La delgada exploración primaria en el Océano de Qi y la Montaña de Nieve se había convertido en una pesada carga para él. Respiró hondo y se giró para observar los árboles verdes fuera de la ventana durante un rato. El verde tiñó sus ojos cansados y secos, y volvió a inclinar la cabeza para continuar la lectura silenciosa. Pronto, alzó la vista hacia el techo blanco para descansar.
Cuando empezó a leer esos libros de cultivo, solo podía hacerlo por ratos cortos, unas pocas frases a la vez; mientras que ahora su tiempo de lectura era cada vez mayor. Aún no recordaba lo que había leído cuando regresó a Lin 47th Street, pero podía sentir vagamente, aunque con claridad, que cada día leía más.
No fue su resistencia a las artes marciales del talismán ni el hecho de que las palabras en los libros se volvieran cada vez más fuertes lo que le permitió leer durante más tiempo, sino que su fuerza de voluntad se fortaleció cada vez más en esta guerra. Además, buscaba constantemente el momento adecuado para dejar de leer y descansar, así como posibles maneras de prolongar su tiempo de lectura.
"Si sigues leyendo así, morirás."
Dijo la profesora que había estado trazando los textos habituales en letra pequeña sobre la mesa limpia junto a la ventana. Lentamente levantó la cabeza y posó su elegante pluma sobre la piedra de tinta para observar el cuerpo tembloroso de Ning Que.
Ning Que cerró lentamente el libro y, con dificultad, se giró hacia la profesora que estaba junto a la ventana, a quien hizo una profunda reverencia. Xie Chengyun, al final de la estantería, también cerró suavemente su libro y asintió cortésmente a la profesora, demostrando una cortesía impecable.
Como los únicos dos estudiantes que quedaban en ese piso, sabían que siempre había una profesora sentada junto a la ventana que parecía estar escribiendo sus propios guiones con letra pequeña. Ya fuera que alguien se desmayara o cualquier otra cosa, ella nunca levantaba la cabeza. Esto se convirtió gradualmente en la escena habitual en la esquina y, finalmente, en algo inexistente.
Sin embargo, hoy la profesora finalmente dejó a un lado su pluma y comenzó a hablar.
"Los libros de cultivo que se encuentran en este piso están escritos con tinta por los Grandes Cultivadores que acumulan Poder Psíquico. Es decir, cada letra en estos libros es la mejor de los Maestros del Talismán Divino."
La profesora miró a Xie Chengyun, que estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo, y dijo: «Ambos sois muy perseverantes, incluso los alumnos más perseverantes de la última década, pero debéis saber que es inútil intentar comprender las refinadas obras de los Maestros del Talismán Divino solo con perseverancia. Lo que debéis hacer es sumergiros en los libros, comprenderlos a fondo y asimilarlos. Debéis tener la capacidad de alcanzar el estado superior de Clarividencia».
Entonces se volvió hacia Ning Que y, con un tono algo compasivo, dijo: «Xie Chengyun ha superado el estado de Percepción y pasará al estado de Sin Dudas para poder mantenerse durante más tiempo. Además, lo que comprende en la biblioteca le resulta más o menos beneficioso para su cultivo, mientras que tu físico no es el adecuado. No te conviene esforzarte por mantenerte, confiando únicamente en tu perseverancia. ¿Por qué no... te marchas antes?».
Ning Que permaneció inmóvil, en silencio durante un largo rato. De repente, hizo una profunda reverencia a la profesora y le preguntó con sinceridad: "Quisiera preguntarle, profesora, ¿se encuentra usted en el estado superior de Transparencia?".
La profesora negó con la cabeza.
Ning Que lo entendió y continuó preguntando, sonriendo suavemente: "¿Pudiste alcanzar alguna vez el estado superior de Transparencia cuando ingresaste a la Academia al principio?"
La profesora sonrió, comprendiendo lo que quería decir.
Ning Que volvió a hacer una profunda reverencia y dijo sinceramente: "Me gustaría seguir leyendo un par de días más".
