Mientras Jun Yixie se ponía de pie, Ning Cheng quiso seguir luchando, pero unos guardias lo detuvieron rápidamente. Ning Cheng miró a Jun Yixie con ojos llameantes, como si su furia fuera a amainar jamás.
Jun Yixie tenía los dientes rotos, la nariz magullada y la cara hinchada por los golpes. Bai Yuqiao, sin importarle su propio dolor, intentó ayudarlo a levantarse, pero él simplemente la apartó. Ella cayó al suelo y quedó completamente olvidada. Quizás Jun Yixie ni siquiera se dio cuenta de que era ella, y no un guardia cualquiera, quien había ido a ayudarlo.
La patada de Ning Cheng ya había sido bastante dolorosa. Sumado a su nueva caída, Bai Yuqiao sentía demasiado dolor como para levantarse. Jun Yixie se limpió la sangre de los labios y esbozó una sonrisa maliciosa y salvaje. Si Ning Cheng hubiera dado cualquier otra razón para aceptar trabajar con él, habría sospechado. ¡Pero esta razón no le pareció sospechosa en absoluto!
A pesar de ser meros comerciantes, el clan Di era famoso entre las Siete Familias Nobles por su integridad moral. Incluso si estaban decepcionados con Qin Occidental, jamás aceptarían cooperar con su clan Negro y traicionar a la dinastía. Sin embargo, si Ning Cheng actuaba así por un amor transformado en odio, entonces la situación era distinta.
Jun Yixie lamió su sangre antes de examinar una vez más la máscara con forma de ala de fénix. Cuanto más la miraba, más pensativo se ponía. Se rió entre dientes y dijo: «¡Es bastante curioso que ocultes ese ojo ciego con un ala de fénix!».
—¿Cómo quieres que cooperemos? —preguntó Ning Cheng con frialdad.
Jun Yixie no respondió de inmediato, sino que llevó a Ning Cheng a su tienda. Allí, se sentó en el asiento del anfitrión y fue directo al grano: «¡Pago y provisiones para los soldados!».
Los ojos de Ning Cheng brillaron con desprecio antes de responder: "¿Cuánto necesitas?"
«El emperador Li del Norte cortó todo mi suministro de grano. Los 30.000 soldados y caballos que hay aquí necesitan comida, y la segunda tanda de 30.000 caballos de guerra llegará dentro de un mes. Todos ellos necesitan plata para sobrevivir, y el precio del grano es altísimo durante el invierno», dijo Jun Yixie sin inmutarse al pedir dinero directamente.
“¿Eso es todo?” Ning Cheng fingió ignorancia.
“También tengo 10.000 jinetes bajo mi mando”, dijo Jun Yixie a continuación.
“¿Solo estos?”, preguntó Ning Cheng de nuevo.
Cuando Jun Yixie se disponía a asentir, Ning Cheng la interrumpió fríamente: «Jun Yixie, debes saber muy bien que nuestra alianza no es un negocio. Lo que necesites, dímelo. ¡Este jefe de clan no está de humor para regatear!».
Jun Yixie se frotó el hombro dolorido y se rió. “¡Está bien, eso es sencillo! ¡Quiero diez mil millones!”
Cualquiera se habría intimidado ante semejantes cifras, pero no Ning Cheng. Ni siquiera frunció el ceño y respondió fríamente: «Son solo 90 000 caballos de guerra y 10 000 jinetes. Para pasar el invierno con todos los sueldos y provisiones no se necesitarán más de 20 millones». No solo era un hombre de negocios, sino también un general que había liderado numerosas tropas. En lo que respecta a las estimaciones militares, era muy claro.
“En otras palabras, ¿el jefe del clan Ning solo planea cooperar conmigo durante un invierno?” Jun Yixie arqueó una ceja.
“Solo estoy calculando los costos para una sola temporada, eso es todo”, dijo Ning Cheng con brusquedad.
—No solo estoy reclutando 90.000 caballos y 10.000 jinetes —dijo Jun Yixie, poniéndose de pie y dirigiéndose al mapa que colgaba en la pared. Señaló varias ubicaciones y añadió: —Las tropas estacionadas en estos lugares suelen contar con mi apoyo. Dado que le estaba pidiendo dinero a Ning Cheng, también necesitaba demostrarle su poderío militar.
Ning Cheng echó un vistazo a su mapa varias veces y memorizó todos los marcadores, que detallaban la situación de las distintas tropas de Li del Norte. Parece que Bai Yuqiao no mentía. Jun Yixie sí que tiene las habilidades necesarias para enfrentarse al emperador de Li del Norte. Si cuenta con suficiente paga y provisiones, Li del Norte se sumirá en el caos interno en cuanto movilice a sus tropas. Aunque el emperador de Li del Norte no sería derrotado, tampoco obtendría ninguna ventaja sobre Jun Yixie.
“Incluso si se tienen en cuenta todos esos hombres, el total sigue sin llegar a los 10 mil millones”, dijo Ning Cheng con calma.
