Ning Que no debería haber sentido frío, pues el erudito que vestía la túnica acolchada de algodón no desprendía hostilidad ni peligro alguno, ni por dentro ni por fuera. Al contrario, era tan puro como un loto y tan confiable como un familiar.
Sin embargo, seguía sintiendo frío, porque el erudito vio su paraguas en su espalda con solo una mirada; era tan grande y negro, y era lo más importante para Sangsang y para él. Además, quería intercambiar algo por él.
La luz del sol no llegaba al callejón, así que hacía un poco de frío. ¿Quizás esa era una de las razones por las que sentía frío? ¿O acaso su inexplicable confianza en el erudito le infundía temor?
Ning Que permaneció inmóvil como una escultura de hielo en el callejón durante un buen rato, hasta que despertó. Miró hacia atrás con decepción; por supuesto, no vio nada. Luego, reflexionó, bajó la cabeza y se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que había sucedido. Por lo tanto, dejó de pensar y negó con la cabeza, caminando hacia la multitud.
No sabía que el legendario director de la Academia ya se había marchado en un carruaje; no sabía que se había perdido un momento histórico; no sabía que su negativa a intercambiar con el erudito también había sido un error; no sabía que esa era su primera lección de verdad. Pero, aun si lo hubiera sabido, no habría hecho el intercambio. Usar lo que tenía para cambiar lo que no tenía no era propio de él.
...
La primera clase en la Academia fue una larga conferencia para varios estudiantes. Los alumnos se reunieron en un suelo de piedra algo fresco, con la esperanza de escuchar el discurso de algún profesor de la Academia e imaginar cómo sería su vida en dos o tres años.
Las clases de la Academia también constaban de seis asignaturas, al igual que en los exámenes de ingreso. Doscientos alumnos se dividían en seis aulas. Su horario de clase era desde la mañana hasta el mediodía, lo que no parecía mucho, pero no tenían tiempo para descansar.
Los siete afortunados que se inscribieron en el curso de habilidades mágicas aprenderían los conocimientos pertinentes en la Academia por la tarde. Los demás estudiantes podrían disfrutar de tiempo libre, quedándose en la Academia para estudiar por su cuenta o regresando a Chang'an para divertirse. Sin embargo, el profesor les aconsejó amablemente a los estudiantes que repasaran las lecciones en la antigua biblioteca de la Academia.
La disciplina en la Academia era muy laxa. Los alumnos interpretaban el sonido de las campanas en el interior como una señal: la primera campana era una advertencia; la segunda, entraban al aula; la tercera, comenzaba la clase; la cuarta, señalaba el final. Cuando sonaba la tercera campana, los alumnos podían estudiar en la sala de estudio. La Academia les pedía que escucharan atentamente a sus profesores durante la clase. Podían hacer preguntas, pero no podían hacer ruido. En cuanto a la limpieza, los alumnos no tenían que preocuparse por ello, ya que la corte imperial invertía mucho dinero en la Academia, por lo que contaban con numerosos limpiadores y cocineros.
El siguiente paso fue dividir a los estudiantes en diferentes clases. La Academia lo hizo de la manera más sencilla y justa: sorteando los nombres al azar. No se tuvieron en cuenta los antecedentes familiares de los estudiantes ni sus calificaciones de ingreso. Los niños Xie Chengyun y Zhong Dajun fueron asignados al Aula Uno; Wang Ying, de Linchuan, al Aula Cuatro; y Ning Que, al Aula Tres.
Tras coger sus libros y clásicos de la habitación del instructor, cerca del suelo de piedra, Ning Que siguió a la gente hasta encontrar el letrero de madera colgado en el salón Yanyu y llegó al Aula Tres. Al contemplar las ventanas impolutas, como cuadros, y las paredes blancas, como papel, pensó que pasaría allí los próximos años. También pensó que por fin había dado sus primeros pasos en el camino de la práctica Tang; su emoción era ligeramente embriagadora. Respiró hondo para calmarse y alzó los pies para cruzar el alto umbral.
"¡Ning Que! ¡Aquí!"
Dos sonidos sorprendentes resonaron en la sala de estudio.
