Príncipe de Xian (de buen carácter). Fue él quien aprovechó la ocasión, trece años atrás, cuando Su Majestad estaba de gira por el país, para encarcelar al general Xuanwei Lin Guangyuan bajo la acusación de traición, conspirando con varios ministros importantes y el mayor general Xia Hou. En aquel entonces, exterminaron a toda la familia del general Xuanwei.
Desde que huyó de Chang'an a la ciudad de Wei en el primer año de Tianqi, Ning Que había luchado durante los últimos trece años por sobrevivir en este mundo. Su odio, cada vez mayor, se hacía más evidente tras años de tortura física y mental, con la culpa y el arrepentimiento arraigados en su corazón.
En Chang'an, muchos hombres figuraban en su lista negra, a quienes estaba decidido a matar, y Li Peiyan era sin duda el primero. Ese día, en la Academia, Ning Que vio por primera vez a la persona de su lista. Se detuvo a observar al príncipe con atención, intentando grabar en su mente la mirada de aquel encantador príncipe: sus cejas, sus ojos, sus labios, incluso las arrugas alrededor de sus ojos, para algún día poder destruirlo todo.
El príncipe Li Peiyan sonrió y declaró con tono inspirador: «Todos ustedes, los presentes, son los mejores hombres del mundo. No teman al examen de hoy y demuestren de lo que son capaces. Una vez inscritos, deben estudiar con ahínco y prepararse para lo que el Imperio Tang les depara. ¡Al final, deben enorgullecerse a sí mismos, al Imperio Tang y a Su Majestad!».
Ning Que lo miró pensativo y parpadeó suavemente como si sus pestañas pudieran cortar el viento.
Li Peiyan miró a su izquierda, donde algunos estudiantes vestían ropas exóticas distintas a las de los estudiantes Tang. Abrió los brazos y dijo con una sonrisa radiante y cálida como el sol: «Aunque no sean de la dinastía Tang, la Academia tiene una larga tradición de acoger a personas de todas las procedencias. Por lo tanto, tengan la seguridad de que sus calificaciones serán evaluadas con imparcialidad. Si algún día obtienen buenos resultados en la Academia, el Imperio Tang y Su Majestad esperarán con agrado sus logros en el futuro».
Ning Que siguió mirándolo fijamente, con frialdad e indiferencia, mientras sus ojos comenzaban a oscurecerse.
La atención podía considerarse ferviente, y al añadirle un toque de otras emociones, el odio podía interpretarse igualmente como reverencia. Un estudiante esperaba el examen, escuchando con asombro la charla del príncipe, algo perfectamente normal para todos. Nadie, salvo Sangsang, notó su extraña expresión. Sangsang lo miró con profunda preocupación, luego deslizó su mano disimuladamente por su manga y le sostuvo suavemente la mano temblorosa.
Un candidato del Reino de Yan se disponía a hablar con el príncipe, y unas palabras alegres de este provocaron carcajadas entre los demás candidatos, que estaban nerviosos. Aprovechando el ambiente, Li Peiyan les contó algunas anécdotas para relajarlos. Los candidatos captaron enseguida sus intenciones y dejaron de lado su seriedad; empezaron a charlar, estiraron los brazos y, por supuesto, intentaron congraciarse con el príncipe.
"¡Qué príncipe de Tang tan bondadoso!"
"Como las palabras que se difunden, la virtud del príncipe es tan cálida como el sol y tan agradable como la brisa."
"Xian (buena naturaleza)."
Ciertamente, no todos los estudiantes le estaban haciendo la pelota al príncipe. Sin embargo, al escuchar todos los halagos a su alrededor, Ning Que no pudo evitar fruncir un poco el ceño, pensando en el conocido título de la cuarta princesa, Lee Yu, que también era Xian (bondadoso), y murmuró para sí mismo: "¿Hay alguien que no sea Xian?".
"Sí, las gachas no son Xian (homófono de salado)."
Un estudiante cercano respondió con seriedad, y nadie se percató, ya que el joven estaba justo al lado de Ning Que. Vestía una larga túnica de seda con un precioso colgante de jade sujeto a un cinturón de oro, lo que revelaba que pertenecía a una familia adinerada o de alto rango. Y, sobre todo, era un conocido.
