Aunque las aguas del Mercado Negro Tripartito eran profundas, eso era solo desde la perspectiva de una persona común. Tang Li no les temía, pero le dejó una cosa clara a Ning Jing.
—¿Cuánta plata piensas llevarte? —preguntó fríamente mientras la examinaba de pies a cabeza. Ning Jing suspiró en silencio. Sabía que la pregunta de Tang Li le había dado la oportunidad.
—Son billetes y escrituras, así que es imposible dar una estimación. En cualquier caso, me alcanza para vivir el resto de mi vida —respondió Ning Jing. Ella tampoco tenía idea de cuánta riqueza se guardaba en los almacenes, ni poseía ninguna llave. Los almacenes del Salón Mercantil de Myraid estaban bajo el control exclusivo de Ning Cheng. Ella no tenía ningún derecho sobre ellos, sin importar cuánto hubiera hecho por el Consorcio Comercial del Reino de las Nubes.
En realidad, había escondido bastantes tesoros en secreto durante los últimos años. Aunque pudiera gastar y derrochar sin reparos, ¡no se arriesgaría a robar dinero del Salón de los Mil Mercaderes! Inventó una excusa solo para engañar a Tang Li, ¡incluida la existencia misma de "Ouyang Jing"! Sabía que tendrían que pasar por allí de camino a Li del Norte. Si entraba, tendría la oportunidad de despistar a Tang Li.
¡Tang Li, despidámonos después de esta noche! ¡Nunca más nos volveremos a ver!
¡Tú también, Di Clan! ¡Adiós después de esta noche, y que nunca nos volvamos a encontrar en la próxima vida!
Tang Li desconocía la verdad. Solo pensaba que Ning Jing buscaba una oportunidad para transmitirle un mensaje secreto a Ning Cheng en el mercado negro, para que el clan Ning pudiera salvarla. Tampoco codiciaba la riqueza del Salón de los Diez Mil Mercaderes. Sus palabras solo buscaban tantear a Ning Jing y tantear la verdadera fortuna de los almacenes.
“¿Qué? ¿Solo tienes unas pocas cosas en el almacén de tu Salón de los Mil Mercaderes? ¿Nada más?”, preguntó.
Ning Jing sabía que había otras cosas, pero no revelaría ninguno de los secretos del clan Di, ni siquiera si los abandonaba. Arqueando una ceja, sonrió. «Claro que hay otras cosas. Pero no puedo llevármelas, ni las quiero. Vámonos, lo sabrás cuando las veamos en persona».
“¡De acuerdo! ¡Voy contigo!”
Al oír esto, Ning Jing sintió una inexplicable sensación de malestar en el corazón después de sus días de buen humor.
¿Afligida? Era una persona tan práctica que jamás se había sentido así. No quería —ni se atrevía— a darle vueltas al asunto, sino que lo ignoró por completo y le dio una palmada en la espalda a Tang Li. «Por tu sinceridad, te daré la mitad del dinero cuando lo reciba. Cuando volvamos al clan Tang, tienes que cuidarme bien. ¿Qué te parece?». Sus ojos brillaban y su rostro reflejaba pasión, casi como si lo dijera de verdad.
Tang Li no respondió, pero sacó de su manga un par de exquisitas y hermosas pulseras de jade blanco. Al ver esto, el rostro de Ning Jing palideció. «Tang Li, ¿qué quieres decir con esto?»
Se trataba de un brazalete de castigo, una de las armas secretas del Clan Tang. Se utilizaba para inmovilizar las manos de los criminales, de forma similar a las esposas modernas. Sin embargo, era muy superior a estas. Su tamaño se ajustaba a la muñeca del prisionero, impidiéndole así cualquier intento de forcejeo. Los dos brazaletes estaban conectados por una cadena imperceptible, invisible a simple vista. Como máximo, se extendía hasta un metro y era imposible de cortar incluso con la espada más afilada.
Si estas pulseras se colocaran en las manos de una persona, ya no podría usarlas. Si se dividieran entre dos personas, quedarían confinadas a un metro de distancia la una de la otra. Bajo la mirada alarmada de Ning Jing, Tang Li se deslizó lentamente una pulsera en la muñeca. Luego la levantó para que Ning Jing la viera. "¿Bonita?"
Ning Jing reprimió la indignación en sus ojos sin emitir sonido alguno. Tang Li la tomó con entereza y adoptó un tono gélido a pesar de su sonrisa. "Jing Jing, tu esposo te lo pondrá. Estaremos juntos para siempre, ¿de acuerdo?"
