Al ver el rostro gélido de Ning Cheng, Bai Yuqiao solo sintió arrepentimiento. Si no hubiera temido que la pequeña Yu'er volviera a sufrir torturas, no habría actuado con tanta impulsividad. Sabía, sin necesidad de preguntar, que Ning Cheng no liberaría a una mensajera tan útil como ella. Ahora no solo no podía salvar a su hermana rápidamente, sino que estaba a merced de otra persona.
—Ning Cheng, Su Xiaoyu es la sirvienta favorita de Han Yunxi. Si le pasa algo, ¡no podrás explicárselo! —exclamó Su Xiaoyu furiosa.
—Ya está al borde de la muerte —resopló Ning Cheng.
—¡Tú! —exclamó Bai Yuqiao furiosa, entrecerrando los ojos—. ¿Qué estás tramando? ¿Qué tengo que hacer para ayudarme?
Antes, la situación era crítica y su estatus incierto. Pero tras recibir la respuesta de Long Feiye y Han Yunxi, tuvo claro lo que debía hacer. Sin embargo, no era necesario contarle nada a Bai Yuqiao. El mensajero más seguro era aquel que lo ignoraba todo.
Ning Cheng solo le dijo a Bai Yuqiao: "Tú, yo y Su Xiaoyu estamos en el mismo barco. Mientras me ayudes con mis asuntos, te prometo que Su Xiaoyu no morirá".
—¿Qué puedes usar para prometerme eso? —preguntó Bai Yuqiao, indagando en medio de su ira.
—Puedes optar por no creerme en absoluto —dijo Ning Cheng encogiéndose de hombros con indiferencia.
Bai Yuqiao apretó los puños. Deseaba poder desahogarse, pero era imposible. Ning Cheng la había acorralado por completo. Sus únicas opciones eran cooperar con sus planes o asegurar su destrucción mutua. Respiró hondo y relajó los puños.
—Muy bien —dijo—, Maestro Ning, ¡no dude en hacerme cualquier petición que tenga!
Ning Cheng escribió otra carta y la selló igual que antes. Una vez que estuvo seguro de que Long Feiye no atacaría el Salón de los Mil Comerciantes, no tuvo que preocuparse tanto por Bai Yuqiao. De hecho, tampoco era necesario dar vueltas para entregar sus mensajes. «Entregue esto al anciano principal del Salón de los Mil Comerciantes en el Mercado Negro de las Tres Vías».
No tenía ni idea de adónde habían ido a parar sus giros de plata, pero como ahora había alguien que le entregaba las cartas, era mejor transmitir el mensaje directamente. Bai Yuqiao tomó la carta y salió de la tienda. Tras dudar un momento, se negó a abrirla y leerla. ¿Acaso no podía intuir lo que Ning Cheng tramaba? En su opinión, Han Yunxi ya había hecho pública su reconciliación con Long Feiye. Ning Cheng se negaría rotundamente a aliarse con ese hombre, pero ahora sentía deslealtad hacia su cooperación con el hermano mayor. ¿Cómo podía asegurarse de no sufrir bajas entre las fuerzas del hermano mayor en el norte y las de Long Feiye en el sur?
Tras un largo rato de reflexión, Bai Yuqiao seguía sin encontrar ninguna respuesta. Si bien no tenía una buena opinión de Ning Cheng desde el principio, confiaba en que él tendría la capacidad de ganar tiempo para salvar a Su Xiaoyu. Con la cabeza gacha, se perdió en sus pensamientos mientras salía del campamento militar. Desafortunadamente, se topó con Jun Yixie, que venía en dirección contraria. Sintió un vuelco en el corazón al preguntarse cómo disimular. ¡Necesitaba una razón importante para abandonar el campamento tan tarde!
Pero Jun Yixie solo la miró de reojo antes de pasar de largo. Tras esa falsa alarma, se sintió culpable. Temía ser descubierta. Desde pequeña, su hermano mayor nunca se había preocupado por ella; de hecho, era demasiado perezoso como para siquiera mirarla. Solo la reconocía cuando necesitaba su ayuda. En ese momento, no tenía ningún motivo para temerle.
Bai Yuqiao incluso lo persiguió a propósito, adoptando sus habituales gestos de apego. "Hermano mayor, ¿has oído las noticias sobre el maestro?"
Su sola frase bastó para herir profundamente a Jun Yixie. La ignoró aún más y se apresuró a desaparecer de su vista. Desde joven, había creído que Bai Yuqiao lo apreciaba y estaba seguro de que ella sería la última persona en el mundo capaz de traicionarlo. ¿Cómo iba a imaginar que Bai Yuqiao terminaría aliándose con Ning Cheng?
