En la vida real, los relámpagos eran blancos, a veces morados, pero nunca negros. Hoy, todas las personas que estaban en el césped frente a la Academia vieron relámpagos negros.
Los estudiantes vieron al caballo negro saltar tan rápido como una flecha desde la manada y correr salvajemente a una velocidad aterradora. Les hizo pensar que sería imposible alcanzarlo. Se quedaron impactados al recordar cómo otros estudiantes, algo torpes, habían sido derribados por el caballo. Recordaron a la chica de rojo que seguía de pie junto a la valla con el rostro bañado en lágrimas.
Sus ojos siguieron inconscientemente el relámpago negro, y vieron a Ning Que inclinarse como una hoja caída sobre el lomo del caballo. Se preguntaron qué le habría hecho a aquel caballo negro y testarudo para que se volviera tan obediente y exhibiera una fuerza tan asombrosa.
Se desconocía el tamaño del prado que había fuera de la Academia, pero la zona de examen vallada no era muy grande. La gente seguía en estado de shock. Parecía que, justo cuando la chica de rojo se llevó la mano derecha a la boca, el recorrido a caballo del examen se había detenido bruscamente. Para ser más exactos, el caballo negro había liderado casi la mitad del recorrido y había llegado a la meta por delante.
Ning Que saltó del caballo y se secó el sudor. Satisfecho, giró la cabeza para darle una palmada en el cuello. Le dio una fuerte palmada en la grupa y agitó la mano para que se marchara.
En el instante en que el caballo negro fue liberado, se libró del aterrador páramo sangriento y regresó a la tierra fértil. Relinchó alegremente y se frotó suavemente contra el hombro de Ning Que. Luego partió, lanzando sus talones aún más rápido que antes, sin atreverse a mirar atrás.
Los estudiantes que estaban frente a la entrada vieron a Ning Que acercándose. Era como si vieran un monstruo. Muchos querían saber cómo lo había hecho, pero no se atrevieron a preguntar porque les pareció muy extraño.
Ning Que sintió que muchas miradas se posaban en él. Frunció el ceño y se dirigió directamente al área de exámenes del curso de toxofilia. Su intención no era llamar la atención de estudiantes ni instructores. Presumir no encajaba con sus ideas, pero sabía que sus otros tres cursos eran un desastre. Si no obtenía una calificación perfecta en los dos últimos, no aprobaría los exámenes de ingreso a la Academia.
Se había preparado durante años, había invertido mucha energía y dinero, y había renunciado a su estatus militar para huir de la sabana a Chang'an. Si no ingresaba en la Academia, su discreción y bajo perfil serían una triste serenata en re menor. En cualquier caso, no podía aceptarlo; ¿qué importaba si lo notaban?
Justo cuando estaba a punto de abandonar la zona de exámenes de equitación, una chica le bloqueó el paso. Tenía ojos grandes y cejas pobladas. Era casi hermosa y vestía una túnica roja con una flecha y un cinturón ajustado. Su joven cuerpo era tan esbelto que parecía poderosa en espíritu. Sin embargo, las lágrimas que cubrían su rostro parecían delicadas y conmovedoras.
—¿Cómo lo hiciste? —preguntó la chica enfadada—. ¿Por qué no siguió mis órdenes?
Ning Que lo pensó bien y respondió seriamente: "¿Quizás tengo una mejor calidad moral?".
"¿Cualidad moral?" La chica estaba confundida y luego enfadada. "¿Qué quieres decir?"
"Me refiero a la suerte."
Ning Que se encogió de hombros, sonrió inocentemente y le pidió cortésmente que se apartara. Luego trotó hacia el área de exámenes del curso de toxofilia.
La chica se quedó paralizada. Era la hija del general Yunhui, el mariscal auxiliar. Era hermosa y de carácter directo. Todos sabían quién era, y nadie se atrevía a responderle así. Esto la hizo darse cuenta de la actitud de Ning Que. Cuando él se alejó un poco, se giró para ver su espalda, dio un pisotón y preguntó: "¿Quién era ese?".