Por un instante, Ning Jing creyó erróneamente que habían retrocedido en el tiempo. Él solía bromear y comportarse como un gamberro, como si... como si realmente fueran una pareja conflictiva pero cariñosa, un matrimonio que se adoraba. Ella lo observó durante un largo rato sin decir palabra.
“¿No funciona? Entonces, ¿continuamos hacia el norte?” Tang Li seguía sonriendo, pero no mostraba ninguna emoción.
Ning Jing apretó los dientes suavemente. Parecía tranquila, pero su corazón estaba hecho un lío. Sabía que Tang Li no cedería ni un ápice después de esto. Si se negaba, seguirían hacia el norte. ¿Dónde iba a encontrar a "Ouyang Jing" allí? No conocía en absoluto el territorio del norte de Li, así que sería aún más difícil encontrar una oportunidad para escapar. Al final, era posible que Tang Li descubriera sus mentiras. Ya sospechaba que quería huir, así que jamás volvería a escapar del clan Tang.
Pero si aceptaba esto, ¿cómo iba a escapar después? Incluso había planeado una ruta de escape en los mercados negros, pero la maniobra de Tang Li la había dejado atrapada sobre el tigre, sin poder desmontar. ¿Qué hacer?
Tang Li no la presionó, pero arqueó una ceja mientras esperaba pacientemente. Sus frías pupilas parecían burlarse de sus intrigas. Ning Jing lo miró con desesperación, con los ojos llenos de resentimiento. Si pudiera, lo mordería en ese mismo instante. ¿Por qué existía un hombre como él en este mundo? ¿Por qué lo había conocido? ¿Acaso le debía un montón de deudas en una vida pasada? Si aquel día se hubiera encontrado con otra persona en el camino —un verdadero discípulo cultivador— ¡todo sería completamente diferente! Podría haberse quedado en el Consorcio Comercial del Reino de las Nubes y centrarse en los negocios en lugar de verse envuelta en todas esas intrigas y complots. No estaría involucrada en la guerra entre Qin Oriental y Occidental ni se sentiría tan agotada.
—¡Tang Li! —exclamó de repente, como si quisiera decirle algo.
—¡Estoy aquí! —respondió.
Al final, Ning Jing reprimió sus verdaderas palabras. Por más sincera que fuera, ¿acaso él la creería? Incluso si lo hiciera, ¿podría realmente permanecer a su lado? Desde joven, nunca se había rendido ante lo que quería o por lo que luchaba. Hacía lo que se atrevía a hacer. Si Tang Li no formara parte de Qin Oriental, podría seguir luchando por su afecto aunque él no la quisiera. Pero él no solo formaba parte de Qin Oriental, sino que además era un miembro leal. No tenía ninguna posibilidad.
Podía escapar del clan Di, ¡pero no podía traicionarlos!
Finalmente, sus palabras se transformaron en una encantadora risa. «Está bien. Ayúdame a ponérmelo y seremos marido y mujer para siempre». Al terminar, añadió: «¡Y también tenemos que estar juntos en nuestras próximas vidas!».
—¡De acuerdo! —aceptó Tang Li sin dudarlo. Bajó la cabeza y deslizó la pulsera en la muñeca de Ning Jing como si le estuviera entregando un regalo a su esposa. Ning Jing lo miró con una sonrisa fría en su interior.
¿Juntos para siempre? ¿Eso siquiera existe en este mundo? Una vez que me corte esta mano, nuestro "juntos" será solo una broma.
¡Tang Li, quedémonos juntos en nuestra próxima vida!
Una vez puesta la pulsera de jade, Ning Jing levantó la mano para examinarla con una sonrisa. "Es bastante bonita".
“Si te gusta, te lo doy. Puedes seguir usándolo, ¿de acuerdo?” Tang Li le devolvió la sonrisa.
Ning Jing se puso serio. “Déjame decirte esto ahora. ¡Quítame esto en cuanto salgamos del mercado negro!”
Tang Li no respondió, pero ayudó a Ning Jing a ponerse el velo. —Vámonos —dijo simplemente.
Para ocultar su identidad, Ning Jing no dejó pasar a Tang Li por el pasadizo secreto. Tenía sus propios métodos para cambiar de identidad y evitar las inspecciones. En realidad, Tang Li también tenía los suyos, pero no los reveló. Tras pasar de largo al último vigilante, Tang Li le lanzó una mirada discreta a Ning Jing, quien no se percató de nada.