Esa misma noche, Bai Yuqiao entregó la carta de Ning Cheng mediante un halcón mensajero. Sin embargo, los giros de plata de Ning Cheng llegaron primero al Salón de los Mil Comerciantes. Pasaron por las casas públicas, luego a los bancos privados y, finalmente, tras varios rodeos, a las arcas del Consorcio Comercial del Reino de las Nubes. Los empleados reconocieron el código personal de Ning Cheng en los documentos en cuanto los recibieron e inmediatamente se los entregaron a Ning Nuo, quien operaba en el norte de Li.
Ning Nuo leyó el contenido a la luz de las velas y copió el código de Ning Cheng en un papel. Ning Cheng no había escrito mucho, pero plasmó en palabras todos los puntos importantes. Ning Nuo rápidamente encontró un caballo veloz y galopó hasta el Mercado Negro de las Tres Vías. En ese momento, se encontraba frente al Consejo de Ancianos del Salón de los Mil Comerciantes, el Consejo de Ancianos del Consorcio Comercial del Reino de las Nubes y los tres principales generales adjuntos de las tropas del Clan Ning, bajo el mando del propio Ning Cheng. Todos mantenían una discusión en las profundidades del salón. Ning Nuo solía ser descuidado y desaliñado, pero no mostró ningún signo de esa naturaleza negligente ante aquellos hombres.
Tras mostrar el mensaje secreto escrito en los billetes de plata a todos los presentes, preguntó: "¿Invitamos a la princesa a que regrese?".
Ning Cheng había publicado estos borradores plateados hacía mucho tiempo, y solo detallaban tres cosas: 1) la verdad sobre la enemistad entre Qin Oriental y Qin Occidental, 2) el arresto domiciliario de Ning Cheng bajo Jun Yixie y su alianza forzada, y 3) que el Clan Di debía obedecer todas las órdenes de Han Yunxi.
Los ancianos y generales adjuntos del consorcio estaban sumidos en una mezcla de emociones. ¡Jamás imaginaron que la enemistad entre ambos bandos hubiera sido provocada deliberadamente por un gran malentendido! Todos tenían la cabeza gacha, con expresiones complejas. Le habían hecho pasar un mal rato a Han Yunxi en la Secta de los Cien Venenos, pero invitarla ahora era como abofetearse a sí mismos.
Mientras tanto, los ancianos del Salón de los Mil Mercaderes también se quedaron sin palabras. Solo el Quinto Anciano, que había sido liberado de su confinamiento, estaba eufórico. «¡Yo iré! Ninguno de ustedes tiene la cara para admitir sus errores, así que lo haré por ustedes. ¡Sin duda puedo invitar a la princesa de vuelta! ¡Les dije que la princesa no olvidaría sus orígenes solo por relaciones personales! ¡Casi arruinan a la princesa!».
No estaba claro qué pensaban todos, pero nadie respondió al Quinto Anciano. Ning Nuo solo preguntó: "¿Dónde la van a encontrar?".
Aquello era un verdadero aprieto para el Quinto Anciano. Desde el incidente en la Secta de los Cien Venenos, todas las noticias sobre el paradero de Long Feiye y Han Yunxi se habían convertido en múltiples rumores. Era imposible saber dónde estaban. El Quinto Anciano se frotó la nariz con resentimiento antes de decir: "¿Qué tal si enviamos a alguien del ejército de Qin Oriental a buscarlos? ¡Seguro que saben dónde están la princesa y Long Feiye! Dado que el Maestro Ning está atrapado en las garras de Jun Yixie, necesitaremos la cooperación del Duque de Qin para rescatarlo".
Ante esto, el anciano principal del consorcio comercial exclamó: “¡Qué broma! ¿Qué tiene que ver Long Feiye con que nuestro clan Di rescate a nuestro maestro? ¡Simplemente encuentren a la princesa y tráiganla de vuelta, podemos hablar con ella!”.
“¡Exacto! Estos son asuntos propios de nuestro clan Di. No tienen nada que ver con Qin Oriental”, añadió alguien del lado militar.
—Pero la princesa lleva mucho tiempo aliada con Long Feiye —replicó el Quinto Anciano—. Las acciones de la pareja en la Secta de los Cien Venenos habían demostrado al mundo que se habían reconciliado.
El subgeneral Xue se impacientó. “Esos son asuntos privados de la princesa. ¡Ahora mismo estamos tratando asuntos importantes del clan Di!”
