El candado de hueso del jefe
El capataz de esclavos no accedió de inmediato a la petición de Shao Xuan. En cambio, observó detenidamente al anciano esclavo, bajo, delgado y de aspecto frágil. El esclavo no le pareció nada especial.
Como la mayor organización de trata de esclavos, todos los amos de la organización Bi tenían un ojo clínico. Sabían distinguir qué esclavos podían alcanzar precios elevados y qué tipo de esclavos eran útiles. Aquellos que ocupaban puestos de mayor jerarquía en la organización eran, sin duda, mucho más hábiles en este sentido. Sin embargo, a pesar de ser un amo de esclavos importante que había vendido más esclavos que la población de una tribu, no encontraba nada especial en este esclavo en particular. En esta ocasión, conducían una enorme fila de esclavos; más de la mitad eran esclavos sanos y aptos para el trabajo. ¿Por qué, entonces, aquel miembro de la tribu Cuerno Llameante se sentía intrigado por aquel anciano esclavo tan sencillo?
“¿Lo conoces?” preguntó el amo de esclavos.
“Es un viejo amigo” dijo Shao Xuan, sin negarlo.
El capataz de esclavos miró a Shao Xuan con escepticismo. Luego, volvió a observar al esclavo. Ciertamente, no era extraño que los compradores adquirieran a sus amigos. Sin embargo, algo no cuadraba cuando se aplicaba este escenario al hombre del Cuerno Llameante. Aunque se conocieran, no se llevaban bien. ¿Acaso eran enemigos?
Por mucho que lo pensara, el amo de esclavos no lograba comprender lo extraño de la situación. Aun así, cedió. Eran traficantes de esclavos profesionales; su principal objetivo era obtener ganancias con la venta de esclavos. Dado que el miembro de la tribu Cuerno Llameante era cliente, vendería al esclavo. El amo pidió un precio más alto.
Mu Fa se adelantó y regateó con el amo de esclavos. Había frecuentado mucho la ciudad de Chao Qiu y conocía bien el comercio de esclavos. Mu Fa tenía muy claros los precios adecuados para los distintos tipos de esclavos.
Al final, Shao Xuan compró al esclavo con una Piedra Lunar de Agua bastante opaca.
Una vez llegados a un acuerdo, el capataz principal se quitó el adorno metálico con forma de colmillo de bestia que llevaba al cuello. El adorno tenía aproximadamente el tamaño de la palma de la mano.
Era un Xi*, una herramienta utilizada para desatar nudos.
Antes de la aparición de los candados metálicos, los nudos de cuerda eran la forma más sencilla y económica de asegurar algo. Incluso después de que los candados de madera y piedra se convirtieran en una opción, los nudos de cuerda siguieron siendo la norma. En ocasiones, se utilizaban nudos muertos excepcionalmente complejos para asegurar bienes financieros. Algunos nudos incluso podían producir un efecto de nueve eslabones. Sin el Xi, desatar los nudos llevaría al menos medio día. Con el Xi, se podía deshacer todo en un instante.
Si los nudos fueron las cerraduras más antiguas, entonces el Xi fue la llave más antigua.
Los amos de esclavos de antaño traían consigo a sus Xi. También era para demostrar a los demás: ¡Eh! ¡Nosotros también tenemos esclavos!
Algunas personas incluso llevaban varios Xi-s a la vez, al igual que los amos que guiaban a los esclavos. Sus Xi-s eran de muy diversa índole: algunos eran cortos y gruesos, otros largos y delgados. Algunos eran más rectos que otros, mientras que los curvos solían ser más grandes. Sus diseños también variaban; algunos eran sencillos y otros relativamente complejos. Algunos incluso presentaban intrincados patrones calados.
Shao Xuan conocía bastante bien los nudos. Por lo tanto, no le resultó difícil notar los cientos de nudos diferentes que se usaban en los esclavos. Casi la mitad eran nudos que Shao Xuan jamás había visto. Aunque algunos parecían sencillos, sabía que eran difíciles de desatar.
