Por suerte, el aula de música estaba diseñada con una ligera pendiente. El charco se detenía en el nivel más bajo, así que no tendrían que pisar agua al subir las escaleras. El chapoteo casi los volvía locos.
Zhou Taifu sacudió el agua de sus zapatos y miró a su alrededor. Inconscientemente bajó la voz: «Este lugar es demasiado grande. No tendremos tiempo de registrar cada rincón».
“Por ahora, inténtalo. Si no encontramos nada, lo discutiremos más adelante”. Xu Wen no quería que se separaran. La oscuridad lo envolvía todo. Empezaron por el lado izquierdo. Había muchos accesorios allí. Debían ser para el ensayo. No querían moverlo todo, así que lo dejaron en su sitio.
Cuando se dieron cuenta de que les quedaban menos de treinta horas para el tercer ensayo a medianoche, aceleraron el paso. Tras una rápida búsqueda, no encontraron nada. Continuaron avanzando. Xu Wen usó su teléfono como linterna, y Zhou Taifu le pidió prestada una pequeña linterna a Feng Lan. La llevaba en su llavero. La luz era débil, pero era mejor que nada.
Zhou Taifu se movía con cautela. Había muchos cables eléctricos en el suelo. Eran extremadamente coloridos, parecían una telaraña absurda.
Mantuvo un paso ligero para evitar tropezar. Pasaron diez minutos, pero solo habían logrado registrar una pequeña área. Su avance era muy lento.
—Esto no puede ser —dijo Zhou Taifu, enderezándose—. Necesitamos separarnos un poco para cubrir más terreno.
Xu Wen no tenía otra opción. Solo pudo asentir y responder: «Entonces, será mejor que tengas cuidado. Llámame si pasa algo y...». Y añadió con seriedad: «Hay muchos rincones ocultos en esta habitación. Ten cuidado en esas zonas».
Zhou Taifu asintió. “De acuerdo. Nos mantendremos a menos de diez metros el uno del otro”. Justo cuando Zhou Taifu estaba a punto de darse la vuelta para continuar la búsqueda, Xu Wen gritó repentinamente en la puerta. “¡Señorita Feng!”.
Unos segundos después…
—Señorita Xu… —La respuesta de Feng Lan provino de la puerta. Por su voz, se notaba que estaba muy asustada—. Por favor… ¿Puede darse prisa? Este lugar está muy oscuro.
Xu Wen se sintió mejor al escuchar la respuesta de Feng Lan. Le hizo una señal a Zhou Taifu, quien se fue a registrar el otro lado del aula. Ambos corrían contra el tiempo. Poco a poco, dejaron de prestar atención a la distancia que los separaba, y esta se hizo cada vez mayor. La extraña atmósfera les corroía la mente. Se pusieron más nerviosos. Zhou Taifu se remangó. Movió un armario de aspecto sospechoso, pero al final no encontró nada. El armario estaba en buen estado. Y también los cajones.
Un repentino crujido llamó la atención de Zhou Taifu. Miró a su alrededor. Aparte del teléfono de Xu Wen, que parpadeaba, nada parecía fuera de lugar.
“¿Qué sonido fue ese?” Frunció el ceño.
Mientras reanudaba su búsqueda, lo oyó de nuevo. Casi dio un brinco. No era el sonido de un eje de puerta, sino el de una cuerda estirándose al máximo. Como antiguo mercenario, era experto en asesinatos. Una vez, había estrangulado a alguien con sus manos y una cuerda. Cuando la persona forcejeó en sus brazos, la cuerda produjo ese mismo sonido. No se inmutó. Se giró hacia Xu Wen y le preguntó en voz alta: "¿Oíste algo?".
La luz del lado de Xu Wen vibró. Entonces, su voz respondió: «No». Al oír su tono sereno, Zhou Taifu suspiró aliviado. «Ten cuidado». Miró a su alrededor y advirtió a su amante. El lugar estaba más oscuro que antes. Las siluetas anteriores se habían disuelto en sombras. Zhou Taifu sacó un paquete de cigarrillos. Lo había comprado cuando compró la leche de soja por la mañana. No era adicto a los cigarrillos, pero sentía fascinación por ellos. Era gracias a los mosquitos de la selva. Los soldados mayores de allí liaban sus propios puros y añadían una especie de hoja triturada al tabasco. Una sola calada bastaba para mantener los ojos abiertos todo el día.
Una vez le preguntó a su superior el nombre de la planta. El viejo soldado sonrió con sus dientes podridos y dijo que era una hoja local llamada Sang Jiji. También se la conocía como Hierba de la Muerte. La planta solo crecía en la tierra donde se enterraban muchos cadáveres, y estos debían estar frescos. El soldado le agarró la mano y dijo que una vez había visto crecer la hierba del brazo de un muerto.
Entonces Zhou Taifu se estremeció.
La planta comenzó como un pequeño brote. Luego, absorbió los nutrientes de la sangre y la carne de los cadáveres. Una planta madura podía alcanzar los 20 centímetros de altura. Era de color rojo sangre, lo que la hacía visible desde lejos.
—Estamos ahumando la carne de los muertos —dijo el viejo soldado, borrando su sonrisa. Miró al vacío. En sus ojos había algo que Zhou Taifu no comprendía—. Chico —dijo el viejo soldado sin mirarlo, con la voz ronca por los años de fumar—, escúchame. Vete de aquí mientras puedas. No vuelvas jamás.
—Pero… solo he recibido la mitad de mi paga —excusó Zhou Taifu—. Volveré a casa para casarme y vivir una vida tranquila cuando termine esta última misión.
El viejo soldado descubrió su mentira. Suspiró y no dijo nada. El cigarrillo áspero ardía entre sus dedos. La llama era roja como la sangre. Sus fosas nasales se llenaron del olor a sangre. Después de terminar de fumar, se levantó y se marchó sin decir nada. Llevaba consigo el AK-47, que ya se había roto quién sabe cuántas veces. Sus pantalones estaban tan sucios que nadie podía distinguir su color original. Las perneras chapoteaban ruidosamente contra el suelo fangoso.
Cuando Zhou Taifu se levantó para marcharse, vio de reojo la losa de piedra sobre la que el viejo soldado había estado sentado. La examinó con más detenimiento y se dio cuenta de que era una lápida. Tenía inscripciones en el idioma local, pero el grabado se había erosionado con el paso del tiempo.
Zhou Taifu no conocía el idioma local. Solo podía leer algunos de los caracteres…
“Aquellos… con las manos ensangrentadas… jamás regresarán.”