Ning Que levantó la vista asombrado. Vio a Chu Youxian, con el rostro algo pálido, saludándolo con entusiasmo desde el amplio asiento trasero del estudio, y en el asiento delantero, Situ Yilan también lo miraba con entusiasmo. Hoy, la joven vestía un traje azul ajustado con varias flores de ciruelo bordadas en el pecho, y su cuello blanco asomaba por debajo del cuello ligeramente abierto.
Era como un sueño, y a la vez como una vida pasada. De hecho, realmente era una vida pasada. Este era su recuerdo más familiar. Parecía que podía ver esta escena cada año y que cada vez había más y más gente gritándole que se sentara con ellos.
Ning Que permaneció en silencio junto a la puerta del estudio y cerró los ojos con fuerza para alejar de su mente el recuerdo que le resultaba molesto. Luego, le dedicó una sonrisa de disculpa a Situ Yilan, quien lo esperaba con expresión expectante, y se dirigió hacia ella.
No sabía que la señorita Situ era hija de un general de Yunhui, pero sí sabía que debía pertenecer a una familia noble de la ciudad de Chang'an. Aunque en la Academia todos los estudiantes eran iguales, había oído que Su Majestad asistía a clases con ropa normal y se sentaba junto a los alumnos de familias humildes. Quién sabía qué tipo de problemas surgirían si tenía demasiado contacto con la joven noble.
Tras dejar a un lado los pesados libros y clásicos, observó el rostro pálido y demacrado de Chu Youxian, y sus labios azules, y preguntó: "¿Has venido otra vez de la Casa de las Mangas Rojas, igual que ayer?".
"Me quedé allí toda la noche." Chu Youxian suspiró y dijo con tristeza sin disimulo: "Ning Que, este mundo tiene un problema. No lo entiendo, así que me quedé en la Casa de las Mangas Rojas toda la noche."
Ning Que pensó en el erudito que había conocido antes, y entonces su cuerpo se puso un poco rígido. Preguntó: "¿Cuál es el problema?".
"Mi entrada inesperada en la Academia fue el mayor problema del mundo."
Chu Youxian dijo con tristeza y extrema irritación: "Sabes que mi padre me compró una plaza para participar en los exámenes de ingreso a la academia con 2000 monedas de plata. Solo vine aquí para encontrar una buena esposa. Respondí al azar ayer, ni siquiera me fijé en las calificaciones que aparecían junto a mi nombre. Sin embargo, mis resultados son un notable alto en las cuatro asignaturas".
Al principio, Ning Que se quedó asombrado y sin palabras, luego lo elogió sinceramente: "Estás ocultando muy bien tu verdadero yo".
"Mierda."
La expresión impasible de Chu Youxian era como la de un cadáver sin alma, y dijo con desánimo: "Mi respuesta a una pregunta de matemáticas fue que el director de la academia era un borracho y que se había comido la mitad de las flores de durazno de una montaña. Incluso con respuestas como esa, saqué un notable alto, lo que demuestra que los instructores de la academia se han vuelto locos".
Ning Que lo pensó un momento antes de adivinar: "¿Tal vez tu familia gastó algo de plata?".
Chu Youxian dijo furiosa: "¿Quién ha oído hablar de un estudiante que ingrese a la Academia solo con plata? ¡Mi padre solo gastó 2000 monedas de plata, lo cual apenas me alcanzará para quedarme en la Casa de las Mangas Rojas durante cuatro meses! ¡No fue nada!"
...
En Chang'an, sentado en una silla en un taller de plata en la Ciudad del Este, se encontraba un viejo cascarrabias extremadamente gordo, que revisaba el libro de contabilidad. Suspiró entre lágrimas: "Doscientas mil monedas de plata... Hijo, vendí más de la mitad de nuestros bienes y espero que solo tú puedas hacer algo. No puedes defraudarme. ¡Quién dijo que la Academia no aceptaba dinero! ¡Ese grupo de ladrones no acepta ni una pequeña cantidad!".
...
Chu Youxian desconocía que su padre había hecho una apuesta arriesgada, algo que jamás haría en sus negocios. Seguía enfadado, pensando que los instructores de la academia se habían vuelto locos.
"Desde niño nunca me ha gustado aprender, montar a caballo ni disparar, así que no podía jugar con los jóvenes nobles de Chang'an. Menos mal que estáis en la Clase Tres, si no, no sé qué habría hecho durante los próximos años."
