Al caer la tarde, los rayos dorados iluminaban la montaña tras la Academia, hasta el punto de que parecía un altar mayor. Las baldosas de piedra azul del pavimento parecían irradiar calidez, invitando a quienes estaban fuera a regresar a casa. Sin embargo, los candidatos que ya conocían sus resultados aún no se habían marchado. Se reunieron en un rincón y observaron al joven candidato, que parecía de lo más normal. De vez en cuando, también miraban a la doncella antes de murmurar en voz baja.
Sus miradas reflejaban emociones encontradas. Algunos estaban perplejos, otros muy sorprendidos. Había un candidato que había logrado tres sobresalientes en el examen de ingreso, superando al tercer joven maestro Xie del Reino de Jin del Sur. Además, nadie había oído hablar de este joven desconocido. Era perfectamente lógico que el muchacho fuera el mejor puntuado en tiro con arco y equitación. Al fin y al cabo, había sido recomendado por el Ministerio Militar y podría haber perfeccionado sus habilidades en las praderas de la frontera. Pero había logrado un sobresaliente en Matemáticas, superando a los favoritos, Xie Chengyun, Zhong Dajun y Wang Ying, quienes solo habían obtenido una calificación de notable.
Un candidato que ya no pudo contener su curiosidad preguntó en voz alta. Situ Yilan se ajustó la túnica arrugada y le preguntó a Ning Que: "¿Cómo lograste obtener una puntuación tan alta en matemáticas?".
La pregunta estaba cargada de dudas, y su tono desalentador disgustó a Ning Que. La miró y decidió que no tenía malas intenciones, sino que simplemente estaba sorprendida por la noticia y algo confundida. Extendió las manos y sonrió inocentemente sin decir nada.
Muchos habitantes de Chang'an estaban descontentos con la cantidad de candidatos recomendados por el Ministerio Militar. Ahora que Ning Que había emergido como uno de los mejores puntuadores y eclipsado a los demás candidatos, y sin embargo no había respondido a la pregunta, los jóvenes de Chang'an comenzaron a discutir el asunto frenéticamente.
Los candidatos de los campamentos fronterizos y militares estaban orgullosos de que un aspirante recomendado por el Ministerio de Defensa hubiera obtenido la máxima puntuación en tres asignaturas. Sin embargo, también eran mayores que el promedio y más discretos. No tenían prisa por expresarse, aunque apoyaban a Ning Que en el fondo.
Sin embargo, había un joven maestro de Chang'an que no pudo soportar seguir mirando.
Chu YouXian se acercó a Ning Que, agitando su abanico. Tras pasarle un brazo por los hombros, miró fijamente a los demás estudiantes. "¿Por qué están tan molestos? Ning Que es mi amigo. ¿Saben quién es? ¡No tiene que pagar cuando bebe y visita a las chicas en la Casa de las Mangas Rojas! ¿Hay algo en el mundo que no pueda hacer?"
Daba igual si provenías de una familia de funcionarios o de una familia adinerada. En una sociedad abierta como la de la dinastía Tang, tu estatus social y tu riqueza podían cambiar en cualquier momento, y comparar de esa manera era de mal gusto. Lo que realmente importaba era el talento, la reputación y los contactos de una persona.
No cabía duda de que los antecedentes familiares influían en las relaciones personales. Pero había lugares como la Casa de las Mangas Rojas donde eso no importaba en absoluto. Una persona que podía entrar y salir libremente en un sitio así era digna de admiración.
Chu Youxian no pretendía avergonzar a Ning Que al decirle que no tenía que pagar cuando bebía y visitaba a las damas en la Casa de las Mangas Rojas. De hecho, estaba halagando su reputación. Como era de esperar, las expresiones de los jóvenes de Chang'an cambiaron y comenzaron a mirar a Ning Que con respeto.
No todos se tranquilizaron con la declaración de Chu Youxian. Sangsang observaba con el ceño fruncido la mano temblorosa de Chu Youxian sobre los hombros de su joven amo. Le disgustaba oír hablar de las andanzas de su joven amo en el burdel. Situ Yilan también miraba a Ning Que con extrañeza.
