El emperador Tianhui había planeado originalmente que el duque de Qin permaneciera en las regiones afectadas por el desastre hasta que comenzara la temporada de siembra. Su intención era mantenerlo ocupado con los problemas de la zona afectada por la hambruna, lejos del centro de poder en la capital. Pero Su Alteza el duque de Qin logró resolver el problema de la hambruna antes de que llegara la primavera, por lo que no tuvo que hacer nada más que esperar su regreso.
En estas circunstancias, mantener al Duque de Qin en la Prefectura de Ning del Sur solo le permitiría establecer allí una base de poder. Incluso podría llegar a controlar por completo la Prefectura de Ning del Sur y sus dos extensas regiones vecinas. Las tres zonas que habían sufrido la hambruna en esta ocasión eran las tres regiones más importantes del País de Tianning. Su territorio combinado abarcaba la mitad de la región central de Tianning y ocupaba una posición estratégica entre las regiones sur y norte del país. La mayoría de los centros de población de Tianning se ubicaban alrededor de estas prefecturas. Si caían bajo el control del Duque de Qin, su poder e influencia aumentarían considerablemente.
¿Cómo no iba a entrar en pánico el emperador Tianhui ante esa posibilidad?
En ese momento, yacía enfermo en la cama. Tras reflexionar detenidamente, se dio cuenta de que enviar al duque de Qin al sur había sido una mala decisión, pero ya era demasiado tarde. El emperador Tianhui envió al eunuco Liu al Mar de los Ciruelos de Jiangnan, donde el pobre hombre llevaba casi medio día sentado en el salón de invitados. Aun así, no había visto ni rastro del duque de Qin ni de su estimado wangfei. En su lugar, fue Chu Xifeng quien salió a su encuentro.
—Eunuco Liu, Su Alteza se encuentra delicado de salud y no está en condiciones de recibir visitas. Le ruego me disculpe —dijo Chu Xifeng con cortesía.
El eunuco Liu no podía permitirse aceptar tal formalidad de aquel hombre, y rápidamente juntó las manos frente a su pecho en señal de reverencia. «Guardia Chu, me abruma con sus atenciones. ¿Acaso Su Alteza ya ha hecho planes para regresar a la capital?».
—Eunuco Liu, Su Alteza ha trabajado mucho y en este momento no está en condiciones de realizar viajes largos y agotadores. El médico dijo que esperáramos a ver qué pasa, así que por ahora no hay una fecha fija —respondió Chu Xifeng con impotencia.
El eunuco Liu sabía que estaba en un aprieto, pero ¿qué otra opción tenía sino regresar e informar al emperador Tianhui? En su opinión, tratar con el emperador Tianhui era mucho más fácil que con Su Alteza el duque de Qin. Así pues, el eunuco Liu se marchó sin confirmar el regreso del duque de Qin.
Cuando el emperador Tianhui escuchó la noticia, casi saltó de su lecho de enfermo. Hasta un tonto se habría dado cuenta de que el duque de Qin lo hacía a propósito. En lugar de retrasar su regreso, se había negado rotundamente a dar una fecha.
“¡Que alguien venga y emita un decreto imperial! ¡Zhen se niega a creer que no puedo hacer que regrese!” El emperador Tianhui estaba furioso.
A su lado, la noble consorte Xue, que lo había estado cuidando, lo contuvo rápidamente. «Majestad, por favor, calme su ira. ¡Eso no debe hacerse a cualquier precio!»
El emperador Tianhui la miró fijamente, lo que provocó que la noble consorte Xue hiciera una rápida reverencia. «Majestad, el duque de Qin goza actualmente de una excelente reputación en las regiones centrales. ¿Qué pensará la gente cuando se difunda la noticia del decreto de Su Majestad para que regrese?».
El emperador Tianhui se enfureció aún más ante estas palabras. "¿Qué pensarán? ¿Acaso querrán rebelarse? ¿Creen que Long Feiye es quien manda en el país de Tianning?"
