Tras salir corriendo del salón de banquetes, Mónica se detuvo en seco al llegar al final de las escaleras que conectaban la segunda planta con la primera.
Debido a su falta de ejercicio, se quedó sin aliento tras una breve carrera. Apoyando la espalda contra la pared, Mónica intentó regular su respiración agitada.
…Eso me asustó.
Ni que decir tiene que era la primera vez que alguien le proponía matrimonio.
Roberto no se sentía atraído ni por el físico ni por la personalidad de Mónica. Simplemente le atraían sus habilidades ajedrecísticas y le propuso matrimonio para que tuvieran más oportunidades de jugar juntos.
Si hubiera sido otra persona quien hubiera estado allí, la mayoría habría arqueado una ceja y dicho: "Eso es ridículo". Sin embargo, a Mónica le pareció razonable e incluso impresionante.
Digan lo que digan sobre enamorarse o amar a alguien, la idea del amor simplemente no tenía sentido para Mónica, que nunca se había enamorado.
En lugar de que le dijeran que estaba enamorado de su aspecto, que era menos que normal, que no tenía habilidades sociales y que no podía decir nada ingenioso, sería más fácil de entender si simplemente le dijera con honestidad que le propuso matrimonio porque quería jugar al ajedrez.
Pero eso no cambiaba el hecho de que ella no podía aceptar el compromiso en sí.
Esto va a ser problemático…
Volver al recinto ahora sería, obviamente, una mala idea. Quizás debería esconderme en algún sitio hasta que empiece el próximo partido contra Minerva… Mientras pensaba en esto, vio algo que parpadeaba delante de ella.
"………¿eh?"
Cinco flechas en llamas flotaban frente a Mónica.
En el instante en que Mónica pronunció un sonido, aquellas flechas llameantes volaron directamente hacia ella. Era un ataque que una persona normal no habría podido esquivar. Pero Mónica, al instante, formó una barrera sin necesidad de recitar ningún conjuro, impidiendo que la flecha la alcanzara.
"Lo sabía... eres esa Mónica."
Una voz proveniente de la escalera superior heló la sangre de Mónica. Levantó la vista lentamente y vio a Barney de pie en el rellano. Su rostro, ensombrecido por la luz que entraba por la ventana, dejaba ver la cruel sonrisa que se dibujaba claramente en su cara.
Luego bajó lentamente las escaleras y se detuvo frente a Mónica, quien permaneció encogida, incapaz de moverse ni un centímetro, y se burló de ella.
"¿Por qué los Siete Sabios se hacen pasar por estudiantes en esta escuela? ¿Acaso el rumor de que estabais escondidos en una cabaña de montaña era una invención total?"
"No… yo…"
Mónica intentó hablar desesperadamente. Pero al no poder pronunciar palabra alguna, se mareó.
¿Será que estás ocultando tu verdadera identidad para empezar de cero en tu vida escolar? Fingiendo ser estudiante de la Academia Serendia, la escuela más prestigiosa de este reino, ¡qué extravagante debe ser tu juego! Además, tienes varios chicos en tu vida amorosa… jaja, parece que tienes una vida plena.
Mónica se quedó estupefacta al oír que tenía un hombre en su vida amorosa. Quizás, o incluso sin pensarlo… se refería a aquel incidente.
¡Está hablando de Nerón y Lynn!
Al parecer, Barney se había tomado muy en serio la broma pesada de su familiar y de ese espíritu. Pero ella no puede contarle todos los detalles, ya que la misión de escoltar al segundo príncipe era alto secreto.
Mientras Mónica estaba absorta en sus pensamientos, Barney se inclinó y tocó la cinta atada al cabello de Mónica.
"Has cambiado bastante tu aspecto, ¿verdad? Nunca se me ocurrió que pudieras ser tú hasta que oí tu nombre... Pareces haber cambiado mucho, incluso cuando ya no puedes hablar con fluidez. ¿Estás intentando parecer elegante?"
"I…"
"¡Qué bien por ti, ¿verdad? Un hombre de un país vecino incluso te propuso matrimonio."
"………….."
Cuanto más herían las palabras de Barney a Mónica, más dolida parecía estar, y más profunda se hacía su sonrisa.