“Diez mil millones incluyen los costos y gastos de todo lo relacionado con el Clan Negro y el Clan Di. En el futuro, no te pediré ni un centavo más, ya sea que nos enfrentemos a Long Feiye o conquistemos Zhou Occidental y Tianning”, dijo Jun Yixie con seriedad.
Ning Cheng soltó una risita. "Puedo darte 10 mil millones, pero ¿qué puede darme tu Clan Negro?"
—¿Qué quieres? —preguntó Jun Yixie.
Ning Cheng solo le dirigió tres palabras: “¡Han Yunxi!”.
Una risa fría pasó fugazmente por los ojos de Jun Yixie antes de que se acercara a dar unas palmaditas a los soldados de Ning Cheng. —Hermano —preguntó—, ¿por qué tanto esfuerzo? Cuando controlemos el Reino de las Nubes en el futuro, ¿no podremos elegir a la mujer que queramos?
“Si no puedes hacerlo, ¡el trato se cancela!”, fue Ning Cheng categórico.
Jun Yixie soltó inmediatamente su hombro. "Jefe del Clan Ning, si quiere a la mujer, ¡vaya a por ella usted mismo! ¡No me interesa!"
Un brillo siniestro apareció en los ojos de Ning Cheng antes de que exigiera: "Dadme 30.000 caballos de guerra y 10.000 jinetes".
A pesar de su énfasis en Han Yunxi, su petición aún puso a Jun Yixie en guardia. Observó a Ning Cheng en silencio.
“Ayuda a mi clan Di a lidiar con Long Feiye, mientras yo me encargo de criar todos tus caballos y tropas. Incluso puedo añadir otros 1.200 millones para que reclutes nuevos soldados. ¡Lo único que tienes que hacer este invierno es sembrar el caos en el norte de Li! Cuando llegue la primavera, podrás llevar al ejército a conquistar las regiones del centro-sur.”
Jun Yixie permaneció en silencio. Regresó a su asiento y se sentó lentamente. Si le daba a Ning Cheng 30.000 caballos, este podría combinarlos con sus cañones de casaca roja para derrotar a Long Feiye. Quizás incluso ganaría. Mientras tanto, contaría con 60.000 jinetes y caballos, además de las diversas fuerzas dispersas de Li del Norte por todo el país. Eso sería suficiente para enfrentarse también al emperador de Li del Norte. Una vez que Ning Cheng y Long Feiye hubieran terminado de enfrentarse, habría acabado con el emperador de Li del Norte y se dirigiría al sur para cosechar los frutos de su victoria.
Pero ¿y si Ning Cheng se retractara de su palabra? ¿No perdería 30 000 caballos? Aunque 11 000 millones era una suma considerable en aquella época, ¡no justificaba que Ning Cheng le comprara caballos! Incluso si regresara al País de Cuervo Invernal, no podría conseguir tantos caballos por segunda vez. ¿Y si Ning Cheng incluso usara los caballos en su contra?
Ning Cheng no tenía prisa. Dejó que Jun Yixie lo pensara mientras él, con las manos a la espalda, estudiaba el mapa de la pared. Mientras tanto, Jun Yixie entrecerró los ojos mirando la espalda de Ning Cheng. Debido a las revelaciones sobre su maestro, había actuado impulsivamente, pero ahora se había calmado. Al recordar la facilidad con la que le había contado a Ning Cheng el secreto de la guerra civil entre Qin Oriental y Qin Occidental, sintió que ahora era inapropiado. Suponiendo que Ning Cheng siguiera siendo leal a Qin Occidental y dejara de considerar a Qin Oriental como su enemigo, ¿acaso todo lo que hiciera hoy no sería contraproducente?
Cuanto más pensaba, más compleja se volvía la mirada de Jun Yixie. Mientras tanto, Ning Cheng parecía completamente concentrado en el mapa, pero su visión periférica estaba fija en Jun Yixie. Tras dudar un momento, volvió a hablar: «Jun Yixie, ya te dije que el país es tuyo, ¡pero Han Yunxi es mío! ¡En cuanto derrote a Long Feiye, te devolveré esos 30 000 caballos sin pérdidas!».
“Jeje, las mujeres son como la ropa. Puede que estés pensando en ella ahora, pero te cansarás de ella dentro de unos años”. Jun Yixie se limitó a dar indirectas, pero Ning Cheng fue más directa.
“Tengo un veneno hipertóxico en mi cuerpo y dependo de Bai Yuqiao para sobrevivir cada día. No tienes que creerme, pero al menos deberías confiar en el veneno de tu hermana menor, ¡jeje!”
Jun Yixie finalmente comprendió esto. Si tenía tanto poder sobre Ning Cheng, no tenía por qué temer que el hombre incumpliera su palabra. «Jeje, parece que tendré que molestar al Maestro Ning para que permanezca permanentemente entre mis filas», sonrió Jun Yixie. En otras palabras, iba a ponerlo bajo arresto domiciliario.
Han Yunxi era un experto en desintoxicación. Si liberaba a Ning Cheng, ¿cómo iba a dejar de preocuparse? Mantenerlo a su lado significaba que podría usarlo para desviar fondos del Consorcio Comercial del Reino de las Nubes e incluso controlar el Clan Di. El desconfiado Jun Yixie prefería este tipo de plan, ¡que no tenía ninguna ventaja!