«¡Majestad, por favor, calme su ira! Chenqie nunca lo dijo con esa intención. Pero esos plebeyos de clase baja nunca han sabido discernir lo que les conviene. Cualquiera que los trate bien se gana su favor, especialmente los campesinos del sur y del norte de Ning. Le ruego a Su Majestad que lo piense bien antes de caer en las trampas del duque de Qin.»
Las palabras de la noble consorte Xue finalmente llegaron al emperador Tianhui. Era lo suficientemente astuto como para comprender las intrincadas conexiones entre tales detalles, pero estaba demasiado enojado para pensar con claridad. Tras una larga pausa, el emperador Tianhui volvió a llamar al eunuco Liu. «Emita un decreto imperial. El duque de Qin ha prestado grandes servicios al socorrer a la gente en las zonas afectadas por el desastre. ¡Será generosamente recompensado cuando regrese a la capital! Que Gu Beiyue…» Ante esto, el emperador Tianhui cambió repentinamente de opinión. «¡Que el médico imperial Huang vaya a tratar al duque de Qin con la mejor medicina disponible!»
Si el emperador Tianhui quería ganarse el favor del pueblo, tratar bien al duque de Qin era su única opción en ese momento.
—Majestad, hay dos médicos imperiales Huang en el patio de los médicos imperiales. ¿A cuál se refiere? —preguntó el eunuco Liu.
“¡Huang Gengchen, cuyas habilidades médicas solo son inferiores a las de Gu Beiyue! ¡Recuerda decirle que ayude al Duque de Qin a recuperarse lo antes posible!”, enfatizó el Emperador Tianhui, refiriéndose a que debía usar al médico imperial Huang para impulsar la recuperación del Duque de Qin.
¿Cómo podía el duque de Qin seguir fingiendo estar enfermo cuando un médico imperial llamaba a su puerta? Gu Beiyue permaneció junto al lecho del emperador mientras acompañaba al eunuco Liu a la salida, con una sonrisa asomando en sus labios. Cuando la emperatriz viuda lo había atormentado hasta dejarlo convaleciente en la finca del duque de Qin, este mismo médico imperial Huang lo había tratado en secreto. Aunque Han Yunxi desconocía la relación exacta entre él y el médico imperial Huang, mantenía una buena relación con este doctor en particular.
Ahora que todo había terminado, la Noble Consorte Xue levantó rápidamente un cuenco de medicina. «Majestad, por favor, calme su ira. ¡Su salud es lo más importante!». Era una joven consorte, de no más de 20 años. En el ranking de las cuatro Nobles Consortes del palacio, ocupaba el tercer lugar. Hija de una concubina, era hija de la hacienda del tío imperial y hermanastra de la emperatriz, lo que la convertía en sobrina de la emperatriz viuda por parte de su hermana. La hacienda del tío imperial podría haber caído, pero la emperatriz viuda Li seguía en el poder, así que la Noble Consorte Xue no se había visto muy afectada por el revés en sus fortunas.
De las cuatro consortes nobles del palacio, la consorte noble Xiao —madre del segundo hijo imperial— ya había caído en desgracia. La consorte noble Ning permanecía en sus aposentos sin aspirar a nada, mientras que la consorte noble Yun había sido envenenada. La consorte noble Xue logró llenar los vacíos y ganarse el favor del emperador. Además, con el apoyo de la emperatriz viuda desde las sombras, era en ese momento la estrella más brillante del harén imperial.
El emperador Tianhui bebió su medicina mientras hojeaba memoriales y peticiones dirigidas al trono. De repente, vio un folleto del Ministerio de Ritos sobre la princesa de Chu Occidental y los ritos matrimoniales relacionados.
