Ning Cheng le entregó su mensaje secreto a Bai Yuqiao. “Entrégalo inmediatamente al Salón de los Mil Mercaderes. Además, si se filtra la noticia del embarazo de Ning Jing, ¡nuestra alianza se acabará!”.
Bai Yuqiao aún tenía mucho poder, aunque no pudiera sacar a nadie de la Prisión del Tigre. Le resultaba fácil organizar a su propia gente para que protegieran a Ning Jing y Mu Linger. En un momento como este, incluso si Han Yunxi y Long Feiye pudieran rescatarlas, no podían actuar precipitadamente. De lo contrario, Jun Yixie sin duda se daría cuenta y actuaría con aún más cautela. Por lo tanto, lo único que Ning Cheng podía hacer ahora era proteger a Mu Linger y Ning Jing lo mejor que pudiera.
Él, Ning Jing y Mu Linger tuvieron la suerte de que Bai Yuqiao buscara refugio con él. Sin su ayuda, nadie sabría cómo se habrían desarrollado los acontecimientos. Sin otra opción, Bai Yuqiao arrebató la carta y se la guardó en la manga. «Ning Cheng, recuerda tus palabras de hoy. Si mi hermano mayor muere, ¡te haré pagar con tu vida!».
Mientras ella se alejaba apresuradamente, Ning Cheng exhaló aliviado. Sabía que todo estaba resuelto, así que lo único que tenían que hacer era esperar...
Si Jun Yixie llegara a descubrir que permitió que Ning Cheng y Long Feiye se convirtieran en aliados, ¿cuánto se arrepentiría de todo ello?
Para cuando el grupo de Han Yunxi recibió la última carta de Ning Cheng, ya era la mañana del día siguiente y la guerra civil de Li del Norte había comenzado. El grupo recibió tanto la carta de Ning Cheng como las últimas noticias de la guerra, lo que finalmente calmó sus corazones tensos. Las cosas habían resultado mejor de lo esperado, dejándolos con unos días de adelanto. Mientras Ning Jing y Mu Linger estuvieran a salvo por ahora, podían partir hacia el sur sin preocupaciones. Bai Yuqiao no solo envió gente para entregar el mensaje de Ning Cheng, sino también uno de Ning Jing. Estaba dirigido a Tang Li, quien lo leyó acurrucado en un rincón. El contenido era escaso, pero lo leyó completo tres veces antes de volver a leerlo desde el principio.
—Tang Li, ¿qué dice la carta? —preguntó Long Feiye.
—¡Está escrito para mí! —replicó Tang Li. Con eso, todos supieron que la información no tenía nada que ver con el panorama general, sino que era simplemente una correspondencia privada entre marido y mujer. De hecho, aunque la carta de Ning Cheng no mencionaba la ubicación de la Prisión del Tigre, el mensaje de Ning Jing la describía claramente gracias a su minucioso interrogatorio a Bai Yuqiao. No estaba claro qué más había escrito, pero Tang Li habló con mucha calma: —Hermano mayor, deberían irse temprano y regresar pronto. Los esperaré aquí y les avisaré en cuanto haya novedades.
Aunque sabía que su esposa estaba encarcelada, aún podía mantener la calma. ¿Qué clase de excusa le daba tanta fuerza? ¿Qué había escrito Ning Jing? Todos podían relacionar la actitud de Tang Li con sus palabras, pero no era conveniente preguntar.
«Princesa, Su Alteza, este subordinado será una carga si la acompaño al sur. ¿Qué le parece si me quedo aquí también? Puedo ayudar al jefe del clan Tang y ocuparme de los asuntos en la Ciudad Médica y la Farmacia Demonio de las Píldoras», dijo Gu Beiyue.
El Mercado Negro de Tres Vías realmente necesitaba a alguien que mantuviera el contacto con el Salón de los Numerosos Comerciantes. Tang Li era la opción más apropiada como yerno del Clan Di, pero era impulsivo e impaciente. Con el sereno Gu Beiyue a su lado, Han Yunxi y Long Feiye se sentían más tranquilos. Ambos asintieron en señal de acuerdo. Cuanto antes se dirigieran al sur, antes podrían regresar para lanzar una misión de rescate.
Para cuando llegara la primavera, Jun Yixie ya habría terminado prácticamente su batalla contra el emperador Li del Norte. Primero debían rescatar a los rehenes antes de ocuparse de él con calma. En realidad, Long Feiye estaba incluso más impaciente que Tang Li por acabar con Jun Yixie y vengar la humillación de Han Yunxi. Pero todo esto lo ocultaba en su interior.
Con ligereza, respondió: “Partiremos esta noche. Nadie puede demorarse, ¡intentaremos llegar a la Ciudad Acuática de Qingzhou en medio mes!”.