Un grupo de estudiantes hablaba de Ning Que. Entre ellos, un joven se acercó a la chica con la túnica de flechas y le dijo: «Hace un momento, alguien vio al estudiante en la lista de asistencia; se llama Ning Que. Fue recomendado por el Ministerio de Defensa. No tiene antecedentes extraordinarios, así que, señorita Situ, no tiene por qué prestarle atención».
Con tristeza, la niña dijo: "¿Cómo pudo domar tan bien a ese caballo negro si no tenía un pasado extraordinario?"
—Tal vez... tuvo mucha suerte —respondió el joven con torpeza.
Otra joven vestida con ropa elegante se acercó a ellos. Frunció el ceño y observó al muchacho a lo lejos, en la ladera cubierta de hierba. Negó con la cabeza y dijo: «Las recomendaciones del Ministerio de Defensa a veces incluyen a personas de la fortaleza fronteriza, así que no es extraño que sea bueno en equitación. Dijiste que no tiene un origen extraordinario, pero no lo creo. Hoy hay cientos de estudiantes, pero él es el único que trae una doncella consigo, lo que incomoda a Su Alteza. Parece que el muchacho ha sido consentido en su vida diaria. Quizás provenga de una familia adinerada de la prefectura de Qinghe».
¿Es buena la prefectura de Qinghe? No es la época de Taizu (fundador de la dinastía Tang). La señorita Situ frunció el ceño y dijo: «Señorita Wucai, averigüe sus antecedentes. Debo averiguar qué está pasando».
Había una docena de estudiantes recomendados por el Ministerio de Defensa, de pie no lejos de aquellas nobles damas y caballeros de Chang'an. Uno de ellos era un teniente retirado de treinta años de la frontera suroeste, que, sacudiendo la cabeza, les dijo a sus compañeros: «No tiene nada que ver con la suerte. Si lo recomienda el ministerio como a nosotros, debe haber servido en una fortaleza fronteriza y conocer bien a los caballos. Tiene mucha habilidad, por supuesto, pero es muy joven…»
Era como si su suposición necesitara pruebas. Un relincho irritado resonó de repente en la zona de exámenes de equitación, y un grupo de estudiantes gritó. El caballo negro que cerca de Ning Que había sido como una dócil doncella, se desbocó violentamente. Un estudiante fuerte cayó al suelo con una expresión de profunda vergüenza.
...
Ning Que desconocía lo que decían de él los alumnos del curso de equitación. Si hubiera sabido que su compañero militar alababa su destreza con los cuchillos, se habría felicitado en silencio: «Tengo tres cuchillos».
Además de la espada y la flecha, quizás sus mejores habilidades eran las que había aprendido en las montañas, los bosques y las praderas para sobrevivir. Tenía confianza en poder luchar contra un cultivador de bajo nivel de Dongxuan. Con una espada y un barril de flechas, sobreviviría hasta el final. Por lo tanto, le resultó fácil superar el examen del curso de toxofilia.
El curso de toxofilia era diferente al de equitación. No necesitaba compararse con las puntuaciones de los demás. En el examen de equitación, se había esforzado al máximo para que se quedaran atrás. Ahora, apuntaba con arco y flecha a un blanco a cien metros de distancia. No pensaba demasiado; solo necesitaba dar en el centro cada vez.
Si comparáramos los bienes, los peores serían descartados; si comparáramos a las personas, las peores morirían. Si los estudiantes nerviosos y sudorosos que temblaban al disparar las flechas supieran que su requisito mínimo era dar en el centro de la diana cada vez, probablemente se enfadarían muchísimo.
Sin embargo, Ning Que no solo pensaba, sino que actuaba de esta manera. Tensaba el arco, colocaba una flecha, soltaba los dedos y, entonces, la flecha militar estándar de la dinastía Tang salía disparada y daba de lleno en el centro de la diana.
La primera flecha acababa de dar en el blanco, y él ya había sacado la segunda del carcaj que llevaba a la espalda. Disparó de nuevo. La pluma rozó el duro anillo de hueso de su dedo y, como era de esperar, volvió a dar en el blanco.
