Cyril, que estaba muy ocupado, parecía tener otros asuntos que atender y se marchó rápidamente. Normalmente, Cyril acompañaba a Felix, y ese debería haber sido el plan original; ¿quizás había ocurrido algo inesperado?
Sintiendo pena por no haber podido ayudar a Cyril, Mónica volvió a fijarse en Félix y lo vio salir del aula de exposiciones acompañado de varios nobles. Al parecer, los llevaba a otra clase de la exposición.
"Señorita [Bruja Silenciosa]. Por favor, tenga cuidado de no acercarse demasiado al segundo príncipe."
Escuchaba la voz de Lynn directamente en sus oídos. Probablemente estaba haciendo vibrar el sonido directamente en los tímpanos de Mónica, como hacía en el distrito de entretenimiento.
"Descubrí esto durante nuestra estancia en el distrito de ocio. El segundo príncipe tiene un instinto muy agudo para detectar a quien lo persigue. Por suerte, parece que se dirige a una habitación con ventana, así que puedo vigilarlo desde lo alto del árbol. Si veo a alguien sospechoso acercándose, te lo haré saber, y por favor, mantén una distancia prudencial."
Mónica nunca fue buena siguiendo a la gente, y sería mejor seguir el ejemplo de Lynn. De lo contrario, sería un ejemplo más de lo que sucedió en el distrito de entretenimiento.
Desde el incidente ocurrido en el torneo de ajedrez, la seguridad en la academia se había reforzado y había guardias apostados por todas partes. La seguridad era tan estricta que era dudoso que Mónica necesitara estar alerta.
No quiero acercarme demasiado a Su Alteza y hacer que piense que soy sospechoso... sí, supongo que debería mantener la distancia.
Tras confirmar que Félix había entrado en el aula, Mónica se alejó un poco. Justo entonces, vio a Lana doblando la esquina del pasillo y acercándose a ella.
Cuando Lana vio a Mónica, corrió hacia ella saludándola con la mano. Al llegar, notó el adorno de rosa blanca en el pecho de Mónica y le dedicó una sonrisa significativa.
"Oh... ya veo, ya veo..."
"¿Hmm? ¿Pasa algo?"
"Sí, te haré lucir aún más guapa en el baile, así que espéralo con ilusión."
Lana parecía estar disfrutando. Mónica asintió vagamente, sin comprender por qué Lana parecía estar de buen humor, antes de preguntarle cómo le había ido a ella.
"Lana, ¿ya terminaste con la última revisión de tu vestuario?"
Sí, todo está perfecto. En fin, el carruaje de mi padre debería llegar en cualquier momento, así que voy a recogerlo. ¿Quieres venir conmigo? Me gustaría presentarte a mi padre.
Se dice que el padre de Lana, el barón Colette, es un astuto comerciante que ha amasado una enorme fortuna. Sin embargo, como no frecuentaba el palacio, seguramente no conocía el rostro de Mónica.
Mientras Mónica se preguntaba si era seguro encontrarse con él, el rostro de Lana se tensó repentinamente. Entrecerró los ojos con fuerza y frunció el ceño. Mónica siguió la mirada de Lana, preguntándose qué sucedía, y dejó escapar un «ah» en voz baja.
Frente a la vista de Lana se encontraba un alumno de Minerva que había sido amigo de Mónica: Barney Jones.
Barney miró a Lana y a Mónica una por una, luego abrió la boca y se quitó las gafas con la punta de los dedos.
"Ah, ¿hoy no llevas maquillaje? Supongo que eso va más contigo."
Aunque el tono de Barney era hiriente, ella sintió que era algo incómodo.
Lana apretó con más fuerza la mano de Mónica mientras miraba fijamente a Barney.
"Mónica, vámonos."
"L-Lana, espera…"
Mónica agradeció que Lana se preocupara por ella, pero tenía algo que realmente quería contarle a Barney.
Después de todo, no había hablado con Barney desde que fue atacada por un asesino en el torneo de ajedrez hacía unos días.
"Hay algo de lo que quería hablar con Barney..."
Cuando Mónica habló de forma entrecortada, Lana la miró a la cara con preocupación.
Para no preocupar a Lana, Mónica esbozó una leve sonrisa.