El profesor lo miró con admiración y dijo: «Después de todo, aún tienes que estudiar dentro de tus posibilidades. Si persistes ciegamente, no te preocupes si te detengo a su debido tiempo».
"Sí, profesor."
Poco después de este diálogo, Ning Que y Xie Chengyun volvieron a desmayarse, uno tras otro. Los cuatro diaconados, vestidos con túnicas de la Academia, ya se habían acostumbrado a su peso. Incluso conocían perfectamente lo que pesaban. Los levantaron con rostros impasibles y los bajaron, demasiado perezosos para decir nada.
Desde la ventana del segundo piso de la antigua biblioteca, se divisaba un bosque denso y verde, propio de la primavera. La profesora contemplaba el paisaje a través de la ventana, negó con la cabeza sonriendo y continuó escribiendo sus apuntes. En ese momento, el profesor de la biblioteca se acercó, la saludó respetuosamente y le dijo: «Profesora, tengo una duda».
"Últimamente también he descubierto algo maravilloso que no he podido comprender", dijo el profesor, mirándolo con benevolencia.
El instructor suspiró y dijo: "He observado a ambos estudiantes durante algunos días. Xie Chengyun tiene una base para el cultivo, y con su gran fuerza de voluntad puede permanecer allí muchos días. Si bien no es sencillo, tampoco es raro. En cambio, Ning Que era bastante vulgar, ¿por qué se le permite quedarse tanto tiempo? Esto es absurdo".
La profesora se quedó mirando la tinta del bolígrafo sobre la piedra de tinta y, tras un momento de silencio, dijo en voz baja: "Recuerdo que el profesor dijo hace muchos años que si la fuerza de voluntad de una persona era lo suficientemente fuerte, incluso Dios se asustaría... El niño llamado Ning Que es probablemente una de esas personas con una gran fuerza de voluntad".
...
Tras unos días, todo parecía volver a la normalidad: clases por la mañana, almuerzo al mediodía y alojamiento por la tarde. Ante la mirada de todos los alumnos e instructores de la Academia, Ning Que y Xie Chengyun entraron en la biblioteca y fueron llevados uno tras otro. La situación se estabilizó cuando esto se convirtió en algo cotidiano.
Ning Que le preguntó al profesor si podía llevar comida sin cáscara, sin aceite y sin patatas fritas a la antigua biblioteca, así que hoy llevó consigo varios panecillos blancos. Sin embargo, alguien lo detuvo cuando estaba a punto de entrar.
¿Cuándo vas a dejar de estar tan furioso? —Situ Yilan lo miró con los ojos hinchados, sosteniendo la manita de Jin Wucai. Su corazón se ablandó al ver sus mejillas pálidas, y luego dijo en voz baja—: Ahora toda la Academia sabe que son los estudiantes más perseverantes. ¿Por qué siguen así?
Ning Que se frotó los ojos secos y, de forma inexplicable, la miró como si no entendiera lo que había dicho. En realidad, no lo entendía, pero su expresión parecía más bien una provocación a los ojos de la multitud.
Situ Yilan exclamó con vehemencia: «Mírate ahora. Estás a punto de ser derribado por el viento, con tus ojeras y tu rostro pálido, como Chu Youxian, el de Lovelace. Todos sabemos que eres igual que nosotros, que no lograremos cultivarnos. En ese caso, ¿qué sentido tiene subir? ¿Por qué tienes que guardar rencor a Xie Chengyun y seguir subiendo?».
Chu Youxian se abrió paso entre la multitud, apoyándose en la mano izquierda de Ning Que y mirando a Situ Yilan. Levantó las cejas y dijo: "Señorita Situ, aunque sea hija del general Yunhui, por favor, no haga comentarios irresponsables. Soy un hombre lujurioso, pero no un fantasma".
Luego se giró para mirar las pálidas mejillas de Ning Que y, con sinceridad y pesar, dijo: «Pero, a decir verdad, también te aconsejo que no subas más. ¿Por qué eres tan obstinada? Incluso si te rindes ahora, seguirás siendo apreciada, ya que como persona común y corriente puedes permanecer aquí durante tanto tiempo con el genio del cultivo, Xie Chengyun».
