Mu Fa descansaba sobre una roca entre la hierba; algunos miembros de la tribu Barcos Largos acababan de regresar de explorar el camino que tenían por delante.
El resto del convoy del Cuerno Llameante y los barcos largos iban a la retaguardia. Mu Fa y sus exploradores primero inspeccionaron el camino, ya que conocían bien la zona y podían predecir la situación basándose en cada detalle. Su principal objetivo era comprobar si los esclavistas y aristócratas habían tomado alguna medida.
Según la ruta más corta, debían pasar por la zona cercana a la ciudad de Chao Qiu, por lo que la tribu de los barcos largos era la que más los visitaba.
Como una de las seis ciudades principales, Ciudad Chao Qiu era también la más alejada de Ciudad Rey. Además, las noticias llegaban más tarde, así que si Ciudad Chao Qiu sabía que los Cuernos Llameantes se acercaban, las demás ciudades también lo sabrían.
Sin embargo, los exploradores le dijeron a Mu Fa que no había nada diferente en Ciudad Chao Qiu, lo cual le preocupó. Si Ciudad Chao Qiu desconocía su llegada, ¿atacarían el convoy del Cuerno Llameante al encontrarse?
Mu Fa frunció el ceño pensativo cuando de repente miró hacia adelante, con un brillo peligroso en los ojos.
Todos miraron con cautela.
Había muchos ladrones en la zona; los Barcos Largos se topaban con gente así cada vez que venían. Los treinta hombres de la tribu Barcos Largos tenían la mirada fija en el alboroto que se desarrollaba delante.
Percibieron un olor. Un olor que odiaban profundamente.
“Caballa negra” dijo uno de ellos en voz baja con una expresión de disgusto, como si oliera a excremento.
“Mm” dijo Mu Fa, manteniendo la postura sentada sobre la roca, con la mirada fija al frente.
Los Caballas Negras eran una organización joven, con apenas una década de existencia. Eran buenos nadadores, hábiles con los barcos, arriesgados y muy agresivos.
En el pasado, solo frecuentaban los ríos y, ocasionalmente, el océano. Estar en el mar era peligroso y no había muchos objetivos, así que se centraron en los ríos del interior. Comerciaban, transportaban personas y mercancías, asaltaban a otros grupos y hacían de todo. Claro que, si solo se dedicaran a eso, serían insignificantes entre tantos otros grupos. Tras el desastre, cuando ambos continentes se acercaron, los Caballas Negras aprovecharon la oportunidad y expandieron sus operaciones al océano. Cobraban precios elevados para llevar gente al otro lado. En esos dos años, reclutaron al menos dos mil nuevos miembros; una parte se quedó en tierra para impulsar su negocio, mientras que el resto expandió su territorio costero.
Los Caballas Negras también consideraron comprar barcos a la tribu de los Barcos Largos, ya que eran expertos en ello. Cada barco podía soportar numerosos viajes y era lo suficientemente grande, mucho mejor que los que poseían los Caballas Negras. La razón por la que aún no habían pisado el otro continente era que sus barcos actuales solo podían transportar personas o mercancías de contrabando, y no eran aptos para la guerra naval ni para transportar bienes valiosos.
Desafortunadamente, los Barcos Largos se negaron a vender sus barcos. Por mucho que los Caballas Negras los intimidaran, amenazaran e intentaran persuadirlos, siguieron negándose.
Cuando la tribu de los Barcos Largos conquistaba su territorio, los Caballas Negras colaboraron con otros dos grupos para hostigarlos. Por eso, los Barcos Largos siempre mostraban disgusto cuando se mencionaba a los “Caballas Negras”.
Muy pronto, un grupo de personas apareció en el campo de visión de Mu Fa. Eran doscientas personas, muy ruidosas y sin ninguna intención de esconderse. Por eso Mu Fa y los demás las detectaron tan rápido.
“¡Ah, y yo que me preguntaba quién eras! Así que eres tú.” El líder del grupo vestía ropas grises, no hechas de animales terrestres, sino de bestias marinas. La mitad de su atuendo era de piel de tiburón, la favorita de los Caballas Negras. Un collar de cuentas granate brillaba en su cuello. Estaban hechas de huesos y rocas del océano.
Esta persona se llamaba Arena Marina, jefe de los Caballas Negras.
Mu Fa observó a la gente que se encontraba detrás de la zona de Arena Marina. Cinco grandes toros de cuernos arqueados tiraban de carros cargados de mercancías. Seguramente regresaban de un viaje de negocios a la ciudad de Chao Qiu.
Los cinco toros hacían demasiado ruido; no podrían esconderse aunque quisieran.