"Sigo insatisfecho. Solo había una pregunta en el examen de matemáticas. Si aciertas, aciertas. Si te equivocas, te equivocas. ¿Cuántas respuestas puede haber a la pregunta de cuántas jarras de vino bebió el director y cuántas libras de ciruelas recogió? ¿Cómo es posible que hayas sacado un sobresaliente mientras que el tercer joven amo, Xie, solo sacó un notable?"
Situ Yilan tomó la mano de Jin Wucai y lo dijo en voz alta, mostrando su descontento.
No era una persona irracional, pero sabía que su amiga Jin Wucai estaba enamorada del tercer joven maestro del Reino de Jin del Sur. Jin Wucai estaba molesta porque Ning Que eclipsaba al tercer joven maestro, y Situ Yilan no soportaba ver la expresión de desánimo de su amiga. Además, había una razón más importante para su enfado, pero probablemente no se había dado cuenta.
La habían tirado del caballo en el examen de conducir y casi la había atropellado. Como hija del general Yunhui, era una vergüenza que ni siquiera pudiera controlar un caballo. Ning Que, que había asistido al curso después de ella, había logrado controlar al caballo oscuro con facilidad e incluso había obtenido una calificación sobresaliente en ese examen. Esto le resultaba incomprensible. La calificación sobresaliente en el examen de matemáticas la desconcertó aún más. Le costaba aceptarlo.
En ese momento, una voz ronca resonó detrás de la multitud.
Fue el primero en entregar el examen de matemáticas. Era una pregunta tan tonta que prácticamente regalamos los puntos. Los que no saben responder las preguntas son peores que idiotas. Todo depende de la velocidad de lectura. Respondió antes de que yo pudiera siquiera preparar la tinta para corregir los exámenes. Por eso sacó un sobresaliente. Disculpen, por favor, déjenme pasar.
Una anciana vestida con una túnica azul apareció de un rincón, sosteniendo una escoba de bambú. Barrió el polvo bajo los pies de la multitud y salió lentamente, encorvada.
...
Los candidatos se quedaron sin palabras al ver cómo la figura de la anciana desaparecía en las profundidades de la Academia. En realidad, cuatro quintas partes de los candidatos no pudieron responder la pregunta del examen de matemáticas. Y aun así, la anciana afirmó que era una pregunta que hasta los idiotas podían responder. Alguien exclamó con enojo: "¿Quién se cree que es?".
Un instructor entre la multitud respondió: "Es la única profesora honoraria de la academia. Aquellos de ustedes que hayan sido admitidos en la academia recibirán clases de matemáticas de ella durante los próximos años".
"¿Es ella... la segunda profesora?" Ning Que observó a la anciana jorobada que ahora se encontraba a cierta distancia e intentó reprimir la risa que le burbujeaba en el interior.
El tercer joven maestro Xie, Xie Chengyun, del Reino de Jin del Sur, se mostraba completamente sereno. A pesar de su vigor juvenil, obtuvo el primer puesto en la clasificación general del examen de ingreso. Además, su objetivo era diferente al del candidato promedio, y su perspectiva también era completamente distinta. Para él, lo más importante era cómo acceder al segundo piso de la Academia. El joven que tenía delante debía ser una persona normal, y por lo tanto, no había razón para entrar en conflicto por un asunto como este.
Por el contrario, no pudo evitar quedar impresionado por la capacidad de Ning Que para responder la pregunta en tan poco tiempo después de escuchar lo que la anciana tenía que decir. Preguntó seriamente: "Primero utilicé el método del agotamiento para averiguar el número infinito antes de finalmente comprender el razonamiento detrás de la pregunta. ¿Cómo...?"
Situ Yilan se acercó y le dijo el nombre de Ning Que. Xie Chengyun asintió en señal de agradecimiento y continuó con su pregunta: "¿Cómo lo calculó el hermano Ning? ¿Utilizó algún otro método para averiguar la respuesta tan rápidamente?".
"Si supieras que es infinito, ¿para qué molestarse con el método de agotamiento? Me da mucha pereza razonar hacia atrás si solo tuviera que averiguar la respuesta. Simplemente escribí un número lo suficientemente aproximado."