Ning Que, observando a la multitud frente a él, sonrió y dijo: "Creo que están muy equivocados. Solo quiero leer libros en el piso de arriba, y no tiene nada que ver con rencores ni crueldad. Creo que lo mismo le pasa al señor Xie".
"No sabes lo que piensa."
"El único propósito del señor Xie al ingresar a la Academia es llegar al segundo piso. Si ni siquiera es mejor que tú, ¿cómo va a tener la suficiente confianza para llegar al verdadero segundo piso?", dijo Situ Yilan con solemnidad mientras lo miraba.
—¿El segundo piso? —Ning Que frunció ligeramente el ceño, como si no hubiera oído esos comentarios. Rascándose la cabeza, dijo: —¿Acaso el señor Xie y yo leemos en el segundo piso todos los días?
"Ni siquiera conoces el segundo piso, ¿por qué tienes tantas ganas de subir todos los días?"
Situ Yilan lo observó con los ojos muy abiertos, como si mirara a un hada, y explicó sorprendida: "El segundo piso de la Academia no es el segundo piso de la antigua biblioteca, pero lo fantástico es que los supuestos verdaderos sabios hayan estudiado alguna vez en el segundo piso. He oído que todavía hay muchos expertos supramundanos allí".
"¿Qué importa el piso de arriba?" Ning Que señaló el techo con expresión inexpresiva.
—Porque la puerta al segundo piso está en el segundo piso de la antigua biblioteca —dijo Situ Yilan con acritud—. Sé que es un poco difícil de explicar, pero lo único que necesitas saber es que el segundo piso de la Academia es muy difícil de acceder. Se dice que solo siete u ocho personas han sido admitidas en los últimos diez años. Si no tienes esa intención, ¿por qué te relacionas con el señor Xie?
Ning Que la miró sonriendo y dijo: "¿Quieres decir que, para no afectar el cultivo del Sr. Xie y no desanimarlo a subir al segundo piso, debería... renunciar voluntariamente?"
Tras estas palabras, todos los presentes guardaron silencio, pues aquella petición era, en cualquier caso, irrazonable y particularmente grosera. Jin Wucai, que había permanecido de pie en silencio detrás de Situ Yilan, se mordió el labio inferior y se soltó de la mano de su compañera para acercarse a Ning Que y saludarla con solemnidad. Luego, con voz temblorosa, dijo: «Por favor, ayude al señor Xie... Anoche, al regresar a la mansión, vomitó sangre. Ya no puede resistir más».
Por primera vez, Ning Que comprendió el alto precio que pagaba el joven que subía con él a su habitación todos los días. Pensó en sus vómitos nocturnos últimamente y en la preocupación de Sangsang reflejada en su carita. Se quedó en silencio.
En ese momento, Zhong Dajun lo miró fríamente y dijo: "¿De verdad necesitas implorarle a una persona así con tanta humildad? No creo que un tipo normal pueda quedarse arriba tantos días. Mientras Chengyun leía libros y lloraba sangre arriba todos los días, nadie sabía qué hacía. Quizás solo cerraba los ojos para descansar".
Xie Chengyun era un joven talento del Reino de Jin del Sur. En esta ocasión, al viajar al norte pasando por Yangguan para asistir a la escuela, se hospedó en la mansión de Zhongda Jun. Ambos eran muy conocidos y se apreciaban mutuamente, llevándose bien.
Al ver que su amigo se vio obligado a subir las escaleras y vomitó sangre anoche, Zhong Dajun llevaba mucho tiempo furioso. Por supuesto, lo que realmente lo impulsó a expresar semejantes acusaciones fue su reticencia a permitir que el soldado de la ciudad fronteriza atrajera la atención de toda la Academia.
Pero las maliciosas especulaciones parecían muy coherentes con la situación real. La forma en que los estudiantes miraban a Ning Que se volvió un tanto compleja. En ese momento, dos carruajes tirados por caballos aparecieron fuera del sendero de piedra. Xie Chengyun, pálido como la nieve, fue ayudado a bajar al carruaje y se quedó mirando la escena en silencio todo el tiempo.