Los instructores negaron con la cabeza y expresaron que no tenían ni idea de por qué había elegido Er como respuesta. Algunos se interesaron por Ning Que y seleccionaron sus trabajos de Etiqueta y Caligrafía con antelación para ver si merecía la máxima calificación. Para su gran decepción, aunque estaban bien redactados, los dos trabajos estaban plagados de palabrería vacía. Un instructor golpeó la mesa con el puño, irritado, y luego pasó los trabajos a otros para que los revisaran, sintiendo un profundo arrepentimiento.
¡Qué desperdicio de tan buena caligrafía! Me atrevo a decir que pocos hemos visto una letra tan perfecta, con ese estilo de escritura a dos agujas, en los exámenes de ingreso a la academia. ¿Quién iba a pensar que su respuesta sería tan mala? ¡Creo que se merece un suspenso! ¡Qué furioso estoy!
Algunos recogieron sus papeles y comentaron con humor: "Sin duda, pura palabrería, pero hay que admitir que es bastante agradable a la vista. ¿Qué tal una D- por una caligrafía tan pulcra?".
—¡De ninguna manera! —respondió el instructor, visiblemente enfadado—. ¿Qué le pasaba por la cabeza para escribir trabajos con una caligrafía tan delicada, como la que suelen usar las damas de la corte? ¿Qué pretendía? ¡Sin duda, su intención era insultar nuestra inteligencia! ¡Simplemente estaba desafiando el prestigio de la Academia!
Finalmente, la astuta artimaña de Ning Que fue considerada una falta de respeto hacia la Academia. En consecuencia, ambos trabajos recibieron la calificación más baja posible (F).
Hasta entonces, Ning Que no tenía ni idea de que tanto su prueba de Etiqueta como la de Caligrafía estaban condenadas a muerte, pero le quedó claro que no podría obtener buenos resultados en ambas. Su ingreso como alumno oficial de la Academia dependía ahora por completo de obtener altas calificaciones en las pruebas de Conducción y Tiro con Arco, dado que ya había abandonado Música. Más concretamente, debía obtener las mejores notas posibles.
Se oyó un fuerte relincho en la pradera de la Academia mientras los estudiantes repartían sus números de candidato, entraban al lugar del examen y eran emparejados al azar con caballos militares. Dado que los Tang eran guerreros venerados, era previsible que la mayoría de los estudiantes optaran por montar a caballo en lugar de conducir carruajes.
Los alumnos, aguardando su turno, observaban atentamente desde fuera del perímetro. Algunos lo hicieron muy bien; otros, en contraste, lo hicieron fatal y cayeron de los caballos al prado, cubiertos de barro. Por suerte, un alumno habría quedado gravemente herido por un caballo que saltaba, de no ser por el capitán, que lo controló a tiempo. Era sabido por todos que la prueba de conducción dependía en cierta medida de la suerte. Si elegías un caballo dócil y sano, era muy probable que aprobaras; por el contrario, si te tocaba uno bravo y corcoveador, tendrías la suerte de no ser pisoteado.
Dado que los caballos se utilizaban especialmente en el examen de ingreso a la Academia, el Ministerio de Defensa los seleccionaba cuidadosamente de antemano. La mayoría eran robustos y hermosos, permanecían tranquilos a un lado, sin emitir sonidos ni movimientos, mirando hacia el prado o las flores de durazno.
Un semental negro en el prado llamó la atención de todos los estudiantes. Algunos estaban preocupados, y otros incluso aterrorizados. Tres estudiantes ya se habían caído, y una estudiante vestida con un traje rojo brillante fue arrojada lejos, cayó con fuerza y casi quedó lisiada por sus pezuñas. Sin duda, era una escena peligrosa.
La estudiante, que lloraba desconsoladamente, fue ayudada a salir del recinto para tranquilizarse. Los demás estudiantes que esperaban tenían un semblante serio y solemne, y rogaban fervientemente a Haotian que no les tocara montar al caballo negro.
