—Tú… —Mu Linger retrocedió, presintiendo que la situación se había vuelto seria. Los hombres se acercaron con sonrisas groseras…
Mu Linge aún no les tenía miedo, pues sus resentimientos superaban con creces su temor. ¡Odio a Qi gege, me abandonó otra vez! Esos pensamientos avivaron su ira hasta que dejó de retroceder y se quedó inmóvil.
De repente, gritó.
“¿Qué están intentando hacer?!”
Los hombres se detuvieron, sobresaltados. Jamás imaginaron que una muchacha tan menuda y frágil pudiera ser una leona tan temible. Su único objetivo era atraparla allí, sin ninguna otra intención. Su apariencia tosca solo buscaba asustarla para que se volviera más dócil. Al ver que Mu Linger no mostraba miedo, se volvieron feroces.
“¡Mu Linger, será mejor que te quedes donde estás o prepárate para sufrir!”
“¿Dónde está mi Qi gege?”, preguntó.
“Jeje, deberías preocuparte primero por ti mismo”, dijo un hombre riendo fríamente.
Las noticias de los problemas de Ning Cheng aún no habían llegado al casino, así que todos en el Salón de los Numerosos Mercaderes asumían que estaba teniendo éxito en sus planes. Después de todo, había hecho muchos preparativos con antelación. En ese momento, esperaban buenas noticias de su amo.
¿Qué le hicieron a Qi gege? ¿Dónde está Ning Cheng? Es el líder de todo un clan, ¿por qué es tan poco confiable? ¡Ni siquiera se compara con una simple muchacha como yo! —exclamó Mu Linger furiosa—. Escondió las cartas de la princesa de Qin Occidental y nos mintió a Qi gege y a mí. ¡Eso es insubordinación! ¡Menuda lealtad! ¿Acaso no tiene vergüenza?
Todos los hombres se enfurecieron al oír sus palabras. Jamás permitirían que nadie insultara así al Maestro Ning. Uno de ellos se abalanzó sobre ella. Mu Linger no se apartó y la agarró por el cuello, advirtiéndole: «¡Cállate! Si vuelves a decir algo contra nuestro maestro, ¡no te lo perdonaré!».
Mu Linger estaba furiosa. Nunca era de las que se fijaban en lo que ocurría a su alrededor y simplemente le dio una patada en el punto más sensible del hombre.
“¡Ah…!” El hombre la soltó y abrazó a su Segundo al mando mientras aullaba de dolor. Una vez libre, Mu Linger se preparó para huir, pero los otros hombres la rodearon por todos lados, acorralándola rápidamente. Mu Linger alzó los puños, pero sus escasas habilidades en artes marciales no eran nada contra un solo hombre. Pronto, un hombre le sujetó las manos y la acorraló contra la pared. Al ver sus delicadas facciones, al líder del grupo se le cruzó por la mente un pensamiento malvado y, con una mirada, les indicó a sus subordinados que se marcharan. Enseguida, la habitación quedó vacía, a excepción de él y la chica.
Finalmente, Mu Linger se dio cuenta de la magnitud del peligro. Estaba tan asustada que comenzó a gritar. “¡Ahhh! ¡Ahhhhhh!”
Pero sus gritos solo excitaron al hombre, cuyas mejillas temblaron mientras sonreía. Justo cuando estaba a punto de actuar, alguien abrió la puerta de una patada.
Afuera se encontraba nada menos que el gerente Jin. Por un instante, Mu Linger creyó erróneamente que se trataba de su Qi gege.
—¿Qué estás haciendo? —exigió el gerente Jin. Bajo sus mechones de cabello, una mirada asesina emanaba de sus ojos. Mu Linger jamás imaginó que un hombre tan tranquilo y sereno pudiera tener una apariencia tan aterradora.
El hombre que tenía atrapada a Mu Linger comenzó a temblar de inmediato. "N-nada, yo... ¡solo le estaba gastando una broma! ¡Así es, todo fue una broma!"
El gerente Jin entró a grandes zancadas y de repente pateó al hombre, derribándolo al suelo. Luego sacó una daga y le cortó la mano. Mu Linger quedó atónita. Jamás imaginó que un hombre tan delgado pudiera ser tan fuerte. ¿Una sola daga bastaba para cortarle un hueso?
“Le estoy dando un honor a Ning Cheng al no matarte. ¡Piérdete!”, dijo fríamente el gerente Jin.
