Tras separarse del viejo Ju, Shao Xuan continuó su viaje en la dirección prevista, sabiendo que la tribu de los Cuernos Llameantes seguía allí. Su ánimo se había fortalecido. Aunque se encontraba lejos de la tribu, Shao Xuan seguía sintiéndose tranquilo en el camino.
Sin el viejo Ju, Shao Xuan aceleró considerablemente el paso. A mitad de camino, vio unas plantas. Preparó varias infusiones de hierbas, tanto venenosas como curativas, basándose en lo que había aprendido del anciano.
Cuando encontraba buenas piedras, también fabricaba algunas herramientas de piedra de repuesto. Esta era la ventaja de usar herramientas de piedra: se podían obtener localmente y no era necesario forjarlas. Shao Xuan también pulió una gran olla, mucho más profunda que las ollas comunes para cocinar sopa y hierbas. La olla tenía dos asas a ambos lados para pasar una cuerda de paja, lo que le permitía llevarla consigo en el camino, lista para usar en cualquier momento.
Esta montaña, de escasa vegetación, era en realidad muy grande. Shao Xuan llegó a la zona de hierba densa poco después de separarse del viejo Ju. Desde lo alto de la montaña, pudo ver que el terreno se había aplanado, dejando al descubierto una vasta pradera. No sabía si era por la estación del año o por la escasez de lluvias, pero, aunque había mucha hierba, en su mayoría estaba seca.
Árboles propios de un pastizal se agrupaban o se encontraban aislados en medio de una pradera vacía, rasgo característico de la misma. También había un río en esta pradera, aunque no era muy caudaloso. A lo largo de sus orillas curvas, se extendían hileras de árboles que él desconocía identificar.
Comparado con esta vasta pradera, el crecimiento de los árboles en la zona era escaso. La hierba era más abundante y variada, de modo que, aunque Shao Xuan había aprendido mucho siguiendo al Viejo Ju, aún tenía mucho que aprender tras su llegada. Shao Xuan no poseía la misma capacidad de desintoxicación que el anciano, por lo que no se atrevía a comer indiscriminadamente. Debía elegir con cuidado. Incluso una hierba aparentemente común podía ocultar en su interior una máquina de matar. A veces, una humilde hierba podía arrebatar una vida humana.
Había ganado salvaje formado en fila, pastando lentamente en la pradera. Incluso el depredador más astuto que quisiera sacar un bisonte de la manada tendría que pensarlo dos veces antes de atacar. Este grupo de ganado salvaje no era fácil de manejar. En particular, los que estaban en la periferia eran considerablemente más grandes que los del centro. Aquellos con cuernos negros y puntiagudos atacarían a su enemigo con la punta afilada.
Al ver a Shao Xuan, varios bisontes que se encontraban en la periferia golpearon el suelo con sus fuertes pezuñas. Sus robustas y poderosas extremidades y pezuñas de las pantorrillas eran como palmas de hierro que pisoteaban la hierba, saliendo con facilidad de un charco.
Estaban demostrando su fuerza y advirtiendo a Shao Xuan.
Un depredador de aspecto leonino, oculto tras los arbustos secos, presenció la escena y, a regañadientes, apartó la vista de la manada. Se dirigió hacia donde estaba Shao Xuan, pero, al cruzar miradas con él, se le erizaron los pelos del lomo. Su intuición le decía que evitara a aquel humano aparentemente pequeño. Finalmente, decidió seguir vigilando la manada y esperar el momento oportuno para lanzar otro ataque.
Shao Xuan también le creó una oportunidad de caza propicia al felino. Primero arrojó hierbas aromáticas al rebaño, inquietándolo, y luego aprovechó para matar a un bisonte. Después, huyó llevándose la vaca. Mientras tanto, el felino, oculto tras los arbustos, también aprovechó la ocasión para cazar una.
Tras asar el ganado, comió un poco. Luego, Shao Xuan sacó la olla de piedra y fue al río a recoger agua. Tras pensarlo un momento, echó en ella unos miles de granos de oro, la mayoría de los cuales eran los que le había dado el anciano, mordisqueados por ratas salvajes. Según el anciano, era improbable que esas especies sobrevivieran con él, así que era mejor comérselos.
A Shao Xuan tampoco le importó que los granos estuvieran mordisqueados por ratas salvajes. Les quitó la cáscara y echó los granos dorados en la olla para que se cocieran un poco. Aunque había menos granos que agua, el caldo cocido adquirió un tono amarillo ligeramente turbio. Con su suave aroma, resultaba muy apetecible. Además, era un buen capricho beber un caldo así después de haber comido tanta carne.
El grano cocido estaba suave y ceroso por dentro. Tenía buen sabor. Después de que la sopa le bajó por el estómago, Shao Xuan se sintió mucho mejor. No era de extrañar que el viejo Ju no le prestara atención a ninguna bestia en comparación con esto. Sin duda, era mucho mejor comer esto que la carne de una bestia.
Pero incluso si es bueno para el cuerpo, Shao Xuan solo tiene mil granos a mano. Mil cápsulas podrían parecer muchas, pero juntas, apenas representan una pequeña parte. Cuando Shao Xuan dijo que quería plantar los mil granos de oro, no bromeaba. Realmente tenía esa idea: si lograba plantarlos con éxito, más tarde, al regresar al otro lado del mar, podría llevarse una parte para mejorar la vida de la tribu.