Se anunciaron los resultados de los emparejamientos y algunos estudiantes finalmente respiraron aliviados, al tiempo que mostraban miradas de compasión hacia el desafortunado. Alguien tenía que aceptar la mala suerte, que generalmente recaía sobre nuestro héroe. Como dice el refrán: sin dolor no hay recompensa; o dicho de otro modo: un caballo indomable hace un héroe.
Al ser observado con miradas de lástima, Ning Que entró lentamente en el prado cercado, aparentando serenidad, aunque maldecía por dentro. Claro que no le resultaba difícil domar un caballo indomable, pues se había criado en la pradera. Pero su objetivo era alcanzar la máxima puntuación en Conducción, y le preocupaba no tener suficiente tiempo para domar al animal.
Todos los caballos del prado llevaban bridas, incluido el negro. Curiosamente, por mucho que el capitán tirara de la brida, el caballo negro permanecía inmóvil junto a la valla, e incluso asomaba la cabeza por encima para comer unos brotes de melocotón, con una expresión de total satisfacción y sin inmutarse por el bocado.
La forma en que el caballo se pavoneaba, ya fuera masticando brotes de durazno o moviendo la cola, provocaba que muchos estudiantes quisieran maldecir.
El capitán que supervisaba a los caballos de prueba se secó el sudor de la frente y, al ver a Ning Que acercándose, dijo con profunda tristeza en la voz: "No sé qué le habrá pasado hoy. Parece muy inquieto y un poco adicto a las flores. ¡Ten cuidado!".
El capitán se retiró entonces fuera del recinto. Ning Que se acercó al caballo negro, extendió la mano y acarició su robusta crin. El caballo miró a Ning Que de reojo con impaciencia, lleno de descontento y desdén.
En cuanto a cómo domar un caballo, Ning Que conocía cientos de técnicas, pero lo que le preocupaba era el tiempo limitado contra el que competía. Fingió no percatarse de la mirada desafiante en los ojos del caballo mientras sonreía y decía: "¡Sírveme bien, Gran Negro!".
"O acabarás muerto", continuó Ning Que, sonriendo inocentemente con hoyuelos en las mejillas.
De repente, el caballo pareció asustarse. Las palabras amenazantes del joven surtieron efecto, dejándolo casi paralizado. Sacudiendo la crin con inquietud, el caballo se puso rígido y los capullos de su hocico cayeron al prado. Evidentemente, se sentía claramente amenazado por la intención asesina de Ning Que.
Aunque no podían comprender el lenguaje humano, los caballos militares a menudo percibían muy bien los sentimientos de los hombres, sobre todo los de los más experimentados. Sabían cuándo se acercaba un peligro inminente o una verdadera intención de matar.
Desde que era un niño de cuatro años hasta que cumplió dieciséis, Ning Que estaba acostumbrado a matar: desde Chang'an, pasando por la montaña Min, hasta la ciudad de Wei, las praderas, el lago Shubi y de vuelta a Chang'an. Había cabezas cortadas y sangre derramada. Las praderas habían sido conquistadas por el infame leñador del lago Shubi, y el líder de las bandas de jinetes más temibles tuvo que sucumbir ante él.
El peligro que representaba Ning Que podría haber pasado desapercibido para los hombres, pero no para un caballo, especialmente cuando recalcó que podría matarlo.
Una ráfaga de gritos de sorpresa se escuchó desde fuera del recinto. Tanto los estudiantes cautelosos como el capitán miraron hacia la esquina del prado, asombrados y admirados.
En la esquina, Ning Que conducía al caballo negro hacia la línea de salida, que al principio parecía fiero e indomable, no tan dócil y tranquilo como una sirvienta adiestrada.
Más lejos, en una ladera, estaba sentada Sangsang, quien apartó el paraguas negro que llevaba bajo las nalgas y bostezó perezosamente con la manita sobre la boca. Probablemente era la única que, con aspecto aburrido, no se preocupaba por la vida de su joven amo.
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