La respuesta de Ning Que fue vaga y pareció irresponsable. Sin embargo, no estaba diciendo tonterías. La diferencia entre el infinito y las cifras exactas era, en sí misma, imprecisa e irresponsable.
Muchos no lo entendieron y pensaron que Ning Que tuvo suerte. Algunos creyeron que ocultaba algo. Solo Xie Chengyun lo comprendió, y justo cuando estaba a punto de preguntar más, la voz de un instructor de la Academia se escuchó a lo lejos.
"Xie Chengyun, Wang Ying, Ning Que, Chen Simiao, He Yingqin ... informen al Departamento de Magia".
Ning Que se quedó atónito al oír su nombre. «Preséntate en el Departamento de Magia…» ¿Qué significaba eso? ¿Por qué sentía como si estuviera a punto de entrar en la Casa de los Asuntos Respetuosos? ¿Era una ligera brisa entre sus piernas? No tenía a quién preguntarle. Así pues, siguió a Xie Chengyun y a los demás al interior de la Academia tras dejar instrucciones a Sangsang. Solo cuando se dio cuenta de que había una candidata en el grupo se sintió un poco más tranquilo.
Los demás candidatos en la acera no mostraron sorpresa. Era tarde, y aún no se habían marchado. Todos esperaban con ansias saber si serían admitidos en el Departamento de Magia. La envidia se reflejaba en sus rostros mientras observaban a los pocos elegidos adentrarse en la Academia. Situ Yilan pateó las grietas del pavimento azul con decepción. Murmuró en voz baja mientras veía a Ning Que alejarse: "¿Por qué siempre lo tiene todo?".
Los candidatos no tardaron en regresar. Parecía como si simplemente hubieran salido a dar un paseo. Xie Chengyun tenía una expresión de total serenidad, mientras que Wang Ying no podía ocultar la alegría en su rostro. Solo Ning Que permanecía completamente impasible.
Además de las seis asignaturas de la Academia, existía un departamento adicional de Magia destinado a cultivar el talento de aquellos con potencial. Estos estudiantes podían aprender magia de espada y talismán en el Departamento de Magia. Los pocos que habían sido seleccionados previamente, según los instructores, tenían potencial y fueron sometidos a un examen de psicología.
Ning Que fue elegido por su peculiar estilo de escritura regular en horquilla y por su rapidísima respuesta en el examen de matemáticas. La Academia lo consideraba prometedor, pero el instructor que lo examinó cometió un error inusual y se decepcionó al descubrir que su energía vital (chi) estaba completamente bloqueada.
Fue otro ciclo de esperanza y decepción. Si no hubiera esperanza, no habría decepción. Ning Que era plenamente consciente de su estado físico y, por lo tanto, pudo afrontarlo con serenidad.
Xie Chengyun ya había comenzado su cultivo cuando estaba en el Reino de Jin del Sur, por lo que no tenía motivos para emocionarse. Wang Ying y los demás acababan de enterarse de que tal vez podrían entrar hoy por las legendarias y enigmáticas puertas, y no pudieron contener su entusiasmo.
"No puedo." Ning Que extendió ambas manos y explicó a la multitud: "Eh, no pueden decir que no puedo en absoluto... El instructor dijo que no había ningún problema con mi voluntad. Es solo que mi chi es débil y mi cuerpo no es apto para el cultivo."
La Academia convocó a siete aspirantes, y él fue el único que no aprobó el examen. Las miradas de los demás candidatos cambiaron. Algunos que antes lo miraban con animosidad ahora lo miraban con compasión. Claro que también había quienes lo ridiculizaban.
Los Tang respetan a los fuertes, pero no menosprecian a los débiles. Mil años de alegría han forjado una sociedad tolerante y amable. Situ Yilan, quien antes había encontrado desagradable a Ning Que, suspiró y lo consoló: "No te desanimes demasiado. No hay muchos que puedan dedicarse al cultivo. Míranos a nosotros, nosotros tampoco podemos".
"Tienes mucha razón. No poder dedicarme al cultivo no me convierte en un montón de leña inútil." Ning Que aceptó y bebió de la botella que le había dado Sangsang. La miró y sonrió: "Soy un leñador profesional."
Dicho esto, el joven amo y su criada abandonaron la Academia al anochecer.
...