¡Ning Cheng!
Ning Jing jamás imaginó que vería a Ning Cheng aquí. ¿No se suponía que debía estar con el ejército? Aunque Ning Cheng era el líder del Salón de los Diez Mil Mercaderes, era raro que se ocupara personalmente de los asuntos aquí tras los disturbios internos de Tianning. ¿Qué hacía aquí ahora?
Ning Jing solo sabía que Qin Oriental y Qin Occidental habían cesado sus hostilidades, pero desconocía los motivos. Tampoco sabía que Han Yunxi ya se había unido a Long Feiye. Su segundo pensamiento fue preguntarse si Han Yunxi también estaría cerca. Algo que nunca había comprendido era por qué Han Yunxi nunca se molestó en contarle a Ning Cheng la conexión entre el clan Tang y Long Feiye. Seguramente ella lo supo desde el principio.
Tras ser llevada de vuelta al clan Tang después del interrogatorio en el bosque, esperó a que Tang Li se reuniera con los ancianos del Consorcio Comercial del Reino de las Nubes. A partir de ahí, tuvo la certeza de que Han Yunxi no le había revelado la verdad a Ning Cheng.
¿Qué tramaba Han Yunxi, como princesa de Qin Occidental?
A pesar de sus sospechas, no podía preocuparse por tantos detalles cuando su propia vida estaba en peligro. Desconcertada, no sabía qué hacer. Simplemente bajó la cabeza, temiendo que Ning Cheng la reconociera. ¡Pero pronto se dio cuenta de que estaba equivocada!
Ella llevaba una mascarilla, pero Tang Li no se había molestado en disfrazarse. En cuanto lo vieran, Ning Cheng adivinaría su identidad enseguida.
¿Qué hacer?
Ning Jing quería calmarse y pensar en un plan. ¡Tenía que haber una solución! Pero no lograba tranquilizarse. Si Ning Cheng estaba en el Mercado Negro de Tres Vías, su plan había fracasado. ¡No podría escapar hoy ni volver a salir jamás del Mercado Negro de Tres Vías!
La agitación, la tristeza, la alarma, la desesperación y el resentimiento llenaban su corazón. Ning Jing se sintió de repente agotada y con ganas de llorar. ¿Qué debía hacer? Aunque tenía hermanos mayores, nunca había contado con ninguno de ellos. Siempre había sido terca y persistente por su cuenta. Ahora deseaba desesperadamente tener a alguien en quien apoyarse y que le dijera cómo actuar. Su hermano estaba allí mismo y su marido a su lado, pero no podía confiar en ninguno de los dos.
--
Ning Cheng acababa de terminar su ronda por las casas de subastas y planeaba regresar a descansar cuando, inexplicablemente, entró en esta casa de apuestas. La primera lección que aprendió en su juventud tras ingresar en el ejército fue no luchar una batalla que no pudiera ganar. Las casas de apuestas del Mercado Negro de las Tres Vías nunca se basaban en juegos de cálculo, sino en la pura suerte. Por lo tanto, a Ning Cheng no le gustaban y rara vez las visitaba.
Pero hoy se sentía melancólico y no tenía con quién desahogarse. ¿Se sentiría mejor después de jugar un rato al azar?
Solo el clan Di y los altos mandos del Consorcio Comercial del Reino de las Nubes sabían que Long Feiye había tomado como rehén a Han Yunxi. Él mismo solo le había contado al tío Cheng sobre los sentimientos de Han Yunxi hacia él. Tras su partida, su corazón quedó sumido en una profunda tristeza.
“Saca 30.000 fichas”, le ordenó al tío Cheng.
—Maestro, usted nunca ha apostado antes —le recordó el tío Cheng en voz baja.
“¡He dicho que saquen 30.000 fichas! ¿Acaso tengo que repetirlo por tercera vez?”, espetó Ning Cheng.
El tío Cheng retrocedió, y la mirada de Ning Cheng vagó entre la multitud antes de posarse en un rostro familiar.
“Tang Li...” murmuró para sí mismo.
El tío Cheng regresó con una caja llena de patatas fritas y siguió la mirada de Ning Cheng. Vio a Tang Li de inmediato, pero se sintió atraído por la chica enmascarada que llevaba en brazos mientras se abría paso entre la multitud.
—No puede ser la señorita Jing, ¿verdad? —preguntó sorprendido el tío Cheng.
“¿Por qué esconde la cara?” Ning Cheng sintió al instante que algo andaba mal.
Desde que se revelaron las identidades del Clan Di y del Consorcio Comercial del Reino de las Nubes, ya no había secretos. Incluso la gente común sabía que el Salón de los Diez Mil Mercaderes del Mercado Negro de las Tres Vías estaba bajo el control del Clan Di. Naturalmente, Tang Li también debía saberlo, así que Ning Jing no tenía necesidad de disfrazarse. Seguramente había evitado los túneles privados, por lo que no había alertado a ningún miembro del Salón de los Diez Mil Mercaderes. Su máscara era para evitar que la reconocieran.