Aunque habían planeado todo meticulosamente, Bai Yanqing representaba un riesgo imprevisto. Podía aparecer de repente e interrumpir sus planes en cualquier momento. Por lo tanto, el tiempo apremiaba para una tarea importante. No solo debían encontrar la daga Qi Sha, sino también recabar información sobre el Fuego de los Diez Mil Venenos. La mejor manera de lidiar con Bai Yanqing era obtener todos los elementos necesarios para romper la Ilusión de la Mariposa Desconcertante.
Cayó la noche. El grupo de Han Yunxi se despidió de Tang Li antes de abandonar en secreto el Salón del Origen Oriental. Ni siquiera el Salón de los Diez Mil Mercaderes sabía que se habían ido. Sus movimientos representaban su seguridad, así que Long Feiye no lo revelaría a menos que fuera absolutamente necesario. A pesar de la prisa, había dispuesto carruajes para que Han Yunxi no se cansara demasiado. Su carruaje iba delante, seguido por Baili Mingxiang y Xu Donglin. A Gu Qishao no le gustaban los carruajes y simplemente iba a la cabeza del grupo a caballo. Era excepcionalmente rápido; por suerte, el tío Gao y Xu Donglin eran buenos jinetes y podían seguirle el ritmo. Los carruajes de Long Feiye eran lo suficientemente robustos como para soportar la velocidad, de lo contrario se habrían volcado hace mucho tiempo.
Día tras día, galopaban hacia el sur mientras la guerra civil de Li del Norte se intensificaba. Exactamente 15 días después, el grupo de Han Yunxi llegó a la ciudad acuática de Qingzhou. Estaba ubicada en la frontera entre las regiones del centro-sur y Tianan. Oficialmente, era territorio de Tianan. Como ciudad antigua con una larga historia, también era la famosa "ciudad acuática" de la región. Su nombre provenía de los cientos de afluentes que la atravesaban. Cada casa tenía un arroyo junto a su puerta; por lo tanto, era necesario un barco para desplazarse. De hecho, casi todo el transporte dentro de la ciudad se realizaba por barco.[1]
Sin embargo, a diferencia de otras ciudades acuáticas, Qingzhou era única porque su trazado se asemejaba a un bagua, con ocho canales principales que desembocaban en la ciudad creando una intrincada red. Sus seis puertas de la ciudad se ubicaban en cada uno de estos seis canales principales. El centro de la ciudad era un lago considerable llamado Lago Yinyang (阴阳湖)[2]. Todos los edificios rodeaban este lago en círculos concéntricos que se extendían hacia las murallas de la ciudad. Si uno se situaba en un punto elevado y miraba las casas por la noche, contemplaba una vista maravillosa, como un bagua resplandeciente.
Ya era de noche. El grupo de Han Yunxi había entrado en la ciudad y navegaba en bote hacia una posada. Los canales de la ciudad estaban repletos de luces y celebraciones. Barcos y risas llenaban los arroyos, y mucha gente cantaba canciones populares mientras remaban. Pero cuanto más se acercaban al centro, menos faroles había. Los canales también se volvieron silenciosos y tranquilos. Lógicamente, el centro de la ciudad debería ser el más animado, pero en Qingzhou, la Ciudad Acuática, era al revés.
Hace dos meses, los agentes de Long Feiye informaron de un extraño incidente ocurrido en el lugar. Cada pocos días, una mujer era asesinada. Hasta ahora, ya habían cobrado seis víctimas. Todas habían muerto de la misma manera: con el estómago abierto. El arma utilizada era, sin duda, una daga. Sin embargo, cuando el forense examinó los cadáveres, descubrió que las mujeres no habían muerto por el corte, sino por una hemorragia excesiva a través de sus siete orificios craneales. La causa de la pérdida de sangre aún se desconocía. Actualmente, todos los cuerpos se encontraban en una cámara frigorífica en el departamento de justicia. El grupo de Han Yunxi había elegido la posada situada justo al lado.
“¿Por qué hay cada vez menos gente?”, se preguntó Han Yunxi.
Al no recibir respuesta, el viejo barquero tomó la palabra. «El lago Yinyang ha sido testigo de sucesos extraños desde tiempos inmemoriales. Nadie se atreve a acercarse demasiado. Muchos maestros de feng shui afirman que la geomancia no es efectiva cerca de ese lago. El centro de la ciudad nunca ha sido muy animado, pero esta reciente oleada de muertes lo ha vuelto aún más silencioso.»[3]
«Estimados visitantes, ¿esta debe ser su primera vez en la Ciudad Acuática de Qingzhou? Aquí no hay nada divertido. Este viejo barquero les insta a regresar si no tienen nada mejor que hacer.»