La princesa de Chu Occidental no era otra que Chu Qingge. Como representaba a Zhou Occidental en la alianza matrimonial, el emperador le había otorgado el título de "princesa". Chu Qingge ya tenía una buena posición social. Con este título adicional, sin duda haría la competencia más interesante en el harén imperial a su llegada. La mayoría de la corte real y del harén imperial deseaba deshacerse de la emperatriz desquiciada. La noble consorte Xue echó un vistazo a escondidas al folleto del Ministerio de Ritos y sintió un nudo en el estómago. Ya había visto a Chu Qingge antes y solo podía imaginar las travesuras que haría en el harén.
Finalmente, la noble consorte Xue decidió buscar a la princesa consorte Mu Liuyue para hablar del asunto. Al fin y al cabo, estaban en la misma situación. Si Mu Liuyue aspiraba a ser emperatriz en el futuro, tendría que ayudar al príncipe heredero a disputar el trono y eliminar cualquier posible amenaza desde el principio. La noble consorte Xue visitó el Palacio Oriental esa misma noche.
Pero Mu Liuyue no se tomó en serio sus advertencias. «Aunque Chu Qingge venga, ¿podrá ayudar a Su Majestad a tener un hijo de inmediato? ¿Qué repercusión podría tener un bebé envuelto en pañales? Noble consorte Xue, realmente subestima a Su Alteza el Príncipe Heredero».
Solo la gente del Palacio Oriental conocía las dificultades personales de Mu Liuyue. En público, adoptaba una actitud imponente para engrandecerse, fingiendo que no ocurría nada malo mientras defendía con fervor a Su Alteza el Príncipe Heredero.
“Liuyue, no es que yo subestime al príncipe heredero, ¡sino que tú subestimas al clan Chu de Zhou Occidental!” El tono de la noble consorte Xue era sincero.
—Olvídalo, olvídalo. Los consejeros del príncipe heredero se encargan de esas cosas. Se está haciendo tarde, así que le pido a la noble consorte Xue que, por favor, regrese —dijo Mu Liuyue con impaciencia.
La noble consorte Xue era la favorita del emperador Tianhui, la única capaz de influir en él con palabras seductoras. ¿Quién no la adularía? Pero Mu Liuyue, la princesa consorte, no la tomaba en serio. Al final, la noble consorte Xue seguía dependiendo de la emperatriz viuda, cuyas esperanzas, a su vez, recaían en el príncipe heredero. Por mucho que se enfadara, la noble consorte Xue no podía hacer nada contra esa muchacha.
Tras despedir a la Noble Consorte Xue, Mu Liuyue inmediatamente dio órdenes: «Que alguien venga y me prepare un generoso regalo. ¡Quiero darle un obsequio a Chu Qingge!».
En realidad, Mu Liuyue ya había estado pensando en la alianza matrimonial con Chu Qingge antes de la llegada de la Consorte Xue. Su único pensamiento era que Chu Qingge odiaba profundamente a Han Yunxi, al igual que ella. ¡Eran como dos gotas de agua! No tenía ninguna esperanza de contar con el príncipe heredero, así que solo deseaba que Chu Qingge se casara pronto. ¡De esta manera, podrían vengarse juntas!
En ese momento, Han Yunxi aún se encontraba en el lejano Mar de Flores de Ciruelo de Jiangnan. ¿Cómo se sentiría si supiera de tales pensamientos? En realidad, no le preocupaba en absoluto el inminente matrimonio de Chu Qingge. Incluso la emperatriz viuda no podía lidiar con ella, y mucho menos con una nueva esposa del harén imperial. Le preocupaba más cuándo Long Feiye planeaba regresar a la capital. Originalmente, pensó que sus días de ocio y despreocupación estaban llegando a su fin, pero Long Feiye no parecía tener ninguna intención de regresar. Incluso el médico imperial Huang fue despedido con unas pocas palabras por Chu Xifeng a su llegada.
¿De verdad está esperando a que el emperador Tianhui le ruegue que regrese, como dijo antes?
Mmm, definitivamente vale la pena esperar.