¿Por qué?
El comentario de Ning Cheng también dejó perplejo al tío Cheng. «¡Qué raro! ¿Será que la señorita Jing está aquí para divertirse y no quería alarmar a la gente que está en la planta baja?»
Los ojos de Ning Cheng brillaron con astucia. Otros tal vez no lo entendieran, pero él conocía muy bien a Ning Jing. Esa chica valoraba mucho la riqueza y jamás frecuentaría una casa de apuestas como esta. Si no la había traído a la fuerza Tang Li, ¡entonces tenía que haber un plan oculto!
Tras dudar un momento, Ning Cheng bajó la cabeza para decirle unas palabras al tío Cheng antes de entrar en el pasadizo secreto. Tang Li aún no se había percatado de la presencia de Ning Cheng, pero Ning Jing ya sabía que los habían descubierto. Se dio cuenta de cómo su hermano le había susurrado algo al oído al tío Cheng. Deseaba poder llevarse a Tang Li y marcharse, pero ahora estaban en un aprieto. Si se marchaba en ese momento, Ning Cheng, demasiado astuto, sospecharía de ella. ¡El Mercado Negro de las Tres Vías, cerca del Campo de Batalla de las Tres Vías, era territorio de Ning Cheng! ¡Jamás podrían escapar!
En medio de su confusión, sus manos volvieron a posarse sobre su vientre. Una vez allí, se detuvo mientras rozaba con los dedos su vientre ligeramente visible. De repente, guardó silencio. Aún quedaba una persona en este mundo en quien podía confiar para encontrar fuerzas: la pequeña vida en su vientre, la marca que Tang Li le había dejado. Ese era el único recuerdo que podía arrebatarle.
¡Las madres tenían fuerza!
Una vez que se calmó, Ning Jing reorganizó sus pensamientos. Sin importar si escapaba al final, primero tenía que lidiar con Ning Cheng y disipar sus sospechas sobre ella y Tang Li. De lo contrario, Tang Li moriría allí. Al pensar en esto, Ning Jing apretó de repente la mano de Tang Li con miedo. No tenía idea de lo débil que se sentía su corazón en ese instante, así que solo murmuró: "¿Qué pasa?".
Antes de que Ning Jing pudiera responder, un hombre delgado de mediana edad apareció de repente de la nada, tomó la mano de Tang Li y le metió unas fichas. «¡Señor, señor, he perdido toda mi suerte esta noche! Sé que es su primera vez aquí, así que le ruego que me ayude a jugar unas rondas y a cambiar mi suerte».
Ning Jing supo de inmediato que el tío Cheng les había enviado a ese hombre. ¡Era un mercader! Cualquiera que cayera en sus garras perdería todo su valor en sus apuestas. ¿Acaso Ning Cheng planeaba que Tang Li perdiera a todo el clan Tang? Si eso sucediera, no tendría que preocuparse por conseguir sus armas de asesinato. ¡Era un golpe fatal para Tang Li! No podía ni imaginar lo arruinado que quedaría tras semejante desenlace, ni cómo Long Feiye lo castigaría a su vez.
¡Qué despiadado eres, Ning Cheng!
Si ella se desenmascarara y resolviera el problema de Tang Li ahora, Ning Cheng sin duda sospecharía que algo andaba mal. Solo podía recordárselo en secreto. Pero aun así, ¡Tang Li ya sabía que ese hombre era un estafador! Su recordatorio solo le ofreció más consuelo. Aceptó encantado las exigencias del hombre flaco. «Muy bien, este caballero te cambiará la suerte gratis. ¿En qué mesa? ¡Vamos!»
Una mirada astuta apareció en los ojos del hombre mientras se apresuraba a abrirse paso. Ning Jing entró en pánico. Agarró furiosamente la mano de Tang Li, pero él la dejó desahogarse antes de que una sonrisa de satisfacción asomara en sus labios. Ni siquiera él mismo se dio cuenta. Finalmente, Ning Jing no pudo soportarlo más y murmuró: «¡Tang Li! ¡Esto es una trampa! ¡Vi a Ning Cheng hace un momento y nos reconoció!».
Tang Li murmuró: "Ay, por fin Jing Jing, la de mi familia, está de mi lado esta vez". Su recordatorio demostró que realmente estaba allí para robar plata del mercado negro, no para mentirle.
“Yo… yo…” Ning Jing de repente no supo cómo explicarse. Al final, decidió dejar que él malinterpretara hasta el final. “Es imposible que ganes. ¡Estos vendedores ambulantes llevan a la gente a mesas donde les roban su dinero! Tang Li, deberías dejar de jugar después de unas cuantas rondas y, justo entonces, dile al crupier que eres el jefe del clan Tang. Dile que quieres ver al gerente, y entonces fingiré animarte a seguir jugando por si Ning Cheng sospecha de mí.”