¿Chu Youxian? Me sorprende que estés aquí para presentar el examen. Ning Que se giró para ver quién había respondido y preguntó asombrada: "¿Cómo es que no te oí mencionar esto antes, cuando estábamos en el burdel?".
El joven era hijo único de la familia Chu, una de las siete familias más ricas de Ciudad del Este, y resultó ser el hombre al que la señora Jian regañó durante la primera visita de Ning Que a la Casa de las Mangas Rojas. Su nombre era Chu Youxian, y era conocido por su carácter generoso y amigable. En su primer encuentro, Chu Youxian planeaba agasajar a Ning Que en el burdel y dejarlo disfrutar, pero algo salió mal. Más tarde, Ning Que frecuentaba la Casa de las Mangas Rojas para charlar con Rocío y otras chicas. Después, se encontraron varias veces y bebieron vino juntos, entablando así amistad.
Chu Youxian miró al frente mientras observaba de reojo a Ning Que, y con expresión de angustia en el rostro dijo: "Mi padre me obligó a presentar el examen y me advirtió que cualquiera que no lo hiciera sería menospreciado por la familia de la prometida en el matrimonio. Incluso tendrían que ofrecer muchos más regalos de compromiso que quienes sí lo presentaran. No me quedó otra opción, así que aquí estoy".
Ning Que se giró y miró al príncipe hablando con cada uno de los estudiantes a su alrededor, y dijo en voz baja: "El plazo para la evaluación preliminar ya ha pasado hace mucho tiempo, ¿cómo lo conseguisteis?".
Chu Youxian levantó dos dedos señalando a Ning Que y respondió mirando al frente: "Me lo recomendó el Ministerio Militar".
Ning Que era consciente de que este año el Ministerio de Guerra había recomendado muchos más candidatos de lo habitual. Al principio, pensó que tal vez se debía a la preocupación de la corte por las deficiencias de los generales, y jamás imaginó que habría intrigas entre bastidores. Recordando cómo había luchado valientemente en los campos de batalla, talado leña en el bosque, trabajado incansablemente y acumulado méritos militares durante todos esos años para poder superar la evaluación preliminar, Ning Que se sintió indignado. Maldijo en voz baja: «¡2000 taeles de plata... que no es más que la mitad de una manta extendida! ¡No puedo creer que semejante dinero pueda comprar tu entrada a la Academia!».
Al oír esto, Sangsang, que permanecía en silencio a su lado, levantó la cabeza y miró a Ning Que. Pensó para sí misma: "Sé que estás molesto por esto, joven amo, pero ¿por qué has sacado a relucir este asunto?".
¿2000 taeles de plata? ¿Estás bromeando? ¡Ni siquiera alcanza para sobornar al portero de la Academia! Mi padre le suplicó a todo el mundo que pudo y gastó 20 000 taeles de plata... ¡Y eso solo para la evaluación de admisión, sin ninguna garantía de ingreso!
Chu Youxian lo miró con desdén y dijo: «Ningún ministerio de la dinastía Tang puede garantizar la inscripción, ya que eso está más allá del alcance de esos funcionarios, ni siquiera Su Majestad puede. Así que guárdate tu desdén para mí. Mi padre me dijo que solo necesito presentar el examen y adquirir experiencia para poder tener un buen matrimonio en el futuro».
Los dos continuaron hablando así. Entonces el príncipe Li Peiyan, acompañado por algunos funcionarios e instructores, se acercó, fijándose en una niña pequeña, delgada y débil, llamada Sangsang, mientras ignoraba por completo a Ning Que y Chu Youxian, que estaban cerca. Se volvió hacia los instructores y dijo sonriendo: «Es asombroso ver a una niña tan pequeña venir a hacer el examen. Creo que es incluso dos años menor que Wang Ying, a quien vimos en la ciudad de Lin».
Wang Ying era una niña prodigio que un instructor de la Academia trajo a Chang'an desde una remota institución rural. Tenía casi catorce años y era la nueva sensación que los funcionarios habían presentado al príncipe. Nadie esperaba ver allí a una niña tan morena; a juzgar por su vestido, era demasiado sencilla...
"Ella es mi doncella", explicó Ning Que, haciendo una reverencia con las manos al frente.