Ese día, la paloma mensajera del general Baili llegó con noticias de la Isla de la Pesca. Han Yunxi echó un vistazo al contenido antes de soltar una risita. «Ya es hora de que los efectos de la medicina desaparezcan».
El hielo del Lago del Mar Ilusorio había comenzado a derretirse, y el veneno que ella había usado en el agua también debería estar perdiendo efecto. Ahora que el suministro de alimentos se había estabilizado en las tres regiones afectadas por el desastre, ya no era necesario seguir pescando. Long Feiye hacía tiempo que había dejado de preocuparse por la isla.
—Chu Xifeng, transmite mis órdenes —dijo con frialdad—. ¡Protege las costas de la Isla de la Pesca hasta la muerte! ¡No se tolerará ninguna negligencia!
Jun Yixie seguía atrapado en la isla y Long Feiye le había dejado dos opciones: morir en el mar o morir de viejo en tierra firme. Han Yunxi sabía que Long Feiye aún no se había calmado, así que le ofreció una taza de té en voz baja y dijo, algo vacilante: «Alteza, es posible que la noticia de lo ocurrido en la Isla de la Pesca se difunda muy pronto…». No terminó la frase, pero el significado era implícito. Aquello era un asunto realmente problemático.
En primer lugar, Long Feiye había utilizado toda la armada de Tianning para bloquear a Jun Yixie. Si el emperador Tianhui se enteraba, sin duda iría a investigar. El general Baili podría ser de la mano de Long Feiye, pero la armada seguía perteneciendo a la corte real. En segundo lugar, el rencor de Jun Yixie y cómo se había aprovechado de ella la convertirían sin duda en fuente de numerosos rumores y escritos. ¿Cuántas personas usarían esa información para, figuradamente, darle una bofetada a Long Feiye? En tercer lugar, la emperatriz viuda jamás lo olvidaría una vez que descubriera su marca de cinabrio de gecko intacta. En cuarto lugar, Jun Yixie había utilizado un barco imperial de la dinastía Li del Norte para navegar hasta la isla, por lo que el clan imperial Li del Norte seguramente conocía sus planes. Probablemente también escribirían sobre esto. Los pensamientos de Han Yunxi estaban justificados, y Long Feiye, naturalmente, también los había considerado.
Aun así, lo único que dijo fue: “No te preocupes. Haz algunos preparativos y mañana te llevaré a hacer turismo”.
¿Pasear?
—¡Alteza, está de muy buen humor! —Han Yunxi sonrió. Si él estaba dispuesto a disfrutar del paisaje, entonces ella probablemente no tenía de qué preocuparse. La temporada de siembra ya había comenzado, el momento perfecto para ver brotes y plantas en plena floración. El clima era agradable, ni frío ni calor, y los paisajes eran hermosos. Ir de excursión en una época como esta era de lo más romántico, ¿verdad?
¡Su Alteza el Duque de Qin también tiene sus cambios de humor! ¡Han Yunxi tenía aún menos ganas de regresar a la capital ahora!
En cuanto salió de la habitación, llegó un guardia con un informe. «Su Alteza, Gu Qi Sha le ha enviado una actualización. Desea concertar una cita para verla el 15 del mes que viene».
Los ojos de Long Feiye parpadearon al oír la noticia. "¿Habrá encontrado esos otros dos ingredientes?"
“No dijo nada más allá de la cita para el día 15. Pide a Su Alteza que fije un lugar”, respondió el guardia.
“Valle del Demonio de las Píldoras, como siempre. ¡Dígale que su señoría llegará sin falta a tiempo!”, dijo Long Feiye con frialdad.
1. Huang Gengchen (黄庚辰) – Huang es un apellido que significa “amarillo”, y Gengchen es un término que designa el decimoséptimo año del ciclo sexagenario. Se trata del mismo médico imperial Huang que conoció a Gu Beiyue en su juventud.