Fue un espectáculo realmente maravilloso.
Los distintos Xi se diseñaban para desatar distintos nudos. La cantidad de Xi que uno blandía creaba naturalmente la impresión de "Tengo muchos esclavos y muchos nudos, por eso necesito más Xi".
Los esclavos también eran un tipo de activo. Los amos de esclavos practicaban este comportamiento para ostentar su riqueza.
Con el paso de los años, a medida que los artesanos dieron rienda suelta a su creatividad, surgieron ideas brillantes por doquier. Así nacieron candados más complejos y robustos. El único inconveniente era la creciente complejidad de su producción y su mayor coste inicial, lo que se traducía en precios de mercado más elevados. Los nobles que podían permitirse el uso de candados metálicos experimentarían naturalmente sus ventajas y, gradualmente, dejarían de utilizar nudos de cuerda. Además de sus propiedades funcionales, los lujosos candados metálicos podían considerarse una pieza decorativa que reflejaba el estatus aristocrático de los nobles que controlaban esclavos. Por ello, los candados metálicos gozaban de gran popularidad entre la nobleza.
Al sustituirse por cierres más robustos, los nudos de cuerda habituales ya no necesitaban ser nudos muertos. Como resultado, la herramienta Xi cayó gradualmente en desuso, aunque no desapareció por completo. Hasta el día de hoy, la Xi perdura, pero su función se ha visto disminuida. Ahora es más un accesorio que una herramienta.
Los nobles continuaron ostentando su privilegio como amos de esclavos mediante los accesorios Xi. Dado que los Xi ya no se usaban para desatar nudos, no era necesario que fueran completamente funcionales. Los Xi elaborados con hermosas piedras preciosas se convirtieron en accesorios llamativos y deslumbrantes. Algunas dueñas de esclavos incluso los usaban como tocado para sujetar su peinado. Por lo tanto, la producción actual de Xi se inclinaba más hacia la estética que hacia la funcionalidad.
Aunque muchos amos de esclavos seguían llevando sus Xi colgados al cuello, no necesariamente se utilizaban para su función original.
Pero entre los amos de esclavos existía una comunidad especial.
Los miembros de la organización 'Bi' sentían predilección por los Xi. Los Xi aún se utilizaban para desatar nudos. Al escoltar a los esclavos, los nudos de cuerda seguían siendo la principal herramienta de sujeción, y las cuerdas eran relativamente resistentes gracias a un tratamiento especial.
Todos los Bi sabían hacer nudos impresionantes. Sin herramientas, desatarlos sería una odisea. Claro que los objetos duros y afilados podrían romper las cuerdas, pero ¿quién se atrevería a arriesgarse a ofender al pueblo Bi? ¿Quién se atrevería a arrebatarles a sus esclavos?
Por otro lado, los esclavos que lograban liberarse eran perseguidos por el pueblo Bi de diversas maneras. Una vez capturados, eran castigados cruelmente: los hacían trabajar hasta la extenuación y luego los vendían como alimento a las tribus caníbales.
Los esclavos que caían en manos de los Bi rara vez lograban escapar con vida.
Con un Xi afilado como una cimitarra, el amo de esclavos desató uno de los nudos de la fila y acercó un extremo de la cuerda a Shao Xuan. En el otro extremo se encontraba el anciano esclavo, atado.
“Este esclavo te pertenece ahora.”
Al ver el éxito del trato, los demás amos de esclavos que escoltaban a los esclavos se regocijaron. Consideraron que el negocio había valido la pena. Ganaron una fortuna, y la Piedra Lunar de Agua era una rareza en la región. Tenía la capacidad de brillar y era mucho más valiosa que las gemas comunes. Obtener semejante gema de un viejo esclavo sin capacidad laboral no estaba nada mal.
