Los beneficios que Long Tianmo le brindó al emperador Kangcheng provinieron nada menos que de las tropas de élite de Zhou Occidental, lideradas por el clan Chu. Cuando el clan Chu traicionó a Zhou Occidental y buscó refugio en Tianning, los dos ancianos de la familia Chu incitaron a las tropas a generar disturbios civiles. Las vastas fuerzas del clan Chu escaparon del control de Zhou Occidental y provocaron la caída del país, que pasó de ser una gran nación a la precaria situación actual. Sin embargo, Ning Cheng les dio una dura lección a las tropas traidoras de Chu. No solo fracasaron en su intento de conquistar Tianning, sino que perdieron su posición dominante en el mundo. Las pérdidas que sufrieron fueron catastróficas.
Entonces Chu Tianyin escuchó los planes de Gu Beiyue y fingió rendirse ante Zhou Occidental, lo que le permitió aliarse con el País de Tianan. Ambos bandos se unieron para atacar a Ning Cheng, obligándolo a usar los cañones de casaca roja que había estado guardando para la batalla contra Li del Norte. Si bien Ning Cheng finalmente logró la victoria y ganó campañas contra ambas naciones, su ejército sufrió pérdidas. De lo contrario, no habría perdido tantas batallas consecutivas contra el Ejército Baili posteriormente.
Gracias a la plaga equina, el clan Li del Norte no se había visto involucrado en ninguna de las luchas del sur. Mientras tanto, Long Feiye controlaba la sede del gobierno en las regiones centro-sur, donde se concentraba la verdadera riqueza. Zhou Occidental y Tianan estaban separadas por Tianning. Su cooperación se produjo a costa de que Chu Tianyin arriesgara su vida frente a Ning Cheng. Sin embargo, Long Tianmo ahora simplemente utilizaba a las tropas del clan Chu como cebo para atraer al emperador Kangcheng a sus garras. ¿Qué pensaría Chu Tianyin si supiera la verdad?
Long Tianmo le había ofrecido al emperador Kangcheng a alguien que tenía en sus manos: un poderoso lugarteniente general del clan Chu llamado Wei Mingshi (魏明时).[1] Cada una de las Siete Familias Nobles tenía un número limitado de miembros de clan. Ya fueran los ejércitos del clan Chu, del clan Ning o del clan Baili, los miembros principales del clan dirigían las tropas e invitaban a hombres talentosos y valerosos a unirse a ellos. También tenían que reclutar soldados de fuera y comprar caballos. Wei Mingshi había sido invitado al ejército por Chu Yunyi con una gran suma de oro. Fue entrenado por este hombre, quien personalmente le enseñó habilidades de tiro con arco. La última vez, el emperador Kangcheng se vio obligado a aceptar la rendición fingida de Chu Tianyin porque necesitaba desesperadamente hombres para preservar las fronteras orientales de sus tierras. Ahora Chu Tianyin había recuperado el control de las tropas de Zhou Occidental. El emperador Kangcheng se había devanado los sesos durante días pensando en cómo revocar sus derechos de liderazgo militar, pero solo le había causado dolor de cabeza.
Long Tianmo recomendó a Wei Mingshi porque 1) quería mostrar buena voluntad hacia el emperador Kangcheng y 2) al mismo tiempo, amenazarlo. Si Long Tianmo controlaba a Wei Mingshi, eso significaba que tenía el poder de ordenar a más de la mitad de las tropas del clan Chu en el mando de Zhou Occidental que se convirtieran en traidoras en cualquier momento. ¡Corrían el riesgo de traicionar no solo al país, sino también a Chu Tianyin!
De vuelta en las habitaciones de Long Tianmo, Mu Qingwu se levantó de su asiento en la mesa de té tras una larga espera. «Majestad, ¿cómo está la situación?», preguntó.
Long Tianmo y el Clan Mu mantenían una relación de soberano y vasallo, pero en realidad eran prácticamente iguales. Sin el Clan Mu, el poder de Long Tianmo se habría derrumbado hace mucho tiempo. Aunque había sido príncipe heredero desde niño, años de enfermedad le habían impedido adquirir experiencia. ¿Cómo iba a comprender las turbulentas intrigas políticas del Reino de las Nubes a tan temprana edad?
En realidad, el honesto, íntegro y transparente Mu Qingwu era aún menos apto para la tarea, por lo que el verdadero poder de Tianan recaía en manos del Gran General Mu. En la reunión secreta de hoy, Long Tianmo había entregado oficialmente a Wei Mingshi al Emperador Kangcheng. Esta noche, Wei Mingshi juraría lealtad al emperador Zhou Occidental y a sus órdenes. A cambio, el Emperador Kangcheng se comprometió a mantener este secreto entre ellos, pasara lo que pasara.
