Mientras contemplaba la pradera salvaje, bañada por el resplandor rosado del atardecer y que parecía estar en llamas, mientras el sirviente y el amo se desvanecían en la distancia, Situ Yilan se llevó la mano a la cadera y murmuró: "¡Es un hombre realmente interesante!".
Sin embargo, Ning Que no había encontrado nada interesante. Discutir y pelearse con ese grupo de mocosos era una pérdida de tiempo y una completa inutilidad. El programa de la Academia les proporcionaba a los estudiantes mucho tiempo libre, y lo que más le importaba en ese momento era encontrar una forma de emplearlo de manera provechosa, como ganar dinero, matar a alguien o cosas por el estilo.
Recostado en su cama en la tienda Old Brush Pen Shop, miró el nombre escrito en el papel aceitado y preguntó: "¿Están preparados?".
Sangsang estaba engrasando la hoja podao después de haberla afilado recientemente, y respondió sin levantar la cabeza: "La ropa nueva y la vieja están listas, pero joven amo, ¿qué peinado piensa usar esta vez? ¿Seguirá siendo el estilo del Reino de Yuelun?".
Ning Que negó con la cabeza y respondió: "Esos detalles triviales dependerán de ti".
Al oír la respuesta, Sangsang levantó la cabeza y preguntó: "¿Cuándo comenzaremos el asesinato?".
"Ese tipo ahora vive en la Ciudad del Este, no muy lejos de aquí. Podemos ir cuando queramos."
Al ver los caracteres "Chen Dongcheng" en el papel encerado, Ning Que leyó debajo información breve sobre él y luego explicó: "Ni siquiera estoy seguro de cuándo matarlo. Por lo tanto, aunque el gobierno quiera encontrar al asesino, no obtendrá ninguna pista del momento del asesinato, ya que no guarda ninguna regularidad".
"Originalmente, no existe regularidad en este mundo, pero a medida que más personas mueren, la regularidad se irá formando de forma natural."
Sangsang guardó el brillante podao en su vaina y se dirigió a la cabecera de la cama. Mirando fijamente el rostro de Ning Que, dijo con seriedad: «Esto es lo que me has enseñado desde pequeña. Por mucho que te escondas, el gobierno seguro que encontrará el motivo de tus asesinatos a través de la identidad de las víctimas».
"La residencia del general fue arrasada. La aldea del territorio Yan fue masacrada. No hubo supervivientes en ninguno de los dos casos." Ning Que respondió con una sonrisa: "Aunque la corte imperial determinara que ambos sucesos desencadenaron la matanza, ¿cómo podrían probar mi implicación?"
«Quizás no puedan. Pero la corte imperial podría predecir qué tipo de persona será asesinada a continuación, lo que les permitiría tomar precauciones para proteger a los objetivos previstos, o incluso usarlos como cebo. Si esto sucede, ¿dejarás de matarlos, ya que están bajo la protección de la corte imperial?»
Ning Que la miró fijamente a los ojos en silencio. De repente, soltó una carcajada y dijo: "Rara vez piensas en tantas cosas".
—Normalmente estoy demasiado cansada para pensar en tantas cosas, no soy tonta —murmuró Sangsang. Quizás ni ella misma entendía por qué le gustaba pensar en esas cosas que solía considerar problemáticas.
Pero Ning Que lo entendió, así que sus ojos se llenaron de ternura y la miró con una sonrisa, luego dijo: "Te prometo que, después de matar a dos o tres más, me tomaré un descanso temporal y empezaré a estudiar mucho en la Academia".
Sangsang sonrió, y una expresión de relajación apareció finalmente en su rostro moreno. Luego respondió: «Tienes razón. La Academia es un lugar excelente, y podrías conocer a muchos otros jóvenes talentosos de tu misma edad. Así que, joven amo, deberías aprovechar esta oportunidad».
A Ning Que le pareció extraño que Sangsang se hubiera vuelto tan sentimental de repente, y no pudo evitar poner los ojos en blanco. Se estiró, jugueteó con la colcha y pensó que la supuesta igualdad de edad no era del todo cierta. De hecho, era siete u ocho años mayor que sus compañeros.
...
Las clases comenzaban al día siguiente, así que Ning Que y Sangsang se levantaron temprano de nuevo. Después de lavarse y desayunar, Sangsang se quedó en la puerta de la tienda para despedir a Ning Que, que subía solo al carruaje. Ahora eran ricos, con una fortuna de más de dos mil monedas de plata. Aunque seguían siendo ahorrativos, aun así alquilaron un carruaje durante un año, a pesar de su lujo.