Sin embargo, el rostro del amo permanecía inexpresivo. Sintió cierta desconfianza. Aunque no se arrepentía del trato (él mismo lo había llevado a cabo, así que sabía si había sido una pérdida o una ganancia), su corazón estaba intranquilo. Cuando los bisexuales se marcharon, incluso se había girado para observar al viejo esclavo encorvado. Aun así, no logró percibir nada especial en él.
Tras esperar a que la organización de esclavos estuviera lo suficientemente lejos y fuera de su vista, Shao Xuan fijó su mirada en el viejo esclavo. Este miraba al suelo, inmóvil como un clavo en el sitio.
¿Cuánto tiempo piensas seguir con esta farsa? ¿Acaso crees que no sé quién eres?
Las palabras de Shao Xuan avivaron la curiosidad de los demás. Sus miradas recorrieron con atención al viejo esclavo. Por mucho que lo miraran, era evidente que se trataba de un extraño.
“Yo… yo no sé qué dices…” La voz del viejo esclavo era ronca. Tembloroso, habló en un dialecto auténticamente nativo. Ni siquiera los miembros de las tribus de los barcos largos, que habían aprendido la lengua local tras llegar a la zona, la dominaban tan bien como él.
Gui He y los demás quedaron aún más perplejos. ¿Quién demonios era ese? ¿Acaso era un contacto que Shao Xuan había hecho durante su última visita? En ese caso, seguramente no sabrían quién era, ya que se habían mantenido al margen.
Mientras seguían devanándose los sesos, Gui He oyó a Shao Xuan decir: “Deja de fingir, Ladrón Siete”.
¡¿Ladrón Siete?!?!!??!?!
Cientos y miles de miradas fulminantes se dirigieron hacia él.
Para los Cuernos Llameantes, la visión de los “ladrones” era tan repugnante como las heces. Desde que los miembros de la tribu descubrieron que los “ladrones” habían huido a esta región, los Cuernos Llameantes se alegraron enormemente de su desgracia. ¡Pero ahora se los habían encontrado de nuevo! ¡Y, en efecto, se trataba de un viejo “amigo”!
Cuando el Ladrón Siete vino a robar repollos de las tierras de cultivo del Cuerno Llameante hace algún tiempo, Shao Xuan lo derrotó de un solo golpe. Tras esto, buscó cómplices para robar a la bestia de colmillos de cara verde. Shao Xuan los expulsó de la tribu a golpes, y los ladrones se vieron obligados a arriesgarse a ser degradados y pedir ayuda. Quién iba a imaginar que el destino los volvería a unir.
Sabiendo que ya no podía fingir, la expresión del Ladrón Siete se ensombreció ante su actual dilema.
Inicialmente pensó que podría colarse en la ciudad de Chao Qiu mezclándose con los esclavos. El Ladrón Siete se felicitó a sí mismo por su ingenio. Una vez en Chao Qiu, buscaría la oportunidad de escabullirse y fastidiar a la gente Bi. Jajajaja.
Mientras el himno de victoria de la organización de ladrones resonaba repetidamente en su cabeza, el Ladrón Siete estaba en la gloria. Desafortunadamente para él, antes incluso de que pudiera entrar en la ciudad, se topó con su némesis: Shao Xuan. ¡Aunque se había esforzado al máximo por disfrazarse, Shao Xuan fue capaz de reconocerlo!
¡Ninguno de sus encuentros con los Cuernos Llameantes terminó bien!
El ladrón siete sentía que su desgracia podría haber sido consecuencia de haber descuidado sus oraciones a sus antepasados antes de la misión.
Ante la mirada de todos, el aspecto inicialmente melancólico, hosco y enfermizo del viejo esclavo comenzó a cambiar. Ya no tenía raquitismo, su columna se enderezó y su cuerpo enjuto empezó a hincharse como un globo. Sus huesos crujieron al recolocarse.
