Ning Que se frotó la cabeza bajo las escaleras, recordando la norma que le había explicado el profesor de la antigua biblioteca. Al parecer, los estudiantes no tenían prohibido subir al segundo piso. Mientras dudaba, alguien pasó junto a él y subió directamente, y el sonido de sus pasos lo tranquilizó. Entonces, dejó el cuaderno de caligrafía de Wang Xinglong en la cesta de libros junto a la columna y subió, sujetando la parte delantera de su túnica.
El segundo piso de la antigua biblioteca era más silencioso que el primero, aunque con menos estanterías y libros, lo que le daba una apariencia más espaciosa. No se esperaba que ya hubiera tantos estudiantes arriba. Entre ellos, algunos elegían libros con disimulo junto a las estanterías, otros sonreían con picardía y otros murmuraban para sí mismos; todos parecían estar emocionados.
Los libros sobre los clásicos confucianos y la historia se guardaban principalmente en la primera planta, mientras que los que describían artes marciales y cultivo se encontraban sobre todo en la segunda. Antes de entrar en la biblioteca, aquel instructor le había advertido que no se recomendaba leer los libros de la segunda planta. Sin embargo, Ning Que aún sentía que todo era bastante surrealista cuando, de repente, apareció ante él un enorme tesoro de libros sin previo aviso. Se quedó paralizado entre las estanterías y solo después de un largo silencio logró superar la sorpresa.
Comentario de Li Zhitang sobre el budismo, Verificaciones mutuas del poder psíquico y el gesto emblemático, Breve introducción a los cinco estados de cultivo, Recuerdos de la Colina del Oeste, Escrituras Dongxuan, Colecciones de Nanhua, Revisión de las escuelas de esgrima en el Reino de Jin del Sur, Diccionario de apreciación de diversas leyes...
Caminó entre las estanterías, con la mirada fija en los gruesos lomos de los libros, y entonces su asombro y entusiasmo iniciales se transformaron en vacío. Sus manos, ocultas en las mangas, temblaban incontrolablemente. Podía adivinar el contenido de aquellos libros solo con leer sus títulos.
Ese año, acompañó al equipo de transporte de grano de la ciudad de Wei hasta el bazar del condado de Kaiping con la plata que había ahorrado durante un tiempo. Mientras buscaba médicos para tratar a Sangsang, también rebuscó en todos los puestos de libros del bazar y finalmente encontró un libro titulado "Artículo sobre la respuesta del Tao", que leyó durante muchos años hasta que se convirtió en cenizas en una palangana de cobre.
Ese año, mató a diecisiete miembros de la banda de jinetes junto al lago Shubi y salvó a un ejército que venía a exterminar a esos ladrones. El general le preguntó: "¿Qué deseas? Todos en la ciudad de Wei podemos juntar dinero para enviarte una geisha famosa como regalo". Con el artículo sobre la respuesta del Tao en la mano, que había leído de principio a fin varias veces, Ning Que respondió: "Quiero aprender a cultivar". El general quedó sin palabras ante su respuesta.
El cultivador que conoció junto a la montaña Min lo rechazó, el comandante a cargo de la evaluación del Ministerio Militar negó con la cabeza, el anciano Lyu Qingchen suspiró profundamente, y ayer el instructor del curso de habilidades mágicas de la Academia le dio una palmada en el hombro; todos ellos demostraban que no podía entrar en el mundo que acababa de revelarse ante sus ojos. Le dijo a Sangsang que no importaba, pues también podía ganarse un mundo con cuchillos y flechas. Sin embargo, sí importaba. No permitiría que ese mundo simplemente apareciera ante él de forma sombría sin siquiera saber qué se escondía en su interior.
Al entrar en la antigua biblioteca de la Academia, subir las escaleras y contemplar aquellos libros repletos de páginas, comprendió que, si bien era difícil cambiar su condición física a través de ellos, al menos podía vislumbrar ese mundo. Durante los últimos dieciséis años, había luchado con el Artículo sobre la Respuesta del Tao, como un niño pobre aferrándose a su última patata, mientras que hoy, por fin, contemplaba un océano de arrozales. Aunque aún no podía controlar esos arrozales, se sintió conmovido, con los ojos humedecidos y llenos de lágrimas.
"Sangsang..."