Al amanecer, la puerta sur de Chang'an se abrió. Una docena de carruajes tirados por caballos, adornados con el llamativo logotipo de la Academia, salieron de la ciudad. El escaso número de carruajes indicaba que la mayoría de los estudiantes de la Academia preferían alojarse en la escuela en lugar de desplazarse constantemente.
Por el camino oficial, Ning Que se dirigió hacia el sur bajo la sombra de los sauces, disfrutando del hermoso paisaje. Había flores, extensos campos de cultivo y tranquilos arroyos a lo largo del camino. Al descorrer la cortina, la escarpada montaña, junto con el prado y los árboles en flor que cubrían sus faldas, volvieron a aparecer ante sus ojos. Aunque no era la primera vez que veía algo así, aún sentía gratitud: «Realmente era un regalo divino tener una escena tan encantadora en el mundo de los hombres, especialmente en las afueras de la próspera y bulliciosa ciudad de Chang'an».
Más de una docena de carruajes negros cruzaron la verde pradera y pronto llegaron a la puerta principal de la Academia. Los estudiantes bajaron de sus carruajes uno tras otro, saludándose con una reverencia y juntando las manos. Muchos internos de la Academia habían presentado el examen de ingreso el día anterior y se agolpaban alrededor de la sencilla y modesta puerta de piedra para darles la bienvenida. La puerta, antes tranquila y apacible, se llenó de repente con el murmullo de conversaciones y charlas.
Todos estos jóvenes estudiantes vestían túnicas índigo de la Academia, que les servían de uniforme. Los chicos llevaban pañuelos negros, mientras que las chicas se recogían el pelo en moños con pañuelos de ébano. Estos atuendos contrastaban con el verde prado y la sencilla puerta de piedra, creando una atmósfera especialmente refrescante. Esto contribuía a la vitalidad que irradiaban los jóvenes bajo el sol naciente del este, creando un ambiente juvenil.
Ning Que se ató el uniforme azul índigo de la Academia y sacó un pequeño espejo de bronce que Sangsang había guardado en su equipaje la noche anterior para comprobar si se había puesto bien la bufanda negra. Al fin y al cabo, tenía que hacer todo esto antes de bajar del carruaje.
Durante los exámenes de ingreso a la academia de ayer, además de Xie Chengyun del Reino de Jin del Sur y los otros dos estudiantes, fue él, el inesperado ganador, quien domó al gran caballo negro, lo cual fue lo más impresionante. Cuando los estudiantes que se saludaban en la puerta de la academia lo vieron, se acercaron a saludarlo con entusiasmo, sin ninguna intención de evitarlo por celos. Luego comenzó otra ronda de autopresentaciones y descripciones de sus logros recientes.
Cuando la campana que resonaba en lo profundo de la Academia resonó melodiosamente, los estudiantes dejaron de hablar y subieron las escaleras a la luz de la mañana. En el camino, sus túnicas, bufandas y moños de color índigo ondeaban con la brisa matutina, revelando de alguna manera una sensación de inmortalidad.
Ning Que aminoró el paso, quedándose deliberadamente rezagado. Bajo la luz del sol matutino, alzó la cabeza y contempló la escena ante sus ojos, sintiendo una leve agitación en el corazón. Pero, en lugar de acelerar el paso, observó con más detenimiento la sencilla puerta principal de la Academia, adornada con tres columnas, y la decoración común que rodeaba el jardín al final de las escaleras.
Ayer, el Emperador visitó la Academia. Por lo tanto, se reforzó la seguridad y, además, con sus exámenes, necesitaba revisar los resultados, así que no tuvo tiempo de examinar la Academia con detenimiento. El ambiente allí desprendía una fuerte sensación de cuento de hadas, y la gran montaña, parcialmente oculta entre las nubes, infundía una intensa sensación de opresión. Sin embargo, desde ayer hasta ahora, no había encontrado nada especial.
Antes, Ning Que no tenía ni idea de qué quería estudiar en la Academia. Sus habilidades se limitaban a reconocer animales por el sabor de su orina y a calcular la trayectoria de una flecha. Empezó a conocer la Academia, su brillante historia y sus numerosos sabios, solo después de que el general Ma de la ciudad de Wei le ayudara a solicitar el examen de ingreso.
Por alguna razón, creía que la Academia no era tan común como parecía y que debía asumir responsabilidades más importantes, más allá de ser un simple instituto que formaba trabajadores para el Imperio Tang. Quizás lo que vio y oyó durante su viaje desde las praderas le hizo pensar así.