—Entonces tendré que pedirte que me cuides —entonó Ning Cheng.
—No hace falta ser formal —dijo Jun Yixie sonriendo con satisfacción.
Así, Ning Cheng terminó viviendo en la granja de caballos de Jun Yixie. Aunque Jun Yixie no parecía ponerle ninguna restricción, envió a muchos subordinados a espiarlo en secreto e informarle de cada uno de sus movimientos. No le obligó a Ning Cheng a pagar y abastecer a los soldados de inmediato, ni tampoco tenía prisa por hacerlo. Pasó el resto del día sentado en su tienda, con la mirada perdida en el vacío. Mientras tanto, Jun Yixie dejó de mencionar a Bai Yanqing.
Por la noche, Jun Yixie le pidió a Ning Cheng que escribiera una carta al clan Di asegurándoles que se encontraba bien. Por supuesto, Ning Cheng sabía que Jun Yixie revisaría sus palabras antes de escribirlas, así que simplemente escribió unas líneas: Me alojo temporalmente en las granjas de caballos de los Li del Norte; todo está bien.
¿A quién se dirigía? Lo primero que pensó fue en Han Yunxi. Después de haber estado desaparecido tantos días, el Clan Di ya debía estar buscándolo, pero ¿y ella? El solo pensamiento le provocó un dolor punzante en el ojo ciego bajo la máscara. ¿Qué estaría haciendo Han Yunxi ahora? ¿Seguiría con Long Feiye? ¿O estaría tras Bai Yanqing?
Tras una pausa, Ning Cheng escribió "Viejo Cheng" en el sobre. Como Jun Yixie ya había repasado el contenido del mensaje, solo echó un vistazo al nombre antes de preguntar con interés: "¿Viejo Cheng? ¿Quién es?".
“Un sirviente que me ha estado siguiendo durante más de una década”, respondió Ning Cheng.
Jun Yixie le entregó la carta a uno de sus subordinados para que la enviara. «He oído que últimamente las cosas no han estado muy tranquilas en el Salón de los Comerciantes de Myriad. Tanto en la casa de subastas como en la de juegos de azar ha habido gente causando problemas», preguntó Jun Yixie.
Una expresión compleja cruzó por la mente de Ning Cheng, pero se desvaneció rápidamente. Con desdén, dijo: «No hay nada que mi Salón de los Mil Comerciantes no pueda resolver en el Mercado Negro Trilateral».
Aunque nadie lo supiera, Ning Cheng tenía claro que el Consorcio Comercial del Reino de las Nubes había sufrido grandes pérdidas en los últimos dos años tras la caída de sus ingresos procedentes del negocio de la medicina y de las regiones centro-sur. Las casas de subastas y los casinos eran los que los mantenían a flote, pero si se encontraban en apuros, el consorcio no aguantaría mucho tiempo. Al fin y al cabo, los soldados bajo su mando o el del Clan Di, junto con los demás negocios no rentables del Consorcio Comercial del Reino de las Nubes, dependían del Salón de los Numerosos Mercaderes para su sustento.
¿Qué había sucedido exactamente en esos lugares? Sin él, ¿podría el Consejo de Ancianos resistir? ¿Acaso Ning Jing seguía en el mercado negro? Ning Cheng guardaba todas estas preocupaciones en su interior. Jun Yixie desconocía el funcionamiento interno del consorcio comercial, y tampoco le interesaban los asuntos del mercado negro. En definitiva, ¡simplemente sabía que el Clan Di tenía que tener dinero!
“Deberías descansar durante los próximos días. Hablaremos de la paga y las provisiones de los soldados otro día”, dijo Jun Yixie.
Once mil millones era una cantidad excesiva. ¿Acaso Ning Cheng planeaba dárselo todo de golpe o de otra manera? ¿Y cómo pensaba obtener los 30.000 caballos a cambio? ¿Debía hacer público que ahora trabajaban juntos o actuar en secreto? Todo eso merecía ser analizado.
Tan pronto como Jun Yixie se fue de Ning Cheng, Bai Yuqiao se apresuró a acercarse. "Hermano mayor, sobre el maestro..."
“¡Basta!”, espetó Jun Yixie.
“Hermano mayor, ¿sigues...?”
Jun Yixie se giró bruscamente con una mirada implacable. «¡No tienes derecho a hablar de mi maestro y de mí!». Luego se marchó furioso. Bai Yuqiao sintió un profundo dolor en el corazón, pero al menos sus esfuerzos habían logrado que el hermano mayor comprendiera la verdad.
Veinte años de afecto entre maestro y discípulo podían transformarse en odio en un instante. Claro que, una vez que sucediera, sería irreversible. Jun Yixie no era tonto, pero necesitaba tiempo para esconderse y lamerse las heridas. Mientras el alboroto amainaba y el sol comenzaba a ponerse, Ning Cheng se quedó solo en la tienda. Él también se estaba lamiendo las heridas: las del clan Di y las suyas propias.
¡Tres generaciones de devoción, cien años más de perseverancia y su propia determinación se habían convertido en una broma de la noche a la mañana!