Gui He y los demás observaron al esclavo, primero con asombro, luego con interrogación y más tarde con ira. Compartieron el mismo pensamiento: ¡Maldita sea! ¡De verdad es él!
“¡Ladrón Siete!”
Los Cuernos Llameantes se encogieron de hombros y rodearon al Ladrón Siete. Sus sonrisas eran inquietantemente frías, sus ojos como si le dijeran al ladrón que le esperaba una buena paliza.
El ladrón siete parecía asustado. Se quedó paralizado, con la mirada perdida. Aun así, Shao Xuan sabía que ese bastardo estaba intentando urdir un plan de fuga.
Tras estudiar el terreno circundante y confirmar que el Ladrón Siete no podría escapar con éxito, Shao Xuan preguntó de nuevo: “Habla, ¿qué has robado esta vez?”.
Los miembros de la organización de ladrones jamás ocultaban su botín tras un robo exitoso. Mientras que otros temían que se supiera de sus crímenes, los ladrones parecían temer que nadie sospechara de sus fechorías. Incluso lo exhibían con orgullo. Cuanto más valioso era el objeto, más lo mostraban. Era como si quisieran que todo el mundo lo supiera.
Pero para proteger su propio botín, el Ladrón Siete podría no decir la verdad.
Y como era de esperar, el Ladrón Siete se negó a responder a la pregunta de Shao Xuan.
Shao Xuan no le insistió. El hombre continuó: “Esta vez nos dirigimos a Ciudad Rey. También les llevaremos un mensaje”.
El Ladrón Siete siguió mirando al suelo. Shao Xuan sabía que lo estaba escuchando, así que continuó: “Le diremos a todo el mundo en Ciudad Rey que el famoso Ladrón Siete ha estado intentando robar ropa interior al Señor Chao Wen de Ciudad Chao Qiu”.
El Ladrón Siete alzó la cabeza bruscamente hacia Shao Xuan. “¡Eso es un insulto flagrante a mis habilidades de ladrón!”. ¡Olvídense de la ropa interior de Chao Wen! ¡Él podría robar la ropa interior de todos los demás en el palacio de la Ciudad del Rey con facilidad! Este era un delito menor propio de principiantes. ¿Por qué el Ladrón Siete, un profesional, haría algo así? ¡Era candidato a jefe de todos los ladrones, por el amor de Dios!
Ciudad del Rey era frecuentada constantemente por caravanas y grupos de viajeros. Si una noticia tan curiosa se difundiera, llegaría a lugares lejanos. Quizás las víctimas de robos darían más publicidad al “botín” del Ladrón Siete, e incluso podrían avivar el fuego y convertir la noticia en una exageración divertida.
Obviamente, el ladrón siete le estaba dando demasiadas vueltas al asunto.
“Ja. ¿De verdad crees que te van a creer?” El ladrón siete intentó parecer despreocupado.
“Podemos intentarlo” dijo Shao Xuan con calma.
El ladrón Siete se quedó sin palabras. Si los Cuernos Llameantes lo hubieran amenazado con violencia, habría inventado diversas mentiras para engañar a los miembros de la tribu. Sin embargo, Shao Xuan lo amenazaba con su orgullo. ¡Esto era, sin duda, una calumnia extrema contra su reputación!
Además, esta amenaza no habría surtido el mismo efecto si la hubiera proferido otra persona. El Ladrón Siete debía andarse con cuidado con los Cuernos Llameantes. Temía que los miembros de la tribu pudieran dañar aún más su reputación. El Ladrón Siete se estaba preparando para ascender socialmente; no podía permitirse verse afectado por algo así.
Tras pensarlo un poco, el ladrón siete cedió: “Es un Xi. La gente Bi lo llama el 'Cerradura de Hueso del Jefe'”.
Al terminar la frase, el Ladrón Siete no pudo contener su alegría. Le había robado esto al jefe de la organización Bi, e incluso planeaba ascender en el escalafón de los ladrones con ello.