"Un estudiante abandonado de la Academia que inesperadamente se convierte en un Gran Maestro de la Espada, el anciano Lyu Qingchen y la princesa también mostraron un gran respeto por la Academia. Sin embargo, ¿por qué los que estaban aquí sentían lo mismo que yo y no le daban mayor importancia?"
Se subió ligeramente la bufanda negra mientras murmuraba para sí mismo.
Él, solo, había cruzado la puerta principal de la Academia, atravesado el césped y se había alejado del edificio principal. Ahora caminaba por un callejón que no había recibido la luz del sol matutino. A pocos pasos se encontraba la bulliciosa sala de estudio, donde podía oír el animado murmullo de las conversaciones y los saludos. En contraste, dentro de este callejón reinaba un silencio absoluto.
Inesperadamente, se escuchó una voz en el silencioso callejón.
"En realidad, no existen lugares especiales en este mundo. El palacio real, el Salón Divino de Haotian, así como los Lugares Desconocidos, no son excepciones. Entonces, ¿por qué esperarías que la Academia fuera especial?"
Al oír la voz, Ning Que se puso rápidamente en alerta y apretó la manga derecha. Estaba listo para buscar el gran paraguas negro si ocurría algo peligroso. El ambiente deplorable en el que vivió durante su infancia lo había condicionado a creer que cualquier incidente era peligroso.
Fue entonces cuando se percató de que un erudito estaba de pie frente a él.
Con cejas rectas y ojos grandes, este erudito parecía sencillo y afable. Vestía una vieja túnica de algodón que parecía demasiado gruesa para la primavera y calzaba unos zapatos de paja muy usados, ambos cubiertos de tierra y que daban la impresión de no haber sido limpiados en años. Curiosamente, a pesar de ello, el erudito no daba la impresión de desaliño.
Era extremadamente limpio, desde su apariencia hasta su corazón.
El erudito sostenía un rollo de libros en su mano derecha y llevaba un cucharón de madera sujeto a la cintura. Ning Que miró alternativamente el rollo de libros y el cucharón de madera, y finalmente, fijó la vista en el rostro del erudito, mientras su mano izquierda, dentro de la manga, se relajaba gradualmente.
Esta era la Academia, donde nadie en este mundo se atrevía a hacer nada ilegal. Además, a pesar de la suciedad que cubría su ropa, el erudito lucía tan limpio como un recién nacido. Cualquiera que lo viera desearía entablar una relación íntima con él, pues sentía que lo que decía o hacía era digno de confianza.
Ning Que seguía bastante nervioso, aunque aparentaba estar relajado, porque sentía que podía confiar plenamente en aquel erudito que había aparecido de repente. Como persona que había vivido una lucha a vida o muerte en su infancia, nunca había podido confiar en nadie. Esta confianza inmediata le resultaba aterradora.
Fue incapaz de albergar hostilidad alguna en su corazón, y lo que era aún más aterrador, sentía que si sacaba su gran paraguas negro de la espalda, seguiría siendo incapaz de blandirlo contra el erudito.
Aquel erudito, con su túnica de algodón, sonrió levemente y, finalmente, su mirada se posó en la tela que cubría la espalda de Ning Que, como si sus ojos pudieran traspasarla. Luego, acarició con ternura su cucharón de madera y preguntó: «Tu paraguas es bueno, ¿quieres intercambiarlo?».
¿Cómo supo que debajo de la tela había un paraguas? Ning Que sintió la boca extremadamente seca y de repente tuvo mucha sed. Tras un largo silencio, perdió la capacidad de hablar y negó con la cabeza.
El erudito suspiró con lástima y pasó junto a él con aquel rollo de libros, sin volver a mirar a Ning Que. Finalmente, se detuvo ante una puerta lateral desolada de la Academia.
Junto a la puerta lateral, aparcado un solitario carro tirado por bueyes.
El erudito se acercó al carro y solemnemente hizo una profunda reverencia hacia el carruaje, y luego se sentó en el mástil, tomando el látigo.
La voz de un anciano común y corriente, acompañada de un fuerte aroma a vino, llegó desde el carruaje: "¿Se negó a hacer el intercambio?".
El erudito negó con la cabeza sonriendo y agitó el látigo para guiar al buey, haciendo avanzar lentamente el carruaje.
En la primavera del decimotercer año de la era Tianqi, el director de la academia emprendió otro viaje fuera del Imperio con su discípulo mayor.
Nadie sabía cuántas jarras de vino consumiría durante la gira.
Y cuántas ciruelas recogería de montañas desconocidas.
...