"Kangcheng estuvo de acuerdo, así que todo salió bien", murmuró Long Tianmo.
Mu Qingwu asintió. —Entonces enviaré un mensaje por medio de un halcón volador de inmediato. Mi padre debe estar ardiendo de impaciencia a estas alturas.
Una expresión compleja cruzó por la mente de Long Tianmo antes de que este sujetara la muñeca de Mu Qingwu. El general se sobresaltó antes de que su mirada se volviera más compleja. Podía intuir lo que Long Tianmo quería preguntar.
—Majestad, este soldado no tenía ni idea hasta hace unos días de que Wei Mingshi era uno de los hombres de mi padre —respondió Mu Qingwu con sinceridad.
—¿Entonces sabes algo más? —preguntó Long Tianmo con frialdad.
Si el Gran General Mu podía infiltrarse en las tropas del Clan Chu, ¿qué pasaría en el resto del mundo? ¿Y en la caballería del Norte de Li, el campamento de Jun Yixie, el ejército del Clan Ning o incluso los soldados de Baili? ¿Había infiltrado el Gran General Mu a otros agentes? Aunque Long Tianmo sentía un profundo respeto por el Gran General Mu, debía mantenerse alerta. ¿Hasta dónde llegaba la influencia del Clan Mu? ¿Cuánto poder ocultaba realmente el Gran General Mu? Era un astuto zorro que no mostraba su verdadera naturaleza, pero ¿era sincero en su intención de ayudar a mantener el clan imperial Tianning? ¿O tenía otros motivos ocultos?
“No sé si tiene otras”, decía Mu Qingwu con sinceridad.
Long Tianmo lo agarró bruscamente por el cuello y le exigió: "¿Acaso tú y tu padre me toman por un niño de tres años?".
Mu Qingwu no se resistió. “Majestad, este soldado no le ha mentido ni ocultado nada a Su Majestad hasta el día de hoy”.
Long Tianmo se tranquilizó al oír esas palabras. Conocía a la perfección la personalidad y el carácter de Mu Qingwu. Cuando Mu Qingwu intentó acercarse a él, todo fue para investigar el caso del desfalco en el granero. Una vez que descubrió que la culpa era del tío imperial y no del Palacio Oriental del príncipe heredero, ambos se convirtieron gradualmente en una pareja de soberano y vasallo, sin secretos entre ellos.
Aunque no se les podía considerar amigos, su relación hacía tiempo que había superado la etapa de la amistad.
Las palabras de Mu Qingwu tranquilizaron a Long Tianmo, pues decía la verdad. Sin embargo, el hecho de que mencionara "hasta el día de hoy" implicaba que podría mentirle en el futuro, ya que debía obedecer a su padre. Long Tianmo apartó la mano. "¿Por qué tu padre quiere involucrarse en el conflicto entre Qin Oriental y Occidental contra el Clan del Viento? Deberías saberlo, ¿no?".
Mu Qingwu seguía negando con la cabeza con impotencia. Tenía que admitir que las acciones de su padre lo habían asustado. ¿Cómo no iba a enfadarse cuando Long Tianmo ya estaba furioso? La diferencia radicaba en que él había ocultado todos sus sentimientos. Era el único hijo del clan Mu y su futuro heredero, pero su padre aún lo trataba como a un extraño y le ocultaba cosas. ¿Qué importancia tenía él para sí mismo?
Long Tianmo no pudo evitar sentirse oprimido. Se remangó y se dispuso a marcharse, pero Mu Qingwu lo detuvo. «Majestad, aunque estamos lejos de la Secta de los Cien Venenos, todavía no estamos a salvo aquí».
Contuvo a Long Tianmo y salió él mismo. "Por favor, descanse pronto, Su Majestad".
Long Tianmo cerró la puerta de golpe y se dirigió a la mesa del té. Fue entonces cuando vio un folleto doblado debajo de algunas cosas. Lo abrió y descubrió que era una amonestación del Gran General Mu al emperador, instándolo a procrear rápidamente herederos para el linaje de la Dinastía Long.
Long Tianmo rió con frialdad. Desde que ascendió al trono, jamás había aceptado concubinas ni había tocado a Mu Liuyue. ¿Acaso el Gran General Mu se estaba arrogando por el bien de su hija? A juzgar por la situación actual, era probable que se convirtiera en el "emperador tardío" en cuanto Mu Liuyue quedara embarazada de él. Jamás repetiría los mismos errores que su padre. Inmediatamente llamó a un guardia que estaba afuera y ordenó: "¡Den órdenes para que se preparen los arreglos para recibir a las concubinas!".