Después de comer y descansar bien, Shao Xuan recogió su equipo y siguió su camino.
El terreno que conducía a la pradera presentaba ligeras pendientes. En ocasiones, divisaba pequeñas colinas en medio del bosque. De vez en cuando, también veía algunos hormigueros.
Shao Xuan entró en la pradera siete días después.
Bajo el cielo despejado, varios jinetes pasaron a toda velocidad por la pradera. Los caballos mansos pisaban la pradera ligeramente árida, levantando polvo a su paso. Probablemente, esas personas cabalgaban con la intención de competir contra los demás.
Las personas que montaban a caballo vestían pieles y telas combinadas con prendas de punto. Llevaban el pelo largo, recogido en trenzas, y tanto hombres como mujeres lucían peinados similares. Sus rostros estaban pintados con diversos diseños.
Shao Xuan, cargando dos muslos de bisonte asados y una gran palangana a modo de cántaro de piedra, avanzó con paso ligero por la pradera. En contraste con el rápido traqueteo de los cascos y la tensa atmósfera circundante, la aparición de Shao Xuan contrastaba notablemente con la aparente tranquilidad de un forastero que pasaba por allí. Este cambio repentino en la escena hizo que los jinetes lo notaran, incluso sin quererlo.
El joven que iba al frente espoleó su caballo al acercarse a Shao Xuan. El hombre que venía detrás también miró, y luego los demás se detuvieron uno tras otro, con la mirada fija en Shao Xuan. Dos de los jóvenes desenvainaron las dagas que llevaban en la cintura; uno la sacó, mientras que el otro rozó con la punta de los dedos el cuchillo que colgaba del costado de su caballo.
Tras observar a Shao Xuan con la mirada, el jefe se volvió más cauteloso, pero su rostro no reflejaba seriedad. Con una sonrisa, se dirigió a preguntarle de dónde venía.
Al ver a su líder así, varios se miraron entre sí, cambiando sus expresiones cautelosas. Sin embargo, el joven que acababa de tocar su cuchillo no retiró la mano, pero quien había desenvainado su daga la enfundó en su cintura. Sus miradas se posaron en el cordón, un extraordinario collar que colgaba del cuello de Shao Xuan, y se detuvieron un instante; luego, al igual que los demás, ambos mostraron sus blancos dientes, sonriéndole a Shao Xuan.
El collar que colgaba del cuello de Shao Xuan estaba hecho, en realidad, de los grandes cuernos de bisonte, así como de colmillos y garras de otros depredadores. Para esta gente, que alguien pudiera cazar a estas bestias de la pradera y transportar tantas con facilidad era motivo suficiente para pensárselo dos veces antes de actuar.
No se debía menospreciar a esta gente, que charlaba con Shao Xuan con una sonrisa amistosa. Shao Xuan sabía que no era bueno provocarlos, pero no hacerlo no significaba que se haría amigo de ellos de inmediato. No lucharía ni los mataría directamente, pero tampoco se dejaría vencer. En un entorno tan primitivo, este tipo de situaciones eran frecuentes, razón por la cual Shao Xuan dejaba esos recuerdos de caza para confeccionar llamativos collares.
Tras intercambiar apenas unas palabras con aquella gente, Shao Xuan no reveló directamente a qué tribu pertenecía. Solo dijo que había salido de un entrenamiento y que regresaba, pero parecía no recordar el camino. Preguntó por el terreno circundante y ofreció una pata de vaca como recompensa.
La tribu de estas personas vivía en las cercanías, por lo que conocían bien la zona. Tras recibir la pata de vaca de Shao Xuan, escucharon sus preguntas sobre las tribus de las densas montañas. Como no tenían nada que hacer, le indicaron el camino correcto. Uno incluso se desmontó para hablar con él, luego le prestó un caballo y lo acompañó. Aunque no habían ido más allá y solo habían llegado hasta la pradera cercana a la tribu, escucharon a los ancianos hablar sobre esas densas montañas. Cuando fueran más poderosos, aprovecharían la oportunidad para viajar más lejos, así que habían aprendido sobre algunos de los lugares geográficos importantes de la región.
“Desde aquí, siga recto, luego suba algunas montañas más y debería poder verlo”, dijo el joven que iba al frente.
Solo podían abrirles paso hasta allí. Era imposible ir más allá y el peligro acechaba aún más lejos. Entonces, miraron a Shao Xuan, que parecía tener su misma edad. Esta persona podía viajar sola por aquella peligrosa pradera y sobrevivir sin problemas. Pocos de los que antes se habían mostrado insatisfechos sabían que no tenían ninguna posibilidad contra él.
“Gracias.” Entonces, Shao Xuan se bajó del caballo y organizó el equipo para continuar caminando.
Tras caminar a través de la pradera y cruzar una cordillera, finalmente vio el paisaje que quería encontrar.
De pie en lo alto de la montaña, contemplando el espeso verdor a lo lejos y respirando el aire húmedo, Shao Xuan tomó la vasija de piedra, la cargó sobre su espalda y luego descendió de la montaña.