"Estaré bien."
"...Si te hizo algo, grita tan fuerte como puedas y di: '¡Este idiota con gafas me metió la cara en la falda!'. De esa forma, podrás humillarlo sin recurrir a la violencia."
Las mejillas de Barney se crisparon al oír a Lana pronunciar algo tan inquietante con tanta seriedad. Pero Mónica solo le dedicó una sonrisa irónica, intentando tranquilizarla.
"No te preocupes... ya estoy bien."
Aún estaba nerviosa, pero aun así, en ese momento Mónica no sentía terror ante la idea de enfrentarse a Barney. Probablemente era porque Lana le había infundido valor para hacerlo.
"Lana, deberías ir a ver a tu padre."
"...bueno, si tú lo dices."
Lana asintió a regañadientes, le sacó la lengua a Barney y se marchó.
Barney, mirando la espalda de su heroica figura, arrugó el puente de la nariz y murmuró.
"...Sin duda te has hecho con un amigo muy fiable, ¿verdad?"
En respuesta al sarcástico Barney, Mónica asintió con una sonrisa algo tímida.
"Sí, es mi amiga, de la que estoy muy orgullosa."
Tras haber interpretado su sarcasmo de esa manera, Barney dejó escapar un suspiro indiferente y se encogió de hombros.
"Primero, cambiemos de sitio. No quiero quedarme aquí parado hablando."
"Sí. Te llevaré a un lugar menos concurrido."
Mónica comenzó a alejarse, y Barney la siguió en silencio. Sin que mediara palabra entre ellos.
En sus tiempos de estudiantes, solían caminar uno al lado del otro por los pasillos de Minerva, hablando de cosas y temas triviales... pero ahora, la distancia entre ellos, la forma en que no se miran, es su relación actual.
Esa relación sí la entristecía un poco, pero ya no le dolía en el corazón.
＊ ＊ ＊
Mónica llevó a Barney al patio trasero, donde solía almorzar sola en otras ocasiones.
"La gente rara vez viene a este lugar..."
"Supongo que este sitio sí te gustará. Apuesto a que has estado comiendo solo aquí, ¿verdad?"
"N-No por un tiempo…"
Pero ahora es diferente. Ha estado comiendo en la cafetería junto con Lana, Claudia y, a veces, con Neil y Glenn.
Mónica se removía inquieta, amasando sus dedos, mientras miraba a Barney antes de empezar a intervenir en la conversación.
"¿Viniste aquí siguiendo a tu profesor como su ayudante, Barney?"
Tal vez, al igual que Roberto, ella pensó que él estaba acompañando a su profesor, pero Barney negó con la cabeza.
"No, después de lo que acaba de pasar, ningún profesor de Minerva quería venir al festival de este año."
Un incidente ocurrido hace unos días le costó la vida a uno de los profesores de Minerva. Y la muerte de Eugene Pittman ha provocado una gran conmoción en Minerva.
Sin duda, en tales circunstancias, era lógico que los profesores de Minerva no quisieran participar. Aunque no era correcto sentir así, Mónica se sintió un poco aliviada. Porque su mayor preocupación era encontrarse con la profesora de Minerva, a quien conocía.
"...Espera. Entonces, ¿cómo lograste asistir aquí...?"
¿Quién te crees que soy? Soy miembro de la Casa del Conde Ambard. Mientras haya solicitado la invitación a la escuela, no deberían tener ningún motivo para rechazar mi petición.
"R-Derecha…"
Puede que Mónica no lo sepa mucho, pero la familia de Barney, la Casa del Conde Ambard, es una de las más importantes del Reino de Ridill. Barney estaba muy orgulloso de ello y solía decir: «Nuestra Casa del Conde Ambard es…» o algo parecido.
Mientras ella recordaba aquello, Barney la interrumpió con un tono algo indiferente.
"Dijiste que querías hablar conmigo de algo, ¿no? Siendo tú, probablemente dirás: '¿Por qué no revelaste mi verdadera identidad en aquel momento?'"
"...Mmm."
