¡Ya está aquí!
Los Cuernos Llameantes permanecieron en Ciudad Rey durante tres días completos. Aunque Shao Xuan deseaba partir cuanto antes, necesitaban descansar. Su mala salud les acarrearía mayores pérdidas si se enfrentaban a alguna amenaza.
Pero tampoco desaprovecharon los tres días. Se mantuvieron ocupados comprando y recibiendo visitas. Cada vez llegaban más grupos comerciales, pero por el momento, Cuerno Llameante solo firmó un acuerdo con los Osos Negros. Este acuerdo involucraba al Río Llameante, la tribu del Barco Largo y el Grupo Comercial de los Osos Negros, y beneficiaría a los tres. En cuanto a las demás organizaciones, tendrían que esperar, ya que los Cuernos Llameantes aún no las conocían bien.
La visita del Cuerno Llameante a Ciudad del Rey también significó la apertura formal de esta ruta comercial marítima. Cada vez más compañías comerciales utilizarían la misma ruta en dirección opuesta para llegar al otro lado.
Dejando de lado la pelea callejera del otro día, durante los dos días siguientes, la mayoría de los habitantes de Ciudad Rey recibieron con los brazos abiertos a los miembros de la tribu del Río Llameante, ya que poseían mercancías de primera calidad y propiciaron intercambios muy provechosos. Los miembros de la tribu consiguieron lo que buscaban, y los comerciantes de Ciudad Rey obtuvieron a cambio las piedras preciosas a precios excelentes.
Los habitantes de Ciudad del Rey eran muy ostentosos, por lo que les encantaba adornarse con objetos lujosos. Poseer gemas raras era, sin duda, una buena forma de demostrar su estatus, y como hubo una repentina abundancia de gemas en la ciudad, muy pronto, todos en la calle lucían una en el cuello y en los dedos, como si la calle se hubiera hecho rica de la noche a la mañana.
Los miembros de la tribu estaban contentos con su botín, no solo por los bienes materiales, sino también por la experiencia. Las piedras preciosas que pagaron eran una parte ínfima de sus posesiones. Igual que el cristal gigante de Abuli: para la tribu Zhi, no era nada, y sin embargo causó tal revuelo en la ciudad, comparable a la reacción que la tribu había provocado ante el metal.
Nadie podía afirmar si el contacto entre ambos bandos aceleraba el progreso o la destrucción. Solo el tiempo lo diría: ¿quiénes serían los necios o los astutos?
Tres días después, la unidad Cuerno Llameante partió de Ciudad del Rey.
Los comerciantes de Ciudad Rey casi no podían soportar ver partir las tres banderas. ¡Se acabaron las piedras preciosas! Su única impresión del otro continente se reducía ahora a Río Llameante, Cuerno Llameante y los navegantes de los barcos largos. No pensaban en ninguna otra tribu.
Las partidas comerciales estaban ansiosas por zarpar, especialmente los Osos Negros, que ya se preparaban para su primer viaje. Sin embargo, para sorpresa de todos, las seis familias aristocráticas guardaban un extraño silencio al respecto. Parecían estar esperando algo, en silencio.
Mientras los Cuernos Llameantes regresaban a sus tribus, lejos de la costa y de Ciudad Rey, en un bosque de montaña.
El Ladrón Siete dormía en una gruesa rama de árbol. Después de robarle el Candado de Hueso del Jefe a Cuerno Llameante, huyó lo más lejos posible de la tribu y se escondió allí. Antes de eso, también envió un mensaje a los demás Ladrones para avisarles que ¡el Ladrón Siete había recuperado el Candado de Hueso del Jefe!
Quería continuar con sus actividades después de que los Cuernos Llameantes desaparecieran. Aparte de Shao Xuan, no le temía a nadie, así que podía hacer lo que quisiera. Si bien Gan Qie lo había amenazado levemente, ya lo había esquivado una vez; sabía que podía hacerlo de nuevo. ¡Gan Qie no es nada para mí!
Con este pensamiento en mente, el Ladrón Siete vivió en paz en el bosque durante un tiempo, escondiéndose entre los árboles para dormir mientras esperaba perezosamente a que pasara el tiempo.
El grito de un águila sobresaltó a Ladrón Siete. Conocía todas las aves comunes de la zona, pero aquella águila no era de las que solían aparecer por allí. Le sonaba familiar, como el águila de Cuerno Llameante. ¡Pero eso es imposible, está lejísimos! ¿Cómo podía oírla?
Se levantó con cuidado y luego abrió suavemente las ramas del árbol a la altura de la copa para observar el cielo.
Un águila sobrevolaba la zona. Las demás aves de la montaña se escondían lejos de ella, e incluso otros animales salvajes buscaban refugio, temerosos de ser vistos. Lo único que podían hacer era ocultarse ante semejante depredador.
El bosque quedó en completo silencio. Solo se oía el ocasional grito de un águila.
El águila descendió ligeramente. Era más grande que las águilas comunes. Al ver el plumaje y su grito, a Ladrón Siete se le heló la sangre.