El hombre se puso de pie a rastras y salió corriendo por la puerta, derrotado. Mu Linger miró al gerente Jin con alarma y le preguntó: «Tú... ¿qué relación tienes con Ning Cheng?». Si este hombre era realmente el gerente del Pabellón de las Mil Oros, ¿cómo podía llamar a Ning Cheng directamente por su nombre?
El gerente Jin limpió cuidadosamente la sangre de su arma mientras hablaba. “Soy el dueño del banco privado del Valle Este para los Mercados Negros Trilaterales. Ning Cheng es un amigo que me pidió que me hiciera cargo del Pabellón de las Mil Oros”.
Mu Linger quedó aún más aterrorizado por esas palabras. ¡No me extraña! Por eso accedió a mis exigencias descabelladas y le dio a Gu Qishao una tarjeta de oro ilimitada. ¡Resultó que era el magnate de un banco ilegal en el mercado negro! El Mercado Negro de las Tres Vías tenía muchos de esos, pero el Banco Privado del Valle del Este era el más famoso de todos. No tenía vínculos con ninguna facción, sino que se mantenía independiente de las tres grandes potencias de la zona. ¡Su único negocio eran los préstamos usurarios para casas de apuestas!
El gerente Jin permitió que Mu Linger siguiera mirándolo fijamente, pues se había acostumbrado a las miradas femeninas desde niño. Pero ella no se detuvo mucho tiempo en su rostro antes de soltar una risita halagadora. "Jefe Jin, ¿podría... podría tal vez... dejarme salir?"
—No —respondió el gerente Jin sin piedad.
Mu Linger palideció al instante. "Sois todos chacales de la misma guarida. ¡Lárguense!"
El gerente Jin se quedó un poco atónito al ver la expresión de enfado de Mu Linger. Quiso reírse, pero afortunadamente se contuvo. Era la primera vez que una mujer le decía que se largara. De hecho, se dio la vuelta para irse, pero caminó tan despacio que parecía que esperaba algo. Por desgracia, Mu Linger no le dirigió ninguna súplica ni siquiera cuando llegó a la salida.
Qué raro. ¿Acaso no todas las mujeres acosan e intimidan a los demás para conseguir lo que quieren? ¿No se supone que debe intentarlo varias veces? ¿Solo me lo va a preguntar una vez?
El gerente Jin solo podía dar marcha atrás. Por su libertad, iba a darlo todo. Con el monte Yue sufriendo explosiones, era evidente que Ning Cheng ya había triunfado. También había logrado mantener a Gu Qishao alejado del caos. Ahora solo tenía que conseguir a esa chica y Ning Cheng le devolvería su certificado de servidumbre. De niño, había sido vendido a los Mercados Negros de las Tres Vías y comprado por el Salón de los Diez Mil Mercaderes. Durante los últimos veinte años, había sufrido su cuota de amargura para monopolizar la venta de préstamos usurarios en los mercados y establecer su propio banco privado. Pero incluso entonces, seguía siendo considerado un sirviente del Salón de los Diez Mil Mercaderes. Una vez consideró entregarle toda la riqueza de su banco a Ning Cheng para comprar su libertad, pero a Ning Cheng nunca le había faltado dinero.
Quería abandonar ese lugar oscuro y regresar a su tierra natal. Lo único que sabía era que pertenecía al Clan Cuervo Invernal, pero nada más. Ning Cheng quería que se ocupara de Mu Linger, probablemente porque estaba interesado en el Clan Mu de la chica. Por lo que entendía, el Clan Mu de Ciudad Médica había caído en desgracia, pero Long Feiye y Han Yunxi habían presionado al Consejo de Ancianos para que suavizara muchas restricciones. Además, una vez revelada la identidad de Han Yunxi, el Clan Mu se había convertido en pariente del clan real. Muchas facciones de Ciudad Médica ya comenzaban a aceptarlos de nuevo.
El gerente Jin intuía que algo debía haber ocurrido entre Ning Cheng y Han Yunxi para que aquel actuara contra Mu Linger. Sin embargo, él solo había sido responsable de haberla engañado para que cayera en sus manos, y nada más.
Mu Linger parecía dudar cuando el gerente Jin regresó. Empezó diciendo: "Muchacha..."
Mu Linger no tardó en interrumpir: "¿Quién te da permiso para decir lo que quieras? ¡Tú no eres la que me llama 'muchacha'!"
¡Eso estaba reservado para Qi gege!
Una vez más, el gerente Jin miró a Mu Linger con mayor respeto. Rara vez prestaba atención a las mujeres, y mucho menos las llamaba con nombres tan íntimos, pero esta era la primera vez que lo rechazaban.