Ya que tenía que extender el linaje de la Dinastía Larga, ¡bien podría rociar lluvia y rocío! Así que, Mu Liuyue, ¿quieres tener un hijo? ¡Veamos qué tan buenas son tus habilidades!
Long Tianmo arrojó el folleto bruscamente al suelo y se sentó a la mesa. Mientras se enfurecía, recordó un rostro serio y concentrado. Hacía muchísimo tiempo que no veía a Han Yunxi. La profunda impresión que le había dejado era su expresión al tomarle el pulso. Jamás imaginó que una mujer pudiera verse tan concentrada y a la vez tan hermosa.
¿Ya había llegado?
¿Le alegraría que Long Feiye buscara venganza por ella en el Puesto de Guarnición Central? ¿Cuál era su relación ahora?
El tío Qin Imperial al que siempre había venerado y respetado ni siquiera pertenecía al clan imperial Tianning. Sin embargo, no le guardaba rencor, sino que lo admiraba aún más, pues Qin Oriental y Occidental eran las dinastías reales más respetadas del Continente del Reino de las Nubes. ¡Sus linajes eran indomablemente nobles y elevados!
Han Yunxi era la mujer del tío imperial Qin y su tía imperial. No se atrevía a albergar fantasías descabelladas. Además, ella ya no tenía nada que ver con él e incluso se había convertido en enemiga de Long Feiye. Aun así, no se atrevía a imaginar ninguna posibilidad, pues ella pertenecía a la línea imperial de Qin Occidental.
Su única rival adecuada era Long Feiye.
El emperador del País de Tianan no durmió esa noche. ¿Estaba preocupado por los asuntos nacionales o absorto en los pensamientos de cierta mujer?
--
Mu Qingwu terminó haciendo guardia fuera de la puerta, con los brazos cruzados sobre la espada que llevaba al pecho. Su postura parecía relajada, pero sus ojos penetrantes y afilados no pasaban por alto ningún detalle.
¿Le faltaba el sueño por asuntos militares o por el bello rostro de otra mujer que ocupaba su corazón?
Al caer la noche, soplaron los vientos del norte. Inexplicablemente, el invierno finalmente había llegado al Continente del Reino de las Nubes. El norte de Li tenía el clima más frío, pero Ning Cheng bebía lánguidamente en su tienda. ¡Aun estando solo, podía disfrutar! Se sentía muy bien, porque la compra de vino de Bai Yuqiao había sido todo un éxito. En menos de un día, había conseguido comprar tres jarras. Con su habilidad, probablemente conseguiría las diez en los próximos días y gastaría la mitad del dinero que él le había dado. Había modificado cada jarra de plata para que los comerciantes del Consorcio Comercial del Norte de Li reconocieran las señales y las entregaran al Consejo de Ancianos del Salón de los Diez Mil Mercaderes.
Una vez que se corriera la voz, podría continuar las conversaciones con Jun Yixie sin reservas. Al pensar en eso, el único ojo que Ning Cheng tenía en la cabeza se curvó en una sonrisa siniestra, dándole a su rostro un aire malvado.
Ahora solo le quedaba esperar noticias de la Secta de los Cien Venenos.
--
En su tienda, Jun Yixie también bebía solo. No había salido de sus aposentos en todo el día, así que Bai Yuqiao también había estado vigilando afuera. Ambos hermanos guerreros esperaban, no noticias de la Secta de los Cien Venenos, sino de su maestro. ¿Iría a la Secta de los Cien Venenos o al Río Celestial de Li del Norte?
Jun Yixie alzó su copa y brindó por la luna que se veía desde su ventana. Su corazón estaba abierto a la luna, incluso cuando esta miraba hacia una zanja. ¡Mañana, si el maestro no viene, romperé nuestra relación de maestro y discípulo!
--
En el Mercado Negro de las Tres Vías, todos esperaban noticias del día siguiente. Solo dos personas no tenían ningún interés en la Secta de los Cien Venenos: Tang Li y Gu Qishao. Este último ya había investigado los movimientos del gerente Jin en el Callejón de la Flor de Viento. Alguien lo había visto detrás de un burdel peleando con el tío Cheng, pero no estaba claro quién había ganado. Otra persona había visto al gerente Jin comprar un carruaje y salir del Mercado Negro de las Tres Vías por la puerta norte.
“¡Es seguro que el tío Cheng y el gerente Jin trabajaron juntos para secuestrar a Ning Jing y a los demás!”, exclamó Tang Li furiosa.
“Hacia el norte…” reflexionó Gu Qishao.
Tang Li se alarmó. “¡No puede ser que ellos...!”
1. Wei Mingshi (魏明时) - Wei es un apellido, Mingshi podría significar “tiempo claro”.