Tang Li la miró y de repente sonrió. Era la sonrisa más radiante que había lucido desde que salieron de Ciudad Médica. «Jing Jing, ya que no me mentiste, te ayudaré a recuperar todo lo que te mereces. No nos rendiremos hasta quedarnos en bancarrota esta noche».
“¡Tang Li! ¡No puedes ganarles! ¡Harán trampa!” Ning Jing entró en pánico y le pisó los pies.
—¿Quieres apostar? —Tang Li rió entre dientes—. Si pierdo, te dejo ir. Si gano... —Lo pensó un momento y luego le susurró al oído—: Cuando tengamos tu sello personal, regresa al Clan Tang y ten hijos conmigo, ¿de acuerdo?
Con un hijo, le sería más fácil imponerse a su madre y preservar su vida. Los ojos de Ning Jing se enrojecieron por las lágrimas que amenazaban con brotar, pero su voz se mantuvo gélida. «¡No tengo derecho a tener hijos contigo, ni quiero hacerlo! Te lo digo ahora, ¡no me culpes si no te lo recuerdo si algo sucede!».
Tang Li soltó una risita fría sin responder. Poco después, el hombre flaco los condujo a una enorme mesa de juego. Ning Jing reconoció al crupier al instante como el tío Cheng y sintió una profunda desesperación. Sus ojos penetrantes le impedían incluso dirigirle la palabra a Tang Li.
¿Qué hacer?
Tang Li, idiota. ¡Cómo puedes luchar contra los trucos del tío Cheng!
“Esto es...” El tío Cheng sonrió.
—Este es mi amigo, jeje. Ayúdame con unas cuantas rondas. ¡Las derrotas son mías y las victorias suyas! —respondió apresuradamente el hombre flaco.
—Jeje, siempre y cuando estemos de acuerdo —asintió el tío Cheng antes de barajar las cartas. Todos en la mesa jugaban al Yadaxiao,[1] donde el ganador se determinaba tras revelar sus cartas. Sin decir palabra, Tang Li jugaba con las fichas que tenía en la mano mientras observaba en silencio al tío Cheng barajar la baraja.
Cabe decir que ni Ning Cheng ni Ning Jing comprendían del todo a Tang Li. Era un hombre que disfrutaba de la buena vida, comiendo, bebiendo y jugando a lo grande durante su juventud como líder del clan Tang. Lo único que le faltaba era la prostitución. A los trece años, seguía a escondidas a los guardias del clan Tang a las casas de juego y perdió durante cinco años seguidos. Pero después de cumplir diecisiete, no había perdido ni una sola partida, aunque solo fuera porque era un experto tramposo.
¡Ninguno de los movimientos del tío Cheng pasó desapercibido para él!
Amaneció y Tang Li seguía en la mesa de juego. Al principio, había ganado y perdido algunas rondas por turnos, pero al final solo había victorias consecutivas. Empezó a apostar cada vez más alto y parecía estar perdiendo la cabeza con las apuestas. Ning Jing conocía bien este juego. El tío Cheng le permitiría a Tang Li seguir ganando y enloqueciendo. Solo entonces empezaría a apostar los bienes de su propia familia. Mientras tanto, Ning Cheng vigilaba desde las sombras hasta que Gu Qishao le instó a marcharse. Él, Gu Qishao y Mu Linger se dirigieron a Torre Negra.
Al mismo tiempo, Long Feiye y Han Yunxi ya habían recibido noticias de los guardias de la sombra de que Tang Li y Ning Jing se habían dirigido a los mercados negros.
—¿Por qué trajo a Ning Jing allí? —Long Feiye no lo entendía. Aunque Tang Li era bueno en los juegos de azar, no se entregaba a tales vicios. No iba a entregar a Ning Jing directamente al Mercado Negro de las Tres Vías ahora que sabía que era territorio del Clan Ning.
—No entremos en la ciudad esta noche. Está bastante cerca del Mercado Negro de las Tres Rutas, así que avancemos un poco más y echemos un vistazo —preguntó Han Yunxi con seriedad. Temía que Long Feiye no estuviera de acuerdo, así que se dio unas palmaditas en las piernas y añadió: —Mientras me aplique la medicina cuando debo, estarán bien. Comer con normalidad no tiene tanto efecto.
Long Feiye finalmente accedió. “Si nos damos prisa, llegaremos en cinco días. Podemos descansar en el Mercado Negro de las Tres Vías, que no está lejos de la Torre Negra”.
Han Yunxi llevaba muchísimo tiempo sin ver a Tang Li y lo echaba mucho de menos. ¿Cómo reaccionaría él al enterarse de que ella y Long Feiye estaban juntos?
1. Yadaxiao: suena parecido a Baccarat, pero tiene otro nombre. Por más que lo intento, no encuentro un equivalente en inglés, que literalmente significa "El grande aplasta al pequeño". Actualizaré el nombre y las notas cuando lo encuentre.