—Señorita Linger, no tengo malas intenciones. Solo quiero decirle que no tengo forma de sacarla del Mercado Negro de Tres Vías. Pero puedo llevarla al Banco Privado del Valle Este y garantizar su seguridad temporalmente. Cuando Ning Cheng regrese, tendré que entregársela —dijo el gerente Jin con seriedad.
—Tú... ¿de dónde sacaste esas buenas intenciones? —exclamó Mu Linger.
El gerente Jin se sentía derrotado. Hacía un momento, ella le había rogado que la dejara ir, ¿y ahora le exigía explicaciones? ¡Y hasta había resentimiento en su tono! ¡El gerente Jin jamás había sufrido tanto por culpa de una mujer! Pero, a pesar de su disgusto, resistió y sonrió levemente. «No tengo buenas intenciones. Simplemente no soporto ver a Ning Cheng acosando a las chicas».
Bajó la voz y añadió: "No me culpes por recordártelo, pero esos hombres de afuera están esperando... ¡para intimidarte aún más!"
Mu Linger estaba tan asustada que se le erizó la piel. “¡Nunca pensé que Ning Cheng fuera tan imbécil! ¡Qué asco! ¡Tengo que contárselo a mi hermana mayor!”
El gerente Jin solo rió para sí mismo. Después de años de ser amigos-enemigos de Ning Cheng, finalmente había logrado asestarle un golpe. Aunque Mu Linger no confiaba del todo en el gerente Jin, salió del casino con él. De camino, le preguntó repetidamente sobre el estado de Torre Negra, pero el gerente Jin solo dijo que no estaba seguro. No tenía esperanzas de que Qi gege regresara para salvarla, solo esperaba que llegara a Torre Negra lo suficientemente rápido para solucionar la situación.
--
En ese momento, Gu Qishao acababa de salir del Salón de los Mil Mercaderes. No pudo encontrar a Bai Yuqiao ni a nadie que supiera lo que ocurría en la Torre Negra. Lo único que pudo hacer fue marcharse lo más rápido posible. La gente del Salón de los Mil Mercaderes temía demasiado sus venenos como para detenerlo. Mientras tanto, se había olvidado por completo de Mu Linger. Sin embargo, apenas había salido del Mercado Negro de las Tres Vías cuando unos sirvientes del Salón del Ala Dorada vinieron a buscarlo con una carta.
“¡Maestro, noticias urgentes del Valle del Demonio de las Píldoras!”
¿Qué clase de emergencia podría estar enfrentando el Valle del Demonio de las Píldoras en un momento como este? Incluso habían enviado una misiva secreta al Salón del Ala Dorada. Gu Qishao abrió el sobre con recelo, solo para darse cuenta de que contenía dos cartas. Una era del administrador del Valle del Demonio de las Píldoras, ¡y la otra de Gu Beiyue!
El corazón de Gu Qishao dio un vuelco al reconocer la letra familiar del hombre. Resulta que Gu Beiyue había usado una bandada de halcones a punto de mudar sus picos para llevar el mensaje al Valle del Demonio de las Píldoras y pedirle ayuda. Cuando los halcones alcanzaban cierta edad, sus picos se alargaban cada vez más hasta llegar a sus pechos. Si no los desgastaban o los rompían, les resultaba cada vez más difícil sobrevivir. Por lo tanto, la mayoría de los halcones buscaban un acantilado para romper sus picos y quedarse allí un tiempo para recuperarse hasta que les creciera uno nuevo. Algunos halcones recuperaban la vida con el cambio, mientras que otros morían.
En el Valle del Demonio de las Píldoras había un acantilado sobresaliente repleto de hierbas medicinales que podían ayudar a la recuperación de los halcones. Enormes bandadas de estas aves se reunían allí cada año. Los jóvenes aprendices del Valle del Demonio de las Píldoras subían a recoger los picos caídos para usarlos como ingredientes medicinales en medicinas raras.
Gu Beiyue estaba bajo arresto domiciliario, pero se topó con un viejo halcón y apostó por él. ¡Por suerte, su apuesta salió bien! Un joven aprendiz que había ido a recoger picos de aves vio una carta atada a una de las patas del halcón. Gu Qishao esbozó una sonrisa tonta al ver la carta de Gu Beiyue. Echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.
“¡Esto es ganarse todo sin ningún esfuerzo!”
La carta de Gu Beiyue decía...