Los toros de cuernos arqueados eran animales que se usaban para tirar de carros; eran más grandes que otros toros. Sus cuernos, más largos que los de otros toros, se asemejaban a arcos. Eran fáciles de domar y más dóciles que otros toros, aunque su aspecto era imponente.
A juzgar por la mercancía, debió de ser un botín exitoso. Por eso estaban de buen humor.
Mar de Arena se sorprendió en secreto al ver a Mu Fa impasible. Antes, los Barcos Largos los miraban con desprecio, incluso si no luchaban ni hablaban; se burlaban. Ahora, ni siquiera parecían querer mirarlos.
Pero eso no importaba. Al ver que había tan pocos barcos largos por aquí, una sonrisa maliciosa se dibujó en el rostro de Mar de Arena. Se volvió hacia la gente a su alrededor e intercambió una mirada. Todos querían darles una lección a esos barcos largos ese día.
Las acciones de Mar de Arena no fueron sutiles; sabía que los Barcos Largos lo observaban. Quería verlos enfurecerse, pero al volverse, notó una extraña expresión en sus rostros. No estaban preocupados en absoluto; de hecho, parecían burlarse de Mar de Arena.
Por un segundo, la sorpresa se reflejó en sus ojos al ver cómo el rostro de Mar de Arena se descomponía.
Algo andaba mal.
Mar de Arena debe ser, sin duda, una persona muy observadora para convertirse en el líder de los Caballas Negras y contribuir al éxito de toda la organización. Hizo un gesto a las personas que estaban detrás, indicándoles que no se movieran.
¿Por qué los Barcos Largos estaban tan tranquilos ante su burla deliberada? ¿De dónde sacaban tanta confianza?
Mientras intentaba averiguar el motivo, vio algunos pájaros en el cielo.
“Muuu--”
Los cinco toros arañaban el suelo con sus pezuñas, mugiendo ansiosamente.
Se les oprimió el pecho.
¡Manténganse alerta!
¡Alguien viene!
La mueca de desprecio de Mar de Arena desapareció por completo. Miró hacia los árboles que había detrás del grupo de Mu Fa.
Pasos que se acercaban. La oreja de Mar de Arena se movió; podía distinguir que también eran pasos de una bestia depredadora, y esta bestia no era pequeña.
¿OMS?
¡¿Quién es?!
¡Crack, crack, crack!
Se oyeron crujidos consecutivos de ramas rotas, luego garras de lobo gris emergieron del bosque, y entonces un lobo mucho más alto que un humano irrumpió, destrozando los árboles circundantes sin esfuerzo. En su boca llevaba un ciervo sangrante; el aire caliente que exhalaba entre sus dientes manchados de sangre apestaba a sangre.
La atmósfera se tensó de inmediato.
Mar de Arena se percató de que una persona estaba sentada sobre el lobo.
Luego, veinte personas más salieron del bosque; una de ellas cargaba una serpiente tan gruesa como dos personas. La cabeza ya había sido cortada y su cuerpo estaba enroscado en una liana; el hombre la balanceaba juguetonamente, como si lanzara una cuerda. Aún emanaban una sed de sangre tras su cacería, y al ver al grupo de Arena Marina, sus sentidos se agudizaron. Desprendían una violencia explosiva, propia de bestias salvajes, distinta de la energía asesina que emanaba de los Barcos Largos tras soportar un clima adverso.
Mar de Arena había convertido a los Caballas Negras en una organización famosa en tan solo diez años desde su fundación, así que era una persona bastante observadora. Empezó a mostrarse cauto, muy desconcertado.
Al menos diez de ese grupo eran al menos tan poderosos como él. Y eso que solo les eché un vistazo rápido. Si los estudiaba mejor, descubriría más maestros ocultos.
¿Quiénes son estas personas? ¿De dónde vienen? ¿Qué parentesco tienen con la tribu de los barcos largos?
Cuanto más lo pensaba, más extraño le parecía todo. Las pupilas de Mar de Arena se contrajeron y su párpado tembló. Tanto la gente como el lobo lo amenazaban. Lo que más lo inquietaba eran los pasos que se acercaban a lo lejos. ¡Venía mucha gente, al menos miles!
Montado a lomos de César, Shao Xuan observó a Arena Marina y a sus hombres, luego miró a Mu Fa sentado en la roca.” ¿Algún problema?
Los ojos de Mar de Arena estaban fijos en Mu Fa.
Mu Fa miró a Arena Marina, que estaba pálida de terror, y después de una pausa silenciosa, finalmente sonrió. "Ninguna".
El rostro de Mar de Arena se contrajo, luego forzó una sonrisa.” Como estás ocupado, no me quedaré.
Mar de Arena partió rápidamente con su gente, incluso cambiando sus rutas para tomar una más larga, evitando así este convoy.
