Después de que Lana se retocara el maquillaje, Mónica regresó al partido y se encontró con una extraña escena que se desarrollaba entre el público.
Todos los espectadores se sentaron en sillas preparadas por la academia para ver el partido, con la excepción de una persona que se sentó en el suelo.
Era Roberto Vinkel, el hombre que le propuso matrimonio a Mónica basándose en una anécdota ajedrecística y que fue rechazado de inmediato. En su espalda llevaba un papel que decía: "Estoy reflexionando".
A los lados de Roberto estaban Félix, con una sonrisa, y Cyril, con el ceño fruncido. Detrás de él, Redding, el consejero de "Temple", se cruzaba de brazos mientras miraba fijamente a Roberto.
Mientras Mónica se quedaba desconcertada por el ambiente inaccesible, Roberto la vio y alzó la voz al incorporarse.
"Señorita Mónica, una vez que termine este torneo, me gustaría continuar hablando sobre el asunto anterior..."
El profesor Redding le dio un puñetazo en la cabeza a Roberto ante su obstinado intento, y entonces Félix y Cyril, que estaban a cada lado, añadieron un comentario frío a Roberto, que se frotaba la cabeza golpeada.
"Vinkel, creo que aún no te he dado permiso para hablar."
"Cualquier acción que perturbe a los participantes antes del partido está estrictamente prohibida."
El ambiente en la zona de Roberto era inusualmente frío. Daba miedo.
Al ver a Mónica nerviosa, Elliot y Benjamin le hicieron señas para que se acercara. Ella aprovechó la oportunidad y corrió rápidamente hacia ellos.
"¿Q-Qué le pasó al asiento de allí…?"
"Haz como si no vieras nada. Y no me preguntes qué pasó durante tu ausencia. Porque no vi nada. Bien, lo repito: no vi nada."
"No tenía ni idea de que el presidente del consejo estudiantil, famoso por su carácter afable, pudiera ser tan despiadado... ¡Sin duda, en aquel momento escuché en mi mente el Réquiem de Georg Altmaier, 'La ira de Dios se derramará aquí'!"
Mónica no sabía qué estaba pasando, pero lo que sí sabía con certeza era que algo aterrador había ocurrido. Decidiendo que sería mejor para ella no saberlo, Mónica asintió con la cabeza, de acuerdo con el consejo de Elliot.
Ninguno de los jugadores del equipo de Minerva parecía haber llegado aún. Ni los jugadores ni sus profesores asesores estaban a la vista. Pero cuando los tres representantes de la Academia Serendia tomaron asiento, los tres representantes de Minerva aparecieron justo a tiempo.
Barney Jones encabezaba el grupo. Ella pensó que ocuparía el asiento del capitán… pero, para su sorpresa, pasó de largo junto a Elliot y se sentó frente a Monica. Aquel gesto hizo que Elliot arqueara una ceja y se girara hacia Barney.
"Oye, ¿no te estás sentando en el asiento equivocado? Eres el capitán, ¿no?"
"Acabamos de presentar una solicitud para cambiar de puesto. Así que estoy bastante seguro de que este debería ser mi asiento."
En realidad, Barney había sido el capitán del equipo, pero cambió su rol para convertirse en el jugador de primera línea porque consideraba a Monica una oponente formidable, lo cual fue considerado un insulto para Elliot.
Elliot retiró su habitual sonrisa frívola y dirigió su mirada fría hacia Barney.
"Creo que no fue una decisión muy inteligente."
"Sé que es una falta de respeto. Sin embargo, hay ciertas circunstancias a las que simplemente no puedo renunciar."
Aparte de Barney, las dos personas del lado de Minerva también parecían algo confundidas. Quizás el cambio de rol fue decisión del propio Barney.
Mónica se sorprendió, pero no se inquietó. Curiosamente, su mente estaba tranquila. Barney, que antes le había dado tanto miedo, ahora ya no le infundía temor alguno.
Barney apartó la mirada de Elliot y se giró para mirar a Mónica. Sus ojos se lo decían.
—Mírame, sé más consciente de mí…
Sin embargo, la obsesión de Barney ya no llegaba al corazón de Mónica.
Una vez que Mónica fijó la vista en el tablero, nada más ocupó su mente excepto el ajedrez. No hay lugar para que Barney se meta.
"Vamos a tener un buen partido."
"Vamos a tener un buen partido."
Barney dio el primer paso. Poco después, Mónica hizo el siguiente.
Barney jugaba al ajedrez de forma muy agresiva. Su estilo se caracterizaba por una férrea voluntad de ganar, sin importar cuántas piezas tuviera que sacrificar. Desafortunadamente, Mónica lo destrozó por completo.
Se suponía que Barney sería el capitán, así que demostraría ser muy fuerte. Pero su estilo de juego era vulnerable. Usaría cualquier cosa para ganar, sin importar cuántos sacrificios tuviera que hacer.
Como si todos esos sacrificios, movimientos y estrategias hubieran sido en vano, Mónica aplastó los movimientos de Barney uno por uno con precisión. Con la misma crueldad con la que una vez le disparó a un dragón entre los ojos.
Mientras tanto, Claudia, en el asiento del espectador, observó los acontecimientos en el tablero y soltó:
"Sin duda es bastante despiadada..."
¿Cuántas personas pueden lograr que Claudia, conocida por su crueldad verbal, diga que esa persona fue cruel?