El grupo de Han Yunxi se había disfrazado, pero su porte noble era inconfundible. Cualquiera podía darse cuenta a simple vista de que eran huéspedes extremadamente ricos. El viejo barquero no se había atrevido a decir nada al principio, pero les hizo una advertencia tras la pregunta de Han Yunxi. Naturalmente, el grupo de Han Yunxi ya había investigado los casos de muerte antes de llegar al pueblo. Ella habló porque quería verificar los hechos que había escuchado del propio barquero. Como era de esperar, era más o menos cierto.
Todas las víctimas eran mujeres que murieron de la misma manera. Eso significaba que el culpable tenía que ser una sola persona. Solo necesitaban confirmar si las mujeres habían estado sangrando sangre envenenada. Si los cuerpos aún existían, entonces a Han Yunxi le resultaría fácil confirmar ese hecho.
Tras instalarse en la posada, Han Yunxi planeaba ir directamente al departamento de justicia, pero temía que ir tan tarde por la noche solo retrasara su cultivo dual y desistió de la idea. Gu Qishao estaba demasiado inquieto para quedarse quieto, así que se escabulló en silencio al ver a la pareja entrar en la misma habitación...
Los constantes días de viaje, incluso en carruaje, eran agotadores. Sin embargo, Han Yunxi no abandonó su cultivo en el espacio de almacenamiento de veneno. Una vez que ella y Long Feiye terminaron su entrenamiento de cultivo conjunto, simplemente se durmió. A la mañana siguiente, los despertaron gritos y alaridos desde afuera. Después de vestirse, ella y Long Feiye salieron y vieron a Xu Donglin y Baili Mingxiang esperándolos afuera.
—¿Qué está pasando? —preguntó Long Feiye.
—¡Alteza, el departamento de justicia se ha incendiado! —respondió Xu Donglin.
Alarmados, Long Feiye y Han Yunxi salieron disparados del edificio. Desde el balcón de la posada, pudieron ver el departamento de justicia en llamas cerca de allí, ahora engullido por un mar de fuego. Había sido fácil apagarlo con un canal de agua que tenían justo detrás, así que ¿por qué ardía con tanta intensidad?
—¿Cuándo ocurrió esto? —preguntó Long Feiye.
“Justo en ese momento. De repente, se incendió antes de que nadie pudiera apagarlo”, respondió Xu Donglin.
—¿Usaron aceite? —preguntó Han Yunxi—. Long Feiye, vamos a echar un vistazo.
Sin importar el motivo, se trató de un incendio provocado. Lo más probable es que quien lo inició quisiera destruir los cadáveres que yacían dentro. Si no hubieran tenido tanta prisa, habrían ido a echar un vistazo anoche.
—¿Dónde está Gu Qishao? —preguntó Long Feiye. El ruido debería haberlo despertado también.
“No lo he visto en toda la mañana. ¿Quizás ya se haya ido para allá?”, sugirió Xu Donglin.
Gu Qishao era la última persona por la que Long Feiye se preocuparía, así que no hizo más preguntas. Poco después, llevó a Han Yunxi al edificio del departamento de justicia. Han Yunxi pudo oler el fuerte hedor a aceite en cuanto se acercaron. Alguien debió haber usado enormes cantidades de aceite para lámparas para provocar un incendio tan grande. Incluso los cadáveres congelados se habrían reducido a cenizas en esas circunstancias.
“Este incendio es demasiada coincidencia”, dijo Han Yunxi, visiblemente molesta.
Long Feiye también lo lamentaba, pero no podían haber ignorado su sesión de cultivo conjunto de anoche. "Vayamos. A ver si encontramos alguna pista cerca".
Han Yunxi se negó a ceder. “Espera un rato. Si dejan aunque sea algunos huesos, quizás intente revisarlos”.
El sangrado de los siete orificios indicaba un veneno hipertóxico que podía penetrar fácilmente en los huesos. Esta era la única esperanza que le quedaba a Han Yunxi. Terminaron sentándose en una tetería cercana a esperar a que alguien apagara el fuego. Este solo disminuyó un poco al caer la noche. Mientras tanto, Xu Donglin había pasado todo el día buscando a Gu Qishao sin éxito.
Regresó apresuradamente y murmuró: "¡Alteza, princesa, Gu Qishao ha desaparecido!"
1. Esto me recuerda a Venecia, o tal vez a Giethoorn en los Países Bajos, pero siendo realistas, probablemente estemos hablando de un lugar como Suzhou.
2. Lago Yinyang: yin es “luna, sombra, lúgubre, siniestro/fantasmal, principio negativo”, yang es “masculino, principio positivo”.
3. No olvidé las comillas; consulta esta regla gramatical para más detalles. Sí, el barquero sigue hablando en el siguiente párrafo.