A altas horas de la noche, los mercados bullían de actividad, especialmente las subastas y las casas de juego. Tang Li y Ning Jing lograron entrar sigilosamente antes de que ella lo llevara a una casa de juego en las afueras. A simple vista, reconoció que pertenecía al Salón de los Comerciantes Miríada. Mientras el ambiente festivo los envolvía, Tang Li murmuró entre el bullicio: "¿Vamos al almacén ahora mismo?".
—Por supuesto. Es la hora punta en el Salón de los Numerosos Mercaderes, así que es nuestra mejor oportunidad. Conozco un pasadizo secreto. Cuando lleguemos, me ayudas a lidiar con los guardias. Una vez que consigamos lo que necesitamos, ¡saldremos por el pasadizo! —murmuró Ning Jing.
Ante ellos se extendía la casa de apuestas más animada del Salón de los Diez Mil Mercaderes. Dentro, podría aprovechar la distracción de Tang Li para cortarse la mano y escabullirse entre el caos. Debajo de la casa había un pasadizo secreto que conectaba con un pasaje privado del Salón de los Diez Mil Mercaderes. Estaría a salvo en cuanto se colara por allí. Los guardias del Salón de los Diez Mil Mercaderes impedirían la entrada de Tang Li. En cualquier caso, Ning Cheng seguía en el ejército. Su posición actual le daba suficiente influencia. Ninguno de esos guardias se atrevería a bloquearle el paso, y encontraría alguna excusa para escapar más tarde. Una vez que el secreto saliera a la luz y Ning Cheng fuera a interrogar a los guardias, ¡ya sería inútil!
Ning Jing era sin duda una comerciante de corazón. Para ella, valía la pena perder una mano con tal de conseguir la libertad para ella y el bebé que llevaba en el vientre. Poco a poco, ambos fueron arrastrados al suelo y rodeados de gente por todas partes. Se abrían paso a empujones y empujones entre ellos mientras la mirada compleja de Tang Li permanecía velada. Mientras caminaban, no pudo evitar tomar a Ning Jing en sus brazos para protegerla de los golpes. La sujetó con cierta fuerza mientras murmuraba: «Será mejor que te portes bien y no intentes hacer trampas».
—Estás dándole demasiadas vueltas al asunto —comentó Ning Jing. Estaba concentrada en los jugadores que los rodeaban. En una casa de apuestas había muchos tabúes, pero armar un escándalo era el mayor, pues solo traería problemas. ¡Si se metía en líos y chocaba con él con fuerza, el caos se desataría en quince minutos!
Muy pronto, puso sus ojos en un forzudo bien vestido. Echó un vistazo a la pila de fichas en su mesa de juego y supo que había perdido bastante dinero. Los perdedores tenían muy mal genio y no tenían dónde desahogarse. Si chocaba con él...
Poco a poco, se fueron acercando al hombre, pero fue entonces cuando alguien se abrió paso a empujones.
—¡Ten cuidado! —exclamó Tang Li mientras protegía a Ning Jing—. No te ha golpeado, ¿verdad?
—Estoy... estoy bien —respondió Ning Jing. Aunque la golpearan, estaría bien. Esa persona se movía con mucha agresividad. Ya se habían destrozado mutuamente, ¿para qué protegerla ahora? Ning Jing se dio cuenta de repente de que echaba de menos los abrazos de Tang Li. Después de hoy, probablemente nunca la abrazaría, la protegería ni estaría justo encima de ella con su rostro celestial cuando volviera a alzar la vista.
Paso a paso, se abrieron paso entre la multitud. Justo antes de llegar a su objetivo, Ning Jing aún no había hecho ningún movimiento. Al final, pasaron junto al hombre sin que ocurriera nada. Poco después, divisó un segundo objetivo, pero perdió la oportunidad justo delante de ella. El tercero y el cuarto también pasaron sin que ocurriera nada.
A veces, bastaba con un simple abrazo para que alguien los echara de menos para siempre.
Si seguían adelante, llegarían al pasadizo secreto. Ning Jing tenía que tomar una decisión. Encontró a su quinto objetivo y se preparaba para zafarse del abrazo de Tang Li cuando una figura familiar apareció ante sus ojos. Llevaba una máscara de bronce que le cubría la boca y la nariz como una mascarilla, ¡dejando al descubierto sus cejas oscuras y sus ojos fríos!
Ning Jing perdió repentinamente la compostura y comenzó a temblar, ¡porque no era otro que su hermano mayor, el líder del Salón de los Diez Mil Mercaderes, Ning Cheng!