El Quinto Anciano se sobresaltó antes de enfurecerse a su vez. «No estamos hablando de asuntos del Clan Di, sino de asuntos importantes de Qin Occidental. ¡Esos también son asuntos de la princesa! Si solo se trata de un asunto personal del Clan Di, ¿por qué necesitan invitar a la princesa? ¿Y por qué el Maestro Ning les pediría que siguieran los planes de la princesa?»
En un arrebato de ira, el Quinto Anciano golpeó la mesa y exclamó: «Tal como están las cosas, el Maestro Ning ya ha dado sus órdenes. ¿Acaso siguen pensando en rebelarse? ¡Les ha crecido el poder durante la ausencia del Maestro Ning! Este viejo les advierte: si quieren sublevarse, adelante. ¡Pero ni se les ocurra esperar paga o provisiones del Salón de los Diez Mil Mercaderes!».
Todos guardaron silencio ante sus palabras antes de volverse hacia el anciano principal del Salón de los Mil Comerciantes de Ning Nuo. En lo que respecta a la paga militar y las provisiones, esos dos eran los que mandaban de verdad, no el Quinto Anciano.
El Quinto Anciano se acercó inmediatamente al Anciano Principal y murmuró: «No olvides que el Banco Privado Kangan solo accedió a ayudarnos en nombre de la princesa. A ella le basta una palabra para arruinar el negocio de las subastas. ¿Cuánto tiempo podrá nuestra reserva de plata mantener a todo el Clan Di? La única razón por la que Jun Yixie no puede matar al Maestro Ning es por su dinero».
Tanto el Anciano Mayor como Ning Nuo, que estaba a su lado, escucharon esas palabras. Aunque el Quinto Anciano era impulsivo, no se equivocaba. El Clan Di podía trabajar de forma independiente, pero ¿por cuánto tiempo? ¿Medio año? ¿Un año? Una vez que se les acabara el dinero, ¿quién limpiaría el desastre que dejaran? Incluso si salvaban al Maestro Ning con sus propios esfuerzos, ¡no podrían moverse ni un centímetro sin más dinero en el caos de la guerra!
El Consorcio Comercial del Reino de las Nubes y las tropas del Clan Ning desconocían la precaria situación financiera del Salón de los Mil Mercaderes, razón por la cual se atrevieron a actuar con tanta arrogancia. Ning Nuo y el Anciano Principal estaban divididos. Tenían claro que, en estas circunstancias, cooperar con Qin Oriental aprovechando la relación de la princesa con Long Feiye era la mejor opción. Pero les preocupaba que Long Feiye, a su vez, los sometiera a una dura reprimenda.
¿Qué hacer?
Su reunión se prolongó hasta el mediodía del día siguiente. Poco a poco, más personas se unieron al bando del Quinto Anciano, pero algunos insistieron en mantener la independencia del Clan Di. Ning Cheng solo había dejado unas pocas líneas en unos borradores de plata. ¿Por qué no escribió algo más? Ante este dilema, Ning Nuo frunció el ceño. De repente, se dio cuenta de que no era fácil dirigir toda una secta. Sin embargo, justo antes de que se levantara la sesión, un paje entró apresuradamente para entregar una carta.
—¡De mi hermano! —gritó Ning Nuo.
El grupo de personas que estaban medio de pie volvieron a sentarse en sus asientos.
¡Date prisa! Mira lo que dice.
¿Hay alguna novedad? ¡Échale un vistazo rápido!
Todos estaban sumamente ansiosos y no podían esperar. Para ellos, la carta de Ning Cheng fue como una lluvia oportuna.
—
El corazón de Ning Nuo se llenó de una oleada de emociones aterradoras al terminar de leer la carta. Necesitó un tiempo para calmarse, pues el contenido explicaba todo con gran detalle.
“Joven Maestro Nuo, ¿qué escribió el Maestro Ning?”
“Joven amo Nuo, diga algo, ¿quiere?”
Todos lo animaban. El jefe y el quinto anciano del Salón de los Comerciantes de Myriad casi querían quedarse con la carta.
Cuando Ning Nuo finalmente recobró la compostura, su expresión tensa se relajó un poco. Dijo: «El maestro Ning y Long Feiye ya han llegado a un acuerdo. La princesa nos espera en el Salón Origen del Este».
¿Qué?
Todos se llevaron un buen susto. Mientras tanto, ¡el corazón de Ning Nuo seguía latiendo con fuerza! Tenía muchas ganas de reír, pero le resultaba imposible.
Dijo: “El Salón del Origen Oriental es propiedad de Qin Oriental”.
El silencio recibió sus palabras.
Ning Nuo continuó diciendo: “El clan Tang...”