Sus movimientos no eran muy rápidos. No hubo ninguna escena mágica en la que un rayo atravesara el objetivo a cien metros de distancia. Tampoco la última flecha partió la anterior en dos. Simplemente disparaba una a una con constancia, con un ritmo fantástico. El zumbido de las flechas parecía tan relajante como la música o la brisa primaveral.
Su semblante sereno, su postura impecable, el ritmo preciso con el que controlaba la cuerda del arco y su gran puntería atrajeron gradualmente a más y más personas con menos de treinta flechas. Cada vez había más gente a su alrededor, incluyendo estudiantes, instructores de la Academia e incluso dos generales del Ministerio de Defensa que habían venido a inspeccionar.
A ojos de la gente, el muchacho en el prado que tensaba el arco y disparaba flechas parecía un soldado tranquilo que había vivido muchas batallas y que no tendría miedo aunque vinieran miles de soldados.
El general vio a Ning Que disparar la última flecha y le dijo a su asistente: "Averigua qué general instruyó al muchacho. Si no ingresa en la Academia, que vuelva al ejército".
Hizo una pausa, se frotó el cabello canoso y dijo en voz baja: "Mantén esto en secreto. Su ejército original podría llamarlo de vuelta. Pero nosotros, la Guardia Real de Yulin, lo queremos".
...
Al anochecer, el emperador y la emperatriz ya habían regresado a la ciudad de Chang'an. Solo el príncipe y el examinador principal de todos los cursos se quedaron para ocuparse de los asuntos pendientes. Los seis cursos habían concluido y era hora de publicar la lista de alumnos aprobados.
Cientos de estudiantes permanecieron de puntillas en silencio sobre el amplio terreno de piedra y alzaron la cabeza para contemplar la pared de sombras vacía. Parecían cientos de gansos que llevaban varios días sin comer y esperaban alimento.
Varios instructores de la Academia salieron lentamente del edificio e hicieron una reverencia al príncipe. Tras confirmar su asistencia con funcionarios del Ministerio de Ritos, subieron al escritorio de madera, arrastraron un barril de leche de arroz y, con disimulo, pegaron un papel rojo en la pared.
Se oyeron sonidos como de olas rompiendo. Los cientos de estudiantes eran como gansos que por fin ven su comida. No pudieron contener su emoción y corrieron hacia la pared.
Ning Que tomó las manos frías de Sangsang. El grupo las apretó con dificultad, pero también se abrieron paso hasta el pie del muro. Primero echaron un vistazo a la lista de ritos y al curso de caligrafía.
Encontró su nombre al final del periódico.
"Ning Que...D menos."
El resultado del curso de caligrafía fue el mismo.
Se frotó la cabeza con un ligero fastidio y murmuró para sí mismo: «No debería ser tan malo. Incluso si di una respuesta al azar, escribí mucho y eran cosas preciosas. ¿Acaso me corrigió una examinadora?».
Alguien detrás de él soltó una risita y dijo: "Pensaba que eras tan talentoso como el Tercer Niño del Reino de Jin del Sur; sin embargo, no eres más que un patán que solo sabe usar la fuerza pero no sabe nada".
La que se rió de él fue la chica con la túnica de flechas. Quizás no se había reconciliado. Abandonó a sus compañeros cuando se publicó la lista. Se abrió paso a empujones para acercarse a Ning Que y quería saber qué tan bueno era.
Ning Que desconocía que la chica era hija del general de Yunhui, Si Tu Yilan, y la miró con desinterés. Luego, tomó la mano de Sangsang para abrirse paso entre el grupo.
Sorprendida, la chica con la túnica de flechas se dio la vuelta y gritó: "¿No viste tus otras puntuaciones?".
Ning Que ni siquiera se dio la vuelta. Con calma, dijo: "Excelente".
Cuando la chica de la túnica con flechas y los demás oyeron esto, se quedaron tan atónitos que casi se caen. ¿Quién era él? ¿Y por qué estaba tan seguro de sí mismo, incluso arrogante, que ni siquiera necesitaba ver para saber que tenía una calificación excelente?
Sangsang levantó la cara y lo miró confundida.
Ning Que la miró sonriendo y dijo: "Eran peores que yo fingiendo ser geniales".