Después de que Mónica se enfrentara a un asesino que se hacía pasar por Eugene Pittman, Barney escondió a Lynn, dio información falsa y les dijo que él había sido quien había derrotado al asesino para ocultar la verdadera identidad de Mónica. Gracias a sus mentiras, la verdadera identidad de Mónica no fue revelada y ella pudo seguir asistiendo a la escuela.
—Aun así, Barney no debería tener ningún motivo para encubrir a Monica.
Pero Barney respondió a su pregunta con fluidez, como si hubiera estado preparando esa frase durante mucho tiempo.
"He estado pensando en el motivo de tu inscripción en la Academia Serendia. Al principio, pensé que lo hacías por diversión, suponiendo que ahora eres uno de los Siete Sabios. Pero, tras recordar la inscripción del Segundo Príncipe en esta academia y el incidente del intruso en el torneo de ajedrez, es más plausible concluir que te han enviado a esta escuela para proteger al Segundo Príncipe."
Mónica se mordió el labio y asintió con la cabeza cuando Barney la miró buscando confirmación.
Normalmente, debería mantener esta misión en secreto, pero era inútil intentar engañar a Barney ahora.
Barney hizo especial hincapié en que su motivo para ayudarla no era que Mónica fuera su amiga, sino que era su deber como noble ayudar a los Siete Sabios. Luego miró fijamente a Mónica, que ahora guardaba silencio, antes de sonreír con sarcasmo.
"¿Le ha convencido, señora Everett?"
Efectivamente, Barney nunca consideró a Mónica su amiga. Insistió en ello una y otra vez, como si intentara convencerla de lo contrario. Probablemente, sus palabras como amiga ya no le llegarían a Barney. Aun así, todavía había algo que ella realmente quería preguntarle.
"...Todavía tengo una pregunta, pero no tienes que responder si no quieres."
"Oh, ¿qué sería? Como miembro de la Casa del Conde Ambard, haré todo lo posible por responder cualquier pregunta que me hagan los Siete Sabios."
Monica solo cerró los ojos una vez en respuesta al comentario sarcástico de Barney, pero luego los abrió y lo miró fijamente.
"...Barney, ¿por qué participaste en el torneo de ajedrez?"
La expresión de Barney se ensombreció al oír una pregunta tan repentina. Mónica se había estado preguntando eso desde que se reencontró con Barney. Recordando lo que sucedió en Minerva cuando ella era estudiante, Barney siempre lo ridiculizaba como un "juego para gente con mucho tiempo libre". E insistía en que quienes se matriculaban en el Instituto de Entrenamiento de Magos Minerva deberían usar su tiempo para dominar la magia. Así que cuando conoció a Barney y lo vio participar en un torneo de ajedrez, la sorprendió mucho, aunque de una manera diferente.
Como si le hubieran dado un golpe en un punto sensible, Barney hizo una mueca de disgusto ante la pregunta de Mónica.
Al observar su reacción, Mónica se preguntó si había dicho algo horrible o si lo había herido de nuevo.
"Eh, si no quieres responder, lo siento si te pregunté algo raro..."
"Verás... pronto dejaré Minerva..."
"...¿eh?"
Las palabras inesperadas dejaron a Mónica atónita, con los labios entreabiertos.
Sorprendentemente, Barney le respondió con una sonrisa cansada... una sonrisa que parecía indicar que se había dado por vencido en algo.
Verás, mi hermano murió en un accidente el mes pasado. Y no fue por ninguna conspiración ni asesinato ni nada por el estilo. Simplemente salió a dar un paseo para presumir, pero como no se le da bien montar a caballo, se cayó y se rompió el cuello… una muerte estúpida, como le venía como anillo al dedo.
Mónica desconocía los detalles de la vida de Barney. Sin embargo, había oído que era el segundo hijo del conde Ambard y que su hermano heredaría la casa. Por eso, Barney, al no poder heredarla, se esforzaba en sus estudios en Minerva para convertirse en uno de los Siete Sabios y obtener el rango de Conde Mago, equivalente al de Conde.
Ahora que su hermano ha muerto… como siguiente descendiente, asumirá el cargo de su hermano para heredar la casa.
"...Barney, ¿de verdad habías renunciado a convertirte en uno de los Siete Sabios?"
"Sí, el próximo invierno volveré a mi ciudad natal para concentrarme en mis estudios y convertirme en el próximo conde. Y por esa razón también, participé en un torneo de ajedrez."