Extendió sus dedos temblorosos para acariciar los lomos de los libros y leer en silencio. En ese momento, lo único que deseaba era compartir sus sentimientos con ella. Quizás ella era la única en el mundo que podía comprender lo que sentía ahora.
Tenía la mirada fija en las estanterías repletas de libros de cultivo. Deseaba leer con urgencia obras como «Recuerdos de la Colina Oeste». Tampoco estaba capacitado para estudiar materiales como «Análisis de las escuelas de esgrima del Reino Jin del Sur». En cualquier caso, no debía abarcar más de lo que podía. Empezaría por lo básico, con «La primera exploración de la Montaña Nevada y el Océano de Qi».
En el instante en que sacó el delgado libro, se oyó un sonido sordo proveniente de algún lugar de la biblioteca. Siguiendo el sonido, encontraron a un estudiante desplomado en el suelo, con el rostro pálido como la nieve. Su cuerpo se convulsionó y una espuma blanca brotó de su boca sin cesar, creando una escena aterradora.
Cuatro personas vestidas con túnicas claras de la Academia emergieron de un lugar desconocido y se acercaron al estudiante inconsciente. Unos lo sujetaron de las manos y otros de los pies, y con un entendimiento tácito lo alzaron como si levantaran una gallina. Después, se dirigieron rápidamente hacia la escalera, como si lo hubieran hecho muchas veces.
Los que estaban junto a las estanterías se miraban ahora entre sí sin decir palabra. Recordando las advertencias que el profesor les había dado con una sonrisa antes de entrar en la vieja biblioteca, una extraña sensación de nerviosismo los invadió. Sin embargo, nadie se asustó. Al contrario, cada vez más estudiantes bajaban de la planta baja.
Todos eran jóvenes talentos de todo el Imperio, que compartían la misma curiosidad por el enigmático mundo que Ning Que y creían firmemente que podían acceder a él. Por lo tanto, seguían sacando libros de las estanterías y leyéndolos en silencio, fingiendo que no había pasado nada.
Entonces, con otro fuerte golpe, un segundo estudiante de rostro pálido se desmayó. Ning Que observó en silencio al estudiante que era retirado rápidamente y comenzó a dudar. Sin embargo, no pudo resistir la atracción de aquel nuevo mundo y decidió continuar como sus compañeros. Acto seguido, se decidió y abrió el delgado libro que tenía en la mano.
La primera frase de La primera exploración de la montaña nevada y el océano de Qi decía: "El cielo y la tierra también tienen respiración, que se llama aliento..."
Siguiendo las palabras manuscritas, Ning Que continuó leyendo con nerviosismo y atención, pero de repente aquellas palabras se volvieron borrosas ante sus ojos, como si un trozo de vidrio sin pulir se interpusiera entre ellos y el folleto. Al darse cuenta de que tal vez eso era lo que el profesor que estaba fuera de la biblioteca le había advertido, se mordió ligeramente la punta de la lengua para espabilarse y seguir leyendo.
"Los seres humanos son las criaturas más inteligentes, por lo tanto, pueden comprender las leyes de la naturaleza. Su voluntad es poderosa, lo que se denomina poder psíquico."
Mientras leía, las palabras del folleto se volvían borrosas y poco a poco se difuminaban en manchas de tinta. Intentó entrecerrar los ojos para verlas con mayor claridad, pero solo consiguió irritarse la frente. Y en cuanto a las palabras borrosas, se desvanecían del papel ante sus ojos, poco a poco.
"El poder psíquico de los seres humanos se origina en el cerebro y se une entre la Montaña Nevada y el Océano de Qi. Puede condensarse en escarcha, rocío o agua, y es capaz de atravesar libremente todos los puntos de acupuntura. Se dispersa por todo nuestro cuerpo para interactuar con la respiración de la naturaleza que nos rodea..."
Ante sus ojos, las vagas manchas de tinta flotaban una a una sobre el papel amarillento y penetraban en su cerebro, donde se transformaban en ondas expansivas, como si un remo largo se adentrara en el océano profundo de su mente y la mezclara constantemente. En lugar de sentir dolor, Ning Que sintió que su cuerpo se movía al ritmo de la licuadora, y las imágenes ante sus ojos se volvieron borrosas. Luego sintió una opresión en el pecho y estuvo a punto de vomitar, ¡los síntomas exactos de un mareo extremo!