¡Es la misma águila!
¿Por qué está aquí?
Si el águila está aquí, ¿dónde está Shao Xuan? ¿Está Shao Xuan aquí también?
El ladrón Siete se puso nervioso; le dolía hasta el último hueso. Se negaba a pensar en las consecuencias si lo volvían a atrapar. La última vez solo logró escapar porque Si llegó y sujetó a Shao Xuan. Esta vez, no había nadie que distrajera a Shao Xuan. ¡Eso significaba problemas para él!
Sin embargo, pronto se dio cuenta de que no había nadie sobre el lomo del águila, aunque eso no significaba que no fueran a aparecer otras personas.
Sin atreverse a moverse, permaneció tan inmóvil como un árbol, mimetizándose con el entorno. Ni siquiera reaccionó cuando un insecto lo picó. Sus ojos estaban fijos en el cielo, observándolo todo con atención.
El águila simplemente sobrevoló en círculos, pero tras unas cuantas vueltas, dejó caer algo al suelo, justo en el bosque. El águila no aterrizó para examinar el objeto, sino que simplemente se marchó volando.
El Ladrón Siete esperó unas horas más, pero no percibió nada nuevo. El bosque volvía a estar lleno de vida; las aves y los animales que se escondían empezaron a salir de sus refugios. El águila había desaparecido y no había extraños ni bestias cerca. Al menos, ninguno que él pudiera percibir.
Al atardecer, ya no pudo reprimir su curiosidad y decidió acercarse sigilosamente al lugar donde había caído el objeto. Finalmente lo encontró colgado de un árbol.
Era un tubo de bambú con dos palabras escritas en la parte superior: “Ladrón Siete”.
Se le aceleró el corazón al leerlo, sabiendo que debían ser malas noticias. La curiosidad le invadió. ¿Por qué el águila habría dejado caer esto aquí? ¿Fue a propósito? ¿O una simple coincidencia?
Tras dudarlo un instante, el Ladrón Siete no pudo contener más su curiosidad y decidió bajar el tubo del árbol. Lo abrió girándolo.
Dentro había un pergamino de piel de animal.
Mientras leía la carta, se quedó lentamente inmóvil como una estatua, su ceño se frunció aún más y su rostro pasó del verde al blanco por el miedo y la desesperanza.
¡Tump!
El ladrón Siete azotó el pergamino contra el suelo, tan furioso que su rostro pasó de blanco a rojo mientras jadeaba con fuerza.
Fue Shao Xuan quien escribió la carta, solicitando que Ladrón Siete devolviera personalmente el objeto a Cuerno Llameante.
No especificaba las consecuencias de desobedecer esta instrucción, pero la imaginación del Ladrón Siete se desbordó, y su alegría por esconderse de la tribu se desvaneció. Los demás ladrones ignoraban su paradero, el pueblo Bi no lograba encontrarlo, y sin embargo, un águila dejó caer la carta aquí.
El águila bien podría haber dejado caer una bomba, porque el Ladrón Siete tardó varios días en calmarse.
Mientras el Ladrón Siete tomaba su decisión, la unidad Cuerno Llameante regresaba por la misma ruta. A diferencia de antes, las ciudades por las que pasaban ya no estaban cerradas ni vigiladas. Incluso abrían sus puertas para dar la bienvenida a los miembros de las tribus, con la esperanza de que se quedaran más tiempo. Aquellos grupos comerciales que no podían ir a Ciudad del Rey intentaban negociar con Cuerno Llameante.
La noticia del incidente con el acuerdo de paz se había extendido a otras ciudades, y los comerciantes ambulantes difundieron esta información a lugares aún más lejanos.
Se avecinaba un cambio. Algunos lo veían como una amenaza, otros como una oportunidad. Aprovecharla dependería de las capacidades de cada uno.
La flota de barcos largos era ahora famosa; Mu Fa incluso recibía muchas solicitudes de colaboración. Recordaba con nostalgia el maltrato que sufrió cuando llegó con su flota al principio. Sin embargo, ahora las tornas habían cambiado y, si los barcos largos eran cautelosos, estaban en el camino hacia la gloria.
Después de llegar al puerto, esperaron unos días a que regresara Chacha, quien había salido a entregar la carta.
Esta vez, los del barco largo y los demás miembros de la tribu estaban relajados. Sus ambiciones crecían poco a poco. Antes les aterraba salir de su zona de confort, pero este viaje les hizo darse cuenta de que este lado del océano no era tan aterrador como parecía.
Sin embargo, muy pronto se percataron de que los Cuernos Llameantes parecían especialmente silenciosos. Siempre estaban en guardia, mucho más vigilantes que cuando llegaron por primera vez.
“¿Ha ocurrido algo?” preguntó Mu Fa, sabiendo que Shao Xuan tenía habilidades adivinatorias.
“No lo sabemos, pero debemos tener cuidado durante todo este viaje” respondió Gui He.
Shao Xuan permanecía de pie en la popa, con la mirada perdida en el océano infinito. Estaban lejos de la costa y el océano se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Su inquietud había aumentado. Ahora estaba seguro de que algo iba a suceder.
Las lecturas seguían siendo las mismas; ninguno de sus nudos podía interpretarse, como si fueran un sinsentido. Shao Xuan no tenía mucha fe en la adivinación. Lo único que podía hacer era percibir su entorno en silencio.
Hacía sol, el océano era de un azul puro con una ligera bruma en el horizonte. La brisa era suave y los barcos de pesca habían informado de que haría sol durante los próximos días. No se esperaban tormentas, aunque el tiempo en alta mar podía ser impredecible, por lo que debían mantenerse alerta en todo momento.
Hasta el momento, no había recibido ningún pronóstico de tormenta. Había un ligero cambio en la corriente oceánica, pero los miembros de la tribu Barcos Largos le dijeron que no se preocupara, que no les afectaría.
¿Dónde reside, entonces, la amenaza oculta?
Shao Xuan contempló el horizonte marino. De repente, vio una sombra gigantesca que se precipitaba hacia ellos. No podía distinguirla con claridad, pero su tamaño era suficiente para impactarlo profundamente. ¡Era tan grande como la mayor águila gigante que había visto en la Montaña del Águila!
Incluso alineada toda la flota, seguiría siendo más pequeña que esta bestia.
¡Una opresión invisible y un aura asesina se abalanzaron sobre el barco como un tsunami!
Shao Xuan respiró hondo, concentró la vista pero solo vio la superficie tranquila del océano, sus oídos captaron las risas de los otros miembros de la tribu y el sonido del agua golpeando el bote.
Pero él sabía que no era una alucinación, ¡sino una visión!
“¡Está aquí!” dijo Shao Xuan en voz baja.
“¿Qué?” Mu Fa, que había venido a hablar con Shao Xuan, sacó rápidamente su telescopio para observar el horizonte. No vio nada sospechoso y el tiempo era el esperado, así que ¿a qué se refería Shao Xuan?
Gui He y los otros pocos corrieron frenéticamente. Sabían que Shao Xuan no diría eso sin razón. Si Shao Xuan decía “está aquí”, entonces algo iba a suceder. Algo malo.
“¿Y ahora qué?” preguntó Gui He.
“Yo lo distraeré, sigan adelante” dijo Shao Xuan. “Solo me quiere a mí. No nos conviene enfrentarlo en el mar, perderíamos. Lo atraeré mientras ustedes regresan por la ruta prevista. Observen bien a César; él percibe el peligro antes que ustedes. Él ve lo que ustedes no ven.
Shao Xuan creía que Yi Xiang lo enfrentaría en tierra firme. Según su impresión, Yi Xiang preferiría lugares sin agua, ya que había elegido vivir en un desierto. Los cadáveres reanimados que Yi Xiang creaba también estaban secos y preferían los lugares áridos, al igual que Gan Qie. Aunque se había adaptado a su nuevo entorno, seguía sin gustarle los lugares con mucha agua, ni salir de la cabina cuando estaba en el mar. Los cadáveres reanimados en el desierto debían sentir lo mismo.
Shao Xuan había permanecido en alerta desde el viaje de regreso de Ciudad Rey, completamente preparado mientras se dirigían a la costa. Al final, se encontrarían en el mar.
Ambos bandos se encontraban en grave desventaja en el mar. Según las habilidades de Yi Xiang, si luchaban, los miembros de la tribu sufrirían enormes pérdidas incluso si ganaban. Con otras personas presentes, Shao Xuan también debía protegerlos. Lo mejor sería atraer primero a Yi Xiang, llevar la flota de vuelta a la tribu y luego tomar una decisión.
Shao Xuan saltó al lomo del águila y les recordó a Gui He y Mu Fa: “Presten atención al mar. Aquel a quien deben vigilar podría no ser necesariamente un ser humano”.
Shao Xuan cabalgó sobre Chacha hacia el cielo. Debía elegir una dirección, y no era una elección fácil.
¿Adónde deberían ir?
Shao Xuan debía confiar en su instinto ahora.
“¡Vayamos allí y volemos más alto!” dijo Shao Xuan a Chacha.
La gente que estaba en el barco observó cómo Shao Xuan se marchaba a lomos del águila.
“Él va por ahí… ¿optará por luchar en tierra?”, preguntó Mu Fa.
Ese era el lugar donde ambos continentes estaban más cerca uno del otro, y también donde Rock Hill y los amos de esclavos libraron una larga guerra.
Gui He también lo creía. Era demasiado difícil luchar en el mar. Incluso el desierto sería mejor que aquí.
Sin embargo, la realidad fue distinta a lo que esperaban. Shao Xuan tenía otros planes. Sentía que la única posibilidad de sobrevivir residía en esa dirección.
Un instinto.
Entonces, Shao Xuan finalmente pensó en todas las maneras de derrotar a Yi Xiang. Llegar a tierra firme cuanto antes sería sin duda la mejor opción. ¿Debería dirigirse al desierto o a otro lugar?