Chu Youxian dijo con tristeza. Ning Que solo se percató de esto cuando dijo que no le gustaban los poemas ni los libros, ni montar a caballo ni disparar. No mostró ninguna expresión de vergüenza, sino que su expresión era tan natural que incluso denotaba un poco de orgullo.
Sonrió para consolar a su único conocido y dijo: "Ya que estás aquí, no deberías pensar demasiado en ello".
"Tienes razón." Chu Youxian miró a sus compañeros en la amplia sala de estudio. Recorrió con la mirada a las chicas delgadas y poco a poco se sintió feliz. "Tendré una buena relación con mis compañeros, así podré tener un buen matrimonio."
Ning Que no supo qué palabras o expresiones usar para responder.
Chu Youxian era un típico hombre Tang, abierto y sincero; de lo contrario, no habría invitado a Ning Que a beber vino y divertirse con las chicas cuando se conocieron en un burdel. Tras calmarse, volvió a la normalidad de inmediato. Tomó con dos dedos un jade que apuntaba a las chicas sentadas al frente y dijo en voz baja: "Esa dulce muchacha se llama Jin Wucai, hija del Libador de Tang. Es dócil, pero no se deja intimidar porque el Libador es muy serio y tiene mal genio; no puedes molestar a esa muchacha de alta alcurnia, porque su apellido es Gao y tiene un tío que trabaja en el palacio...".
"Ese tipo se llama Chen Zixian, cuya familia tiene una librería en la Ciudad del Oeste y tiene dinero. Si algún día no nos alcanza para ir a tomar vino, podemos pedirle que nos acompañe. En cuanto al bajito que está cerca, lo ignoramos. Se rumorea que viene del Estado Chen, y que solo sabe comer, dormir, leer y disparar. ¡Qué aburrido!"
Ning Que lo admiraba profundamente. Pensaba que una persona que no quería entrar en la Academia dedicaba solo medio día a comprender los antecedentes y el carácter de cada uno. ¿Qué clase de espíritu era ese? ¿Quizás era su espíritu el que lo impulsaba a comer, beber y jugar todo el tiempo, y a considerar la búsqueda de amigos como un pasatiempo?
"Ah, ya sabrás quién es. ¡Sí, es la famosa hija del general Yunhui, Situ Yilan!"
Chu Youxian golpeó ligeramente la mesa y rápidamente dijo, como un narrador: "Hermano Ning, hace un momento viniste a hablar conmigo y no con ella, te lo agradezco mucho. Pero debo advertirte que probablemente la vas a molestar. Cuando tenía ocho años, montaba a caballo en la Avenida del Pájaro Bermellón. A ella y a otras chicas de su edad las llamaban soldadas. Asustaban a muchos puestos de hamburguesas chinas, tiendas de Luzhu (que vendían menudillos de cerdo hervidos) y a muchos hombres. Si la molestas, te resultará difícil caminar por Chang'an. ¡Es como cuando entras en una tienda de Guozi (hamburguesas chinas) y te quedas sin Guozi!".
Ning Que quedó asombrado por su chorro de agua, como una fuente, y reaccionó al cabo de un rato. No le temía a las soldados porque no las molestaba. Situ Yilan era solo una niña sin malas intenciones, a su parecer, así que no se preocupaba por ella. Sin embargo, elogió la habilidad de Chu Youxian y dijo: «La próxima vez, si no tienes suficiente dinero para unirte a la Casa de las Mangas Rojas, no necesitas presionar a Chen Zixian; puedes simplemente contar historias para ganar dinero».
Pensó que se estaban burlando de él cuando, inesperadamente, Chu Youxian lo miró y rió levemente: "En ese tipo de burdel, ganar algo de dinero solo con decir algunas palabras era lo que se hacía".
Ning Que estaba tenso y tenía muchas ganas de darle una paliza. Pero controló su ira porque el instructor que les había enseñado el curso de ritos acababa de entrar con cara seria.
La sala de estudio quedó en silencio de repente, y los jóvenes cuervos y gorriones, que antes saltaban sin cesar, habían volado hacia algún lugar desconocido.