“¿Lo guardaste? ¡Qué mezquino eres, viejo cabrón!” preguntó Rou mientras se quitaba un poco de estiércol del pelo. El mismo estiércol que Rou le había enviado a Shen Yu. Lo había guardado en su anillo de almacenamiento.
Shen Yu se rió de la absoluta incredulidad en su voz.
¡Claro que sí! ¡Tuve que devolverte el regalo, era una mierda!
Rou soltó una carcajada mientras se sacudía el polvo.
Shen Yu se detuvo a observar al chico mientras Rou se sacudía los últimos restos de estiércol de caballo de la ropa. Lo primero que notó fueron las similitudes con su recuerdo: el cabello castaño, los brillantes ojos verdes, las pecas en sus mejillas. Rou parecía molesto… pero su sonrisa burlona lo delataba. Esa sonrisita tan familiar que siempre ponía cuando estaba a punto de portarse mal. Como cuando cambió el vino de Shen Yu por orina de caballo.
El mocoso insolente no había muerto con su parálisis. En su carta, había dicho que estaba bien… pero Shen Yu tenía dudas; uno puede mentir por escrito. Allí, en persona, todo quedaba al descubierto. Poco podía ocultarse a su mirada. Rou seguía allí. Seguía allí, y aún conservaba parte de su esencia.
La sonrisa burlona era el límite de la familiaridad para Shen Yu. Más allá de eso, el chico era diferente.
Poco lo unía al niño que Shen Yu había dejado al cuidado de su secta. Sus músculos eran más grandes. Su rostro había perdido la poca grasa infantil que aún conservaba. Y sus ojos... ¡ah, sus ojos! Tan puros. Tan claros.
Sin embargo, el cambio físico fue solo el primero. Lo que preocupaba a Shen Yu era su alma. El alma de Rou había experimentado la mayor transformación durante la ausencia de Shen Yu. Podía sentir la naturaleza de Rou. Cuando Shen Yu se marchó, el cultivo de Rou era completamente indefinido; una base sin fundamento alguno.
Ahora, el Pequeño Rou había construido sobre sus cimientos una montaña, sin la niebla que la envolviera y cubierta de un verde exuberante. Una estructura imponente y poderosa. Firme, pero llena de vida y rebosante de vitalidad.
Shen Yu quería profundizar en el análisis. Contemplar la obra de su nieto, celebrar su poder y ofrecerle orientación cuando viera algún fallo. Había anhelado ese momento desde el día en que encontró a Rou, para poner a prueba su potencial. Quería observar las raíces del poder de Rou incluso mientras la montaña se desvanecía lentamente, fundiéndose con el mundo que los rodeaba. Como había dicho Lui Ri, su poder era silencioso y sutil a menos que se despertara.
Pero la etiqueta le exigía que desistiera. Sería una descortesía indagar más en el alma de Rou para descubrir sus secretos. Quizás Rou lo toleraría debido a su relación pasada, pero hoy Shen Yu no tentaría a la suerte. No deseaba añadir semejante intrusión a su historial cuando aún debía pedir perdón por su error. No era tan ingenuo como para pensar que Rou lo perdonaría alguna vez por completo, por haberlo dejado a merced de ese pequeño gusano.
Shen Yu sintió alivio al ver que los ojos de Rou aún brillaban. Su alma se sentía incorrupta. Había sabores que no le agradaban. Algo parecido a metal, soldando cosas. Un daño antiguo que le hizo estremecerse internamente… y el sabor de algo que no era Rou. Algo familiar pero extraño, como el espíritu guardián ancestral de algunos cultivadores.
Un punto de apoyo que frenó su crecimiento, una píldora envenenada que les dio poder a costa de su propia fuerza.
Todo podía esperar; nada de aquello era urgente ni peligroso para él.
Mientras examinaba a Rou, sintió que el chico le devolvía la mirada. Sus ojos se posaron en los vendajes del brazo de Shen Yu y en la ropa que llevaba puesta. El Qi de Rou envolvía a Shen Yu, con una presencia casi suspicaz. Lo palpó con suavidad, a veces con un poco más de fuerza de la necesaria.