"Ah, ya entiendo. Fingiste ser una estudiante indefensa para acercarte al segundo príncipe, ¿verdad? Suena a algo que harías... fingir ser indefensa y luego ganarte el favor de alguien... para aprovecharte de su amabilidad, ¿no? ¡Como un parásito!"
Mónica quedó atónita por los graves insultos que le lanzaron.
¿Eso es lo que Barney pensaba de mí?
Si tan solo pudieran volver a hablar como antes… pero esa pequeña esperanza fue pisoteada por Barney con una burla. Barney odiaba a Monica Everett. La marginaban. La despreciaban; esa era la realidad.
Las comisuras de los párpados de Mónica comenzaron a calentarse lentamente.
No puedo llorar aquí.
Apretando los dientes, Mónica luchó por contener un sollozo. Pero aún sentía un hormigueo en la parte posterior de la nariz. La desesperación la hacía querer desplomarse a sus pies y gritar con todas sus fuerzas.
"¡Una persona tan astuta como tú no tardará en ser despreciada por todos!"
Lo sé. Sé que nadie me querrá jamás para nada.
Sin embargo, en su infancia, Mónica se alegraba de que Barney le tendiera la mano. Por eso, simplemente quería sentirse orgullosa de ser su amiga… nada más.
Supongo que fui demasiado egoísta al querer que me aceptaras como tu amigo.
"¡Alto ahí mismo!"
La voz de una valiente muchacha resonó en el pasillo.
Cuando Mónica levantó la cabeza, vio a una chica corriendo hacia ella con el dobladillo de su falda ondeando al viento. Era Lana Colette. Se interpuso entre Mónica y Barney y miró fijamente a Barney con ojos penetrantes y penetrantes.
"Puede que no haya escuchado la conversación, pero ¿qué demonios está pasando aquí? Eres de Minerva, ¿verdad?"
"Oh, disculpe. ¿Es usted alumno de esta escuela?"
"Te pregunté qué clase de situación es esta. ¿Por qué no me respondes? ...¿O es que en Minerva es costumbre acorralar a una chica en el pasillo y hacerla llorar?"
Cuando Lana alzó su delgada barbilla y fulminó con la mirada a Barney, él esbozó una leve sonrisa y se encogió de hombros.
"Me disculpo por no haberme presentado. Me llamo Barney Jones y soy representante de Minerva. Mónica y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Estábamos charlando sobre los viejos tiempos, y ella se emocionó y rompió a llorar de nostalgia."
Ante el discurso persuasivo de Barney, Lana lo miró con recelo.
"Así que... eres la persona... que Mónica no quería conocer."
Lana murmuró para sí misma y miró a Mónica, que estaba a punto de llorar.
"Vamos al camerino, allí te retocaré el maquillaje."
"E-Está bien…"
Después de ver que Mónica asentía, Lana le dedicó a Barney una amable sonrisa.
"Le pido disculpas, Lord Jones. Tengo que retocar el maquillaje de mi amiga, así que, si me disculpa, le pido que me disculpe."
"...amigo?"
Ante las palabras de Lana, las finas cejas de Barney se arquearon y una sonrisa burlona apareció en sus labios.
"Creo que deberías dejar de ser amiga de esa persona. Estoy segura de que terminarás sintiéndote mal después. Al fin y al cabo, está intentando aprovecharse de los demás fingiendo que ella misma no puede hacer nada."
Al oír las palabras de Bernie, el cuerpo de Mónica tembló como si la hubieran azotado con un látigo.
"¡¡HAAAAH!?"
La sonrisa femenina de Lana se crispó y una raya azul apareció en su frente.
"Mónica no es el tipo de persona que haría algo así."
"Está fingiendo ser indefensa, simulando que no puede hacer nada, pero burlándose de los demás a sus espaldas."
Lana miró fríamente a Bernie.
"Realmente no sabes mucho de gente, ¿verdad? ¿Por qué no te compras unas gafas nuevas en lugar de esas feas que no tienen ningún estilo?"
Esta vez, el rostro sonriente de Barney se contrajo.
Lana y Barney lucían sus sonrisas más formales, pero sus ojos no reflejaban emoción alguna y sus cejas se crispaban. Y la primera persona en romper la tensa atmósfera fue Barney.