Li Peiyan se sintió un poco avergonzada por haberse equivocado con respecto a una persona. Los funcionarios que la seguían reaccionaron rápidamente, miraron con desprecio a un instructor y preguntaron: "¿Cómo pudo una doncella entrar el día de la graduación?".
La instructora, de mediana edad, pareció no percatarse del enfado de los funcionarios y respondió con serenidad: «No hay ninguna restricción para la entrada de doncellas y sirvientas a la Academia. Esta es la ceremonia de graduación, no el examen; solo tiene prohibido entrar a las salas de examen más tarde».
Tras la desafiante respuesta del instructor, el funcionario, por muy alto que fuera su rango y por mucho poder que ostentara, ni siquiera podía perder la calma. En la Academia, era inútil e inútil. El príncipe sonrió avergonzado, extendió la mano y le dio una palmadita en el hombro a Ning Que, sin decir palabra. Luego continuó su conversación con todos los demás funcionarios.
Mirando al instructor que estaba junto a Li Peiyan y dándole un suave codazo a Chu Youxian en el hombro, Ning Que elogió en voz baja: "Oye, esto sí que es agradable (no es "Xian"). Creo que cada vez me gusta más este lugar".
La campana sonó por segunda vez, indicando que era la última llamada.
Un instructor declaró en voz alta las reglas del examen sin emoción alguna, pero los estudiantes estaban demasiado nerviosos para recordarlas porque las reglas eran demasiado laxas para seguirlas: no había límite para hablar ni para hacer preguntas, excepto que no se permitía compartir las respuestas.
Al sonar la campana, los estudiantes, con sus largas túnicas ondeando al viento, pisaron los pétalos de los durazneros sobre el suelo de pizarra. Todos entraron en sus habitaciones, listos para el examen, dejando a Sangsang sola afuera, en el suelo de piedra. Cuando empezó a caer la lluvia primaveral, Sangsang alzó la cabeza y entrecerró los ojos para mirar la lluvia, antes de abrir el gran paraguas negro que llevaba atado a la espalda.
El examen de ingreso a la Academia era similar al examen imperial de la dinastía Tang y se dividía en seis disciplinas: etiqueta, música, toxofilia, conducción, caligrafía y matemáticas. Los exámenes de la mañana eran de etiqueta, caligrafía y matemáticas, siendo el primero el de matemáticas, una materia que no solía interesar a la gente de la dinastía Tang. En otras palabras, no le daban mucha importancia.
Reinaba el silencio en las aulas de examen. Las flores rosadas que se veían por la ventana contrastaban con las paredes blancas, creando una atmósfera propicia para la meditación, como en un hermoso cuadro. Al recibir los exámenes, los candidatos, sentados en sus pupitres, se encontraban sumidos en la confusión, lamentándose y suspirando.
"¿Por qué preguntas tan exhaustivas otra vez?" Algunos gritaron, agarrándose el pelo con fuerza.
"¿No somos muy desafortunados?", se quejaron algunos con rostros pálidos.
Dado que no existía ninguna norma que prohibiera el ruido, todos los candidatos no pudieron evitar expresar sus quejas y frustraciones de diversas maneras. Era sabido que las preguntas de comprensión eran las más difíciles de los últimos años, generalmente elaboradas por profesores de literatura y matemáticas. En ocasiones, los candidatos incluso tenían dificultades para comprenderlas.
Ning Que apoyó su pincel sobre el tintero, inhalando profundamente el aire frío. Luego abrió los exámenes, en los que solo había una pregunta de apenas unas pocas docenas de palabras. Escrita de la siguiente manera:
En primavera, el director de la academia viajaba por diferentes países cuando se topó con una montaña de flores de durazno. Subió para disfrutar del paisaje y tomar una copa. Al principio, cortó un manojo entero de flores y bebió una botella de vino. Después, cortó otro manojo, pero, para ahorrar, solo bebió la mitad de la botella. Y luego otro manojo, la mitad de la mitad de la botella... Así, hasta llegar a la cima de la montaña, se acabó todo el vino. El director miró a su alrededor con expresión de desconcierto y les preguntó a todos: "¿Cuántos manojos de flores de durazno he cortado hoy? ¿Y cuántas botellas de vino he bebido?".
...