Con un sonido ahogado, se obligó a cerrar el folleto y respiró hondo varias veces, lo que finalmente le ayudó a liberarse de aquel mundo deslumbrante y enigmático. Luego respiró más profundamente y poco a poco recuperó la calma.
Una mujer de mediana edad, vestida con una toga de profesora, estaba sentada en la mesa limpia junto a la ventana, concentrada en copiar un texto sin prestar atención a los estudiantes que se habían desplomado; como si nada hubiera pasado. Sin embargo, al oír el sonido de los libros al cerrarse, alzó la cabeza con el ceño ligeramente fruncido, y un destello de algo diferente cruzó por su mente al ver el pálido rostro de Ning Que.
Esta profesora llevaba más de dos décadas impartiendo clases en la antigua biblioteca, y se desconocía cuántos estudiantes de primer año había visto sumergirse en esos libros hasta sucumbir al impacto mental y desmayarse. Sin embargo, era muy raro ver a una estudiante como Ning Que, que apenas había empezado a leer, logró cerrar el libro con una fuerza de voluntad admirable.
Ning Que no se percató de que había llamado la atención de la profesora, pues estaba concentrado en el delgado folleto que sostenía en la mano. Tras recuperar el aliento, sintió que todo había vuelto a la normalidad y, sin dudarlo, volvió a abrir el folleto para leer el contenido.
Su mirada se posó en la palabra "interacción", y decidió empezar por ahí. En el instante en que la vio, sin embargo, las palabras invadieron su mente, agitando olas turbulentas que lo envolvieron como miles de montañas rugiendo cerca.
Tanto sus manos como el libro desaparecieron de su vista. Las estanterías se desvanecieron junto con los libros. Vio el tejado blanco y todo se oscureció.
...
Un carruaje de caballos se estacionó frente a la entrada de la tienda Old Brush Pen en la calle Lin 47. Al levantarse la cortina, Ning Que bajó con dificultad y saludó al cochero y al diácono de la Academia con una reverencia, juntando las manos. Les dijo con sinceridad: «Muchas gracias».
Tras alejarse el carruaje tirado por caballos, Ning Que respiró hondo, se frotó el rostro pálido y entró en la tienda. Sangsang dejó caer el paño para quitar el polvo y lo miró con gran curiosidad. Luego, forzó una sonrisa y dijo: «La Academia... es realmente el mejor lugar del mundo, pero también el peor».
Se había desmayado hacía poco en la vieja biblioteca y no recuperó el conocimiento hasta que el carruaje estaba a punto de entrar por la Puerta del Pájaro Bermellón. Sin embargo, había olvidado el motivo del desmayo. Lo peor era que ni siquiera recordaba el contenido del libro que había leído antes, lo que lo aterrorizaba y deprimía. Por mucho que lo intentara, no lograba recordar ni un ápice del contenido.
"Debo advertirles que los libros sobre el enigma que tanto les interesa no se pueden memorizar, solo se pueden experimentar. En cuanto a las teorías que lo sustentan, por supuesto que no las explicaré. Como humanos, todos tenemos limitaciones. Si no tienen el potencial para el cultivo, pero aun así intentan forzar la comprensión de los libros, solo obtendrán resultados negativos."
No fue hasta ahora que comprendió el verdadero significado de las advertencias que el instructor de la academia les había dado antes de entrar en la antigua biblioteca. Suponía que esos libros sobre cultivo probablemente habían sido escritos con algún tipo de arte de talismán.
"Hay muchos libros sobre cultivo en la vieja biblioteca. Pensé que debías estar allí."
Esas palabras le recordaron a Ning Que lo sucedido años atrás, cuando sostenía en brazos a la frágil niña y recorría a toda prisa los puestos de libros del bazar del condado de Linping. Respondió con ligereza: «Pero parece difícil entender esos libros. Sentía como si una montaña se interpusiera entre ellos y yo».
"Joven amo, ¿qué tal si tomamos un desvío?", preguntó Sangsang, alzando su pequeño rostro con el ceño fruncido, preocupada.
Ning Que negó con la cabeza y la miró en silencio, preguntando: "¿Y si no podemos rodear una montaña? Ya hemos hablado de ello antes".
Sangsang hizo ademán de asentir con la cabeza y respondió: "Divide la montaña".