"Te arrepentirás, estoy seguro. ¿No viste la partida de ajedrez de antes? Es mucho más inteligente y talentosa que nadie. Y, sin embargo, se aprovecha de la bondad ajena, ocultando su verdadera identidad y fingiendo ser impotente e incapaz de hacer nada."
Ocultar su verdadera identidad… esas palabras hicieron que Mónica tragara saliva.
Tal como dijo Barney, Mónica ha estado ocultando su identidad como una de las Siete Sabias. Le ha estado mintiendo a Lana.
Mónica retrocedió encogiéndose, pero Lana extendió la mano y se la apretó. Luego, en lugar de mirar a Mónica, dirigió su mirada severa hacia Barney.
"Oye, ¿por qué no eres sincero conmigo? ...estás celoso de Mónica, ¿verdad?"
Ante el comentario de Lana, la figura de Barney se quedó congelada por un instante.
La sonrisa de Barney comenzó a desvanecerse. Y debajo de la máscara de la sonrisa que se había caído, lo que se reveló fue… ira y odio.
"Estoy segura de que algún día lo aprenderás. La gran diferencia que hay entre tú y ella, te guste o no."
"Si mi amiga fuera excepcional, ¡se la contaría con orgullo a mi padre! ¡Le diría lo maravillosa que es, lo orgullosa que estoy de ella! Y sin embargo, ¿cómo puedes ser tan cerrada de mente?"
"¡Ah, supongo que la gente común sin capacidad académica ni siquiera puede sentir frustración cuando la brecha entre ellos y los genios es demasiado grande!"
En el instante en que Barney terminó de burlarse de Lana, Monica abrió la boca antes incluso de pensarlo.
"¡Barney!"
Lana y Bernie miraron a Mónica sorprendidas por su voz inusualmente fuerte. Aún sin poder pensar con claridad, Mónica siguió intentando hablar.
"Ni se te ocurra decir nada malo de mi amigo... o no podré perdonarte."
Barney se burló con desdén de las palabras de Mónica.
"¿Y qué importa si no me perdonas? ¿Crees que tus palabras me van a herir ahora?"
Sus palabras estaban cargadas de veneno, pero no con la misma vehemencia de antes. Probablemente le sorprendió Mónica, que jamás le había respondido con la misma vehemencia.
Tras respirar hondo, Mónica pronunció las palabras que llevaba mucho tiempo sin poder decir.
"...Barney, sé que siempre he contado contigo, pero también quería ser una gran persona en la que pudieras confiar..."
Mónica siempre le había pedido ayuda a Barney. Esperaba convertirse algún día en ese tipo de amiga con la que pudieran reírse la una de la otra en igualdad de condiciones.
"...Solo quería que me reconocieras como tu amigo... nada más. Y cuando hacía algo bien o trabajaba duro, no esperaba que nadie más me lo reconociera, sino tú, Barney..."
Pero era un sueño imposible. Quizás albergar esa esperanza ya era un error desde el principio.
"Pero ahora, me doy por vencido en mi intento de que me reconozcas. No te volveré a pedir nada."
Mónica cerró los párpados como si quisiera desconectar de todo. Y cuando los volvió a abrir, el chico que una vez creyó que era su mejor amigo ya no se reflejaba en sus ojos.
Cuando Mónica le dio la espalda a Barney, él extendió la mano hacia ella como si quisiera decirle algo. Pero Lana le apartó la mano de un manotazo sin piedad.
"Un hombre que sigue apegado a eso es cojo, ¿sabes?"
Lana dijo con desdén, entrelazando su brazo con el de Mónica. Mientras tanto, Barney se quedó allí parado, sin pronunciar palabra.
Tras un breve paseo a su lado, Lana dejó escapar un resoplido de satisfacción.
"Lo hiciste muy bien al expresar tu opinión." Lana sonrió y Mónica asintió levemente, sonrojándose.
"Hoy me siento... un poco más fuerte." Mónica miró su uniforme y sonrió, las comisuras de sus labios se curvaron en una sonrisa.
"Gracias al corsé, siento la espalda más recta, y gracias al maquillaje, cuando tenía ganas de llorar, pude contener las lágrimas porque sabía que si lloraba, se me correría el maquillaje... ¡Todo fue gracias a ti, Lana!"