El hecho de haber nacido como segundo hijo no le valió el reconocimiento que merecía, lo que avivó su ira y su ansia de aprecio. Reprimió su frustración y se esforzó al máximo para acumular logros y así obtener el reconocimiento de los demás. Pero ¿qué pensaría cuando todos esos esfuerzos se desvanecieran en un instante? Y convertirse en el líder que tanto había deseado desde niño llegaría de forma inesperada; seguramente no estaría contento, o al menos eso creía ella.
"Para serte sincero, me sentí aliviado. De verdad."
"...¿eh?"
"De esta forma, podría renunciar a mi objetivo de convertirme en uno de los Siete Sabios."
Mónica guardó silencio, y Barney, con el rostro profundamente cansado, murmuró para sí mismo.
"En realidad... quizás desde hace mucho tiempo, en el fondo de mi corazón, he renunciado a convertirme en uno de los Siete Sabios."
A Mónica le costaba creer las palabras de Barney. Ella había sido testigo de sus esfuerzos más que nadie, de lo trabajador y talentoso que era. Incluso muchos creían que se convertiría en un mago de primera categoría.
"...¿fue por mi culpa?"
Mónica preguntó en voz baja, y Barney le dedicó una mirada burlona. O se estaba burlando de Mónica por su estupidez, o de sí mismo… o tal vez de ambos.
"Así es. Todo es culpa tuya. Todo sucedió porque dominaste el hechizo sin conjuros y les demostraste a todos tu gran talento... Quizás lo hizo para demostrar lo diferente que era nuestro talento. Un talento que yo jamás podría alcanzar ni siquiera soñar, o eso creía."
Barney soltó una risa seca y giró la vista detrás de sus gafas para mirar a Mónica.
"Aun así, me sonreíste con tanta inocencia, esperando mi aprobación. No pude evitar pensar: '¿Te estás burlando de mí?'"
Por mucha malicia y odio que expresara, el tono de Barney ya no tenía fuerza. Al fin y al cabo, se había rendido. Había renunciado al futuro que había imaginado para sí mismo como uno de los Siete Sabios.
"No dejabas de decir que yo era tu amigo, pero nunca tuve la intención de que fueras mi amigo..."
Mónica ya había renunciado a cumplir las expectativas de Barney.
Pero aún le dolía cuando los recuerdos de él tendiéndole la mano para ayudarla o cuando habían estudiado juntos eran negados rotundamente. Incluso entonces, Barney le habló a Mónica, que estaba abatida.
"...lo que quiero es tener un rival en igualdad de condiciones."
Mónica parpadeó y levantó lentamente la cabeza que tenía gacha para mirar a Barney.
Cuando Barney vio la cara de estupefacción de Mónica, resopló y se rió con sarcasmo, como siempre hacía.
"Como persona capaz que soy, tarde o temprano me haré un nombre como el mejor Conde Ambard de todos los tiempos. Bien, supongo que ahora estamos al mismo nivel, ¿no es así, Conde Mago Everett?"
"...¿eh? Eh, um... ¿sí?"
Cuando Mónica asintió vagamente ante su cambio de actitud, Barney se cruzó de brazos y sonrió con altivez.
"Algún día me convertiré en un conde competente en quien podrás confiar. Y cuando eso suceda, por favor, no te avergüences de confiar en mí."
Barney pronunció esa frase sin importancia, como si no tuviera nada más que decir antes de darle la espalda a Mónica.
Es probable que Mónica y Barney nunca vuelvan a ser amigos.
Pero no toda su relación se ha roto. Incluso después de una amistad quebrada, siempre pueden surgir nuevas relaciones.
Mónica inclinó la cabeza hacia la espalda de Barney mientras él se alejaba.
"...Le agradezco profundamente su cooperación en esta misión. Lord Barney Jones, del Conde de Ambard."
Barney se detuvo, volvió la cabeza hacia Mónica y sonrió. Una sonrisa nostálgica, como si dijera: "Estás tan perdida sin mí", tal como le había dicho una vez a Mónica, quien gritó: "¡Barney, ayúdame!".
"Así es. Deberías agradecérmelo durante el resto de tu vida."