Glenn, que no estaba familiarizado con el ajedrez, le preguntó a Neil mientras miraba el tablero en directo.
"Eh, ¿podrá ganar Mónica?"
"No es que ella no pueda..."
Neil negó con la cabeza con expresión severa.
"Ella ya ha ganado."
"¿Eh?"
Glenn abrió mucho los ojos y soltó una vocecita tonta. Era comprensible que estuviera sorprendido. Apenas habían pasado veinte minutos desde que había comenzado el partido.
"Si Mónica ya ganó, ¿por qué sigue el partido?"
"En este punto, la victoria de la señorita Norton es casi segura. Sin embargo, su oponente no está dispuesto a admitir su derrota y sigue luchando…"
"...Está desesperado por conseguir un empate. Quedaría en ridículo si perdiera en 20 minutos después de haberse rebajado a ser el jugador estrella en lugar del capitán, así que está haciendo todo lo posible por ganar tiempo..."
"Pobre de él…"
Glenn dirigió una mirada compasiva a Barney. A su lado, Lana, que había permanecido en silencio hasta ese momento, cruzó los brazos y resopló con orgullo.
"Sí, Mónica está diferente hoy."
"...entonces, ¿cómo es que eres tú quien está tan emocionado?"
"Por supuesto que me emocionaré, ya que mi amigo fue quien ganó el partido. Si hubiera sido yo, estaría feliz y orgulloso si alguien me felicitara por algo que me gusta."
Lana alzó su esbelta barbilla al decir esto, seguido de una silenciosa declaración de jaque mate por parte de Mónica.
＊ ＊ ＊
"Mate."
Entonces Monica declaró, y al mismo tiempo, Barney temblaba violentamente y se revolvía el flequillo.
Mónica miraba el tablero con la mirada perdida. Solo veía las piezas blancas y negras, completamente ajena a Barney.
Ella siempre había sido así. Siempre absorta en la magia, nunca le prestaba atención a Barney.
En realidad, ya se había dado cuenta. Mónica era una auténtica genio, y él solo un tipo normal, un poco mejor que los demás. Y sabía que había una barrera infranqueable que jamás podría superar.
"Mierda…"
Cuando Barney se levantó, tiró de su silla y salió corriendo del lugar, Mónica no lo persiguió ni lo llamó. Incluso hasta el último momento, cuando Barney salió del recinto, sus ojos seguían fijos en las piezas del tablero. Esa era la realidad.
¡Mierda, mierda, mierda!
De vuelta en la sala de espera, Barney golpeó la pared con el puño. Sabía que lo que había hecho no había sido nada inteligente. Aun así, no pudo evitar buscar a quién culpar.
"...Ejem, Jones..."
Pittman llamó discretamente a la puerta y se acercó a Barney. Al parecer, lo había seguido desde el lugar del evento.
"Mira, sé que es frustrante perder, pero no puedes quedarte aquí para siempre. Es decir, tienes que saludar a los demás participantes al final del partido."
"...Lo siento. Volveré en un rato."
"De acuerdo... Pero no llegues demasiado tarde, o ese profesor de aspecto intimidante te mirará fijamente..."
Probablemente se refería a Boyd, el profesor de ajedrez de la Academia Serendia, que tenía un rostro aterrador. De hecho, presentía que esa mirada mercenaria y terrorífica lo haría suplicar por su vida cuando se posara sobre él.
…esperar.
Barney sintió de repente una extraña molestia.
No, ya lo había sentido antes, y no era la primera vez; no se había dado cuenta porque estaba demasiado ocupado preocupándose por su partido, pero esto ya le había pasado antes cuando estaba en la sala de personal.
Una vez que Barney logró controlar su ira hacia Monica, se giró para mirar a Pittman.
"...Profesor Pittman, ¿podría pedirle que me enseñe ajedrez de nuevo cuando regresemos a Minerva?"
"Bueno, claro, si no te importa."
Al oír esas palabras, Barney quedó convencido.
"…¿quién eres?"
Pittman abrió los ojos con incredulidad ante la pregunta de Barney.
¿Eh? ¿A qué te refieres con "quién"? Soy Eugene Pittman. El maestro de Minerva.
"Sé que el profesor Pittman es asesor del Club de Ajedrez y es pésimo jugando al ajedrez. Él mismo siempre decía que no tenía nada que enseñarnos debido a su pésimo nivel."
"Bueno, hay ocasiones en las que me gustaría demostrar mis habilidades delante de mis alumnos, ¿sabes?"
"Entonces, ¿podría decirme qué materias imparte? ¿Cuál es su especialidad en magia?"
Pittman guardó silencio mientras las preguntas le llovían sin cesar.
Ahora que pensaba en ello, se sentía extraño.
Como antigua alumna de Minerva, era imposible que Pittman no conociera a McGreggan, quien llevaba años impartiendo clases prácticas de magia en Minerva cuando llegaron a la sala de profesores.
Y sin embargo, en ese momento dijo esto.
—¿Conoces a este anciano?
Lo mismo ocurría con el profesor Boyd. Resultaba extraño que Pittman, quien había participado en el torneo de ajedrez como asesor, hubiera olvidado su nombre.
"...Te lo pregunto de nuevo, ¿quién eres?"
Cuando Barney preguntó en tono crítico, la sonrisa poco fiable de Pittman se desvaneció y sus labios describieron un arco.