"Te prometo que te verás más guapa que ahora."
Cuando Mónica asintió con la cabeza, Lana sonrió alegremente y abrazó con fuerza el brazo de Mónica.
＊ ＊ ＊
En el momento en que escuchó la declaración de Mónica, se produjo una grieta en el razonamiento de Barney Jones.
Hace dos años, Barney pensó que había alcanzado una sensación de alivio cuando cortó su amistad con Mónica. Cada vez que alguien elogiaba a la [Bruja Silenciosa] de los Siete Sabios, en algún rincón de la mente de Barney se le ocurrían estas cosas:
—Yo era quien había cuidado de esa niña.
—Yo fui quien la lastimó y pisoteó a esa chica.
Ver a la joven genio, que incluso había sido elegida como una de las Siete Sabias, sollozando y rogándole perdón, le produjo un cierto placer perverso.
Pero Mónica ya no quería nada de Bernie. Ni siquiera lo esperaba. Mónica lo había decidido y le había dado la espalda a Barney.
La forma en que su espalda se estaba deteriorando era lo opuesto a lo que había sido dos años atrás.
En aquel entonces, fue Barney quien dejó atrás a Mónica. Ahora, Barney se ha quedado atrás.
Incorrecto, incorrecto, incorrecto.
Mónica debía ser más consciente de Barney. Debería ser cada vez más consciente y estar más aterrorizada de Barney.
"...esto no es aceptable."
Barney caminó rápidamente por el pasillo, buscando a Pittman, el profesor a cargo de Minerva.
Como Pittman había dicho: "No estoy acostumbrado a los eventos festivos", no se presentó en el lugar del banquete. Así que, cuando Barney fue a la sala de espera, como era de esperar, lo encontró allí leyendo un libro solo.
"Señor Pittman."
Pittman apartó la vista de su libro y miró fijamente a Barney, quien irrumpió en la sala de espera nada más entrar.
"¡Oh, ¿qué te ha pasado? Tienes una expresión aterradora en la cara."
"Por favor, pónganme de delantero centro para el próximo partido."
"¿Qué? Espera, no puedes cambiarlo en el último minuto... ¡Me van a regañar si hago eso!"
"Debería ser posible con las firmas del asesor y del profesor de la escuela anfitriona."
Dicho esto, Barney arrastró a un Pittman visiblemente nervioso hasta la sala de profesores.
Normalmente, lo lógico sería pedirle la firma al profesor Boyd de la Academia Serendia, pero eso implicaría regresar al salón de banquetes donde estarían los demás estudiantes de Minerva. Y no tenía tiempo para convencerlos uno por uno.
La firma de cualquier profesor de la Academia Serendia debería ser suficiente.
Al abrir la puerta de la sala de profesores, vio a un viejo catedrático sentado allí. Reconoció aquel rostro. Era el profesor McGreggan, quien había sido profesor de prácticas en Minerva hasta hacía unos años.
¡Genial! pensó Barney mientras levantaba la comisura de sus labios en una sonrisa después de considerar lo mal que se veía el profesor McGreggan.
"Profesor McGreggan, ¿podría firmar este documento, por favor?"
"...¿hmm? ¿Quién eres tú?"
"Participo en un torneo de ajedrez. Necesito urgentemente la firma de un profesor en relación con el lugar del evento."
Barney orquestó las mentiras pertinentes y presentó los documentos al profesor McGreggan.
Pittman, a quien habían arrastrado hasta la mitad, preguntó: "¿Conoces a este anciano?". Pero Barney lo ignoró.
¿Una firma? Claro, claro. ¿Está bien así? No se sale de la caja, ¿verdad?
"Sí, es perfecto. Muy bien, permítame entregarle este documento al Sr. Boyd, profesor McGreggan."
"Vale, oh, saluda al señor Boyd de mi parte."
Tras haber conseguido la firma de McGreggan, Barney sonrió con suficiencia. Ahora puede ser el protagonista en el próximo combate: puede enfrentarse a Monica.
No te permitiré que me ignores.
Sea cual sea el pasado o el futuro, Monica Everett siempre estará aterrorizada y consumida por Barney Jones.