Mu Fa los observó mientras se marchaban. A decir verdad, quería aprovechar la oportunidad para matar a Arena Marina y a sus hombres, pero si atacaban, los Caballas Negras sin duda tomarían represalias atacando el puerto de los Barcos Largos en cuanto se hubieran ido. Los Caballas Negras eran rencorosos. Según lo que Mu Fa sabía de ellos, si los dejaba ir, tampoco aprovecharían la oportunidad para hostigar el puerto de los Barcos Largos. Aunque no le agradaba Arena Marina, sabía que era una persona razonable.
Arena Marina le dirigió una última mirada antes de marcharse. Mu Fa comprendió su significado. Al mismo tiempo, Mu Fa suspiró aliviado en silencio. Sin duda, acompañar a Cuerno Llameante había sido la decisión acertada.
Los Barcos Largos no eran solitarios y les gustaba buscar ayuda cuando era posible. Al menos en ese momento, Barcos Largos y Cuerno Llameante podían beneficiarse mutuamente.
Por otro lado, Arena Marina huyó lejos con su gente. Una vez que confirmaron que no los perseguían, suspiraron profundamente. Sentían frustración y alivio a la vez.
¡Menos mal que los tiburones negros aún no habían atacado!
“¿Quiénes eran esas personas, señor?” preguntó alguien.
“¡¿Cómo iba a saberlo?!” bufó Arena Marina. “Desde luego, no son los Barcos Largos.
“No los conocía. ¿Será que alguna tribu está trasladando su aldea?” conjeturó otro. Las tribus más alejadas de las ciudades han estado migrando con frecuencia en los últimos dos años.
“¡No, no te muevas!” Una figura aterrizó suavemente frente a Arena Marina, como una hoja que toca el suelo. Era un explorador enviado por Arena Marina.
“¿Qué quieres decir?” preguntó Arena de Mar.
La persona fue muy directa en su respuesta. “En una tribu nómada habría enfermos, débiles o ancianos. Pero en este grupo no hay ninguno. Hombres y mujeres, todos eran muy sanos y fuertes. Incluso los más delgados parecían peligrosos”. Al recordar la sonrisa de un joven con dibujos rojos en los párpados, sintió un escalofrío. Aquel joven parecía peligroso; menos mal que no lo atacaron.
“¿Cuántas personas había?”, preguntó Mar de Arena.
“¡Muchos! ¡Unos cuatro o cinco mil!”
Las doscientas personas, entre ellas Mar de Arena, contuvieron la respiración.
“¿De dónde... de dónde demonios han salido? ¿Por qué están aquí?”, preguntó alguien con cautela.
Mar de Arena entrecerró los ojos, sumido en sus pensamientos mientras miraba hacia el océano.
“¿A menos que sean tribus del otro lado?”
“¡¿Cómo es posible?!”, exclamó alguien con asombro. Pero al recordar las embarcaciones de la tribu Barcos Largos, comprendieron que era perfectamente posible.
“Pero la gente que vimos era muy diferente de lo que se rumoreaba”. El ojeador estaba muy confundido.
“¿Rumores?” Mar de Arena soltó una carcajada. “¡No se puede confiar en los rumores!
Cuando conoció a los Barcos Largos, empezó a dudar de los rumores, pero como muchos creían lo mismo, él también los creyó. Rara vez se encontraban con tribus del otro lado y los traficantes de personas no traían a nadie diferente a lo que esperaban. Al cabo de un tiempo, Mar de Arena empezó a creer los rumores, pensando que esas tribus eran salvajes hambrientos y estúpidos que solo usaban huesos para fabricar herramientas y que jamás habían visto metal. La tribu Barcos Largos debía de ser una anomalía.
¡Ahora se daba cuenta de que todos esos rumores eran falsos!
¿Excepción? ¡¿Cómo puede haber TANTAS excepciones?!
Sí, quizá hubo muchos salvajes estúpidos que apenas tenían para comer al otro lado. ¡Pero sin duda no son la mayoría! Incluso si lo fueran, ¡deberían ser un grupo de salvajes peligrosos!
Quizás aquellos que cruzaron el océano no regresaron no porque se hubieran establecido allí felizmente, sino porque simplemente estaban muertos.
El explorador recordó la imagen. Aquellos miembros de la tribu parecían llevar una buena vida, a juzgar por su vestimenta, sus deslumbrantes gemas y sus armas.
Tras una larga pausa, Arena Marina dijo: “Estos días no toquen el territorio de Barco Largo; ordenen a sus subordinados que se mantengan alejados. Pueden observar desde lejos, pero no pisen su territorio. Además, vigilen Ciudad Chao Qiu”.