Shen Yu lo toleró sin recriminar, y tras un largo rato, Rou ladeó la cabeza. El mundo entero pareció suspirar, como si hubiera contenido la respiración hasta ese momento. El canto de los pájaros regresó; los árboles volvieron a mecerse con la brisa. Y la tierra bajo sus pies pareció aceptarlo, aunque a regañadientes.
El silencio se extendió entre ellos. Shen Yu era de los que podían avanzar sin miedo hacia un grave peligro, pero por primera vez en mucho tiempo vaciló, sin saber muy bien qué decir.
¿Qué podía decirle? ¿Qué podía decirle a un chico que probablemente se sentía completamente abandonado en la guarida de una víbora? Que había confiado en Shen Yu y en su criterio, solo para ver traicionada esa confianza.
Finalmente, no fue Shen Yu quien habló, sino Rou.
“Ha pasado mucho tiempo, viejo” dijo con voz pesada y cargada de significado. Shen Yu cerró los ojos, incapaz de mirar a Rou a los ojos.
“Así es, Pequeño Rou” respondió Shen Yu, con la voz igualmente pesada. Dejó que sus verdaderas emociones se filtraran en ellas: su arrepentimiento, su furia, su tristeza.
Hicieron una pausa de nuevo, y el ambiente tenso no se disipó lo más mínimo.
“...No me dejaste despedirme como es debido, ¿sabes? Simplemente me dijiste que fuera a la Secta de la Espada Nublada y desapareciste. Pensé que te habías ido para siempre. Ni siquiera sabía si estabas vivo hasta que me enviaste esa carta”. La voz de Rou era tranquila, distante y pragmática al dirigirle esas palabras a Shen Yu.
Cada palabra dolió, porque estaba justificada. Una reprimenda bien merecida, pero a la vez gratificante, porque Rou había estado pensando en él. Todavía se preocupaba por Shen Yu.
El hombre que se encontraba en la cima del mundo detestaba admitir sus errores… y odiaba aún más disculparse. Pero no era ningún tonto, ni estaba tan ciego como para dejarse llevar por su orgullo.
Entonces, Shen Yu bajó la cabeza.
“Siento haberte dejado así, Pequeño Rou. Si la petición no hubiera sido lo que era… la habría ignorado. La habría arrojado al fuego sin pensarlo dos veces” respondió Shen Yu. “Pero… tenía que hacerlo. Era una llamada que no podía rechazar. Así que te envié al que creí que era el lugar más seguro del mundo para ti.
Rou respiró hondo. Frunció el ceño, pero no estalló en ira. Ni enfado ni frustración.
En cambio, el Pequeño Rou exhaló con un suspiro y miró hacia el cielo.
“No te culpo” dijo Rou finalmente, y el corazón de Shen Yu se estremeció ante sus palabras. “No es tu culpa que alguien más me haya lastimado. Y… todos tenemos cosas que no queremos hacer, pero que debemos hacer.
Shen Yu se quedó paralizado ante esas palabras. Ante la profundidad de la comprensión que contenían.
¿Qué había vivido en tan solo unos años para saberlo sin explicación? ¿Para tener los símbolos del deber a su alrededor, como la montaña de su Qi?
“Has crecido, Pequeño Rou” susurró Shen Yu.
“No me ha quedado otra” fue su respuesta.
La Pequeño Rou había crecido sin él.
Se había convertido en un hombre y sentía un profundo pesar por haberse perdido ese crecimiento, mezclado con el orgullo de haber sobrevivido. Su hijo nunca lo comprendió.
El joven que tenía delante estaba tranquilo. Sereno. La luz del sol, filtrada entre las hojas, lo iluminaba mientras volvía a mirar a Shen Yu con sus ojos verdes.
Y una leve sonrisa volvió a dibujarse en su rostro.” De verdad que me alegra verte, abuelo” dijo Rou mientras comenzaba a caminar hacia adelante y abría los brazos.
Un abrazo. Algo poco común entre hombres. Te dejó demasiado vulnerable.
“Me alegra verte también, hijo mío.”
Shen Yu dio un paso al frente y rodeó a Rou con sus brazos. Sus manos golpearon la espalda del otro.
Rou era más alto que él. Más ancho. Más robusto. No era el cuerpo que Shen Yu le había recomendado perfeccionar, pero no podía negar que le sentaba bien, como sus pecas y su sonrisa, mientras se apartaba.
Las cosas no se habían arreglado. Todavía no. Pero era un comienzo. Mucho más de lo que Shen Yu había esperado.
“¡Mírate, Pequeño Rou! ¡Recuerdo cuando eras así de alto!” exclamó Shen Yu mientras le extendía la mano hasta la mitad de su altura. Rou soltó una risita. Flexionó los músculos y levantó un brazo, mostrando un bíceps abultado.
“Siempre como carne y verduras” respondió con buen humor. “Y he estado comiendo muy bien desde que dejé la secta.
“¡Así es! ¡Tu carta decía eso y también mencionaba algo sobre una mujer!” Shen Yu le dio un codazo a Rou en el costado y arqueó las cejas.
“¡Sí! Yo, eh… me casé.”
“¡Se supone que debes pedirle permiso a tu abuelo! ¡Pero esta vez te lo permitiré!” dijo Shen Yui. “¡Tu próxima mujer y su padre pueden venir a inclinarse ante mí!
Rou se sonrojó levemente y apartó la mirada antes de que su rostro se contrajera un poco y se rascara la cabeza. “Bueno… Dejemos de estar parados en medio del bosque. Déjame mostrarte todo lo que he construido… y, bueno, tranquilizar a la gente de mi pueblo. Fue una jugada bastante sucia, viejo, usar tu Qi de esa manera. ¡Nos diste un buen susto!”
Shen Yu tuvo la decencia de mostrarse ligeramente avergonzado. En efecto, acercarse tanto a la casa de Rou de esa manera era terriblemente descortés.
¡Menos mal que tengo regalos! ¡Le pediré disculpas a su esposa por cualquier molestia que le haya causado!
Si ella cumplía con sus expectativas, claro.
Rou negó con la cabeza y comenzó a guiarlos de regreso a través del bosque a un ritmo más pausado.
“¿Y Rou?”
"¿Sí?"
“Te explicaré todo lo que pueda. Te lo prometo.”
Rou sonrió.” Parece que ambos tenemos historias que compartir.
“¡Pero antes! ¡Ha sido toda una aventura llegar hasta ti, Pequeño Rou! ¡Déjame contarte una historia de mis viajes... y de las bellezas que contemplé!”
Rou puso los ojos en blanco, pero su sonrisa se ensanchó.
Caminaron como mortales durante media hora, y Shen Yu le contó a Rou lo más destacado del viaje. Las partes que le habían gustado… o al menos tolerado mientras el niño Lu Ri había estado a su cargo.
“Y entonces, Lu Ri dice: “¡En verdad, eran damas de una habilidad exquisita!”. ¡Ese hombre! ¡Me atrevería a decir que sus taburetes están hechos de diamantes!”.
La risa de Rou resonó en el bosque.
“Vamos, hermano mayor, no es tan malo” dijo Rou, dándole un trago a la botella que Shen Yu le había ofrecido y luego mirando fijamente el vino. “¿Estás seguro de que esto no es orina de caballo, viejo?
¡Cómo te atreves! ¡Es el mejor vino de Garganta de la Cascada Furiosa!
“No te creo” dijo Rou con expresión inexpresiva, devolviéndole la botella de un empujón.
Shen Yu recuperó la botella.” ¡Entonces tráeme una bebida mejor!” exigió.
“¿Ah, sí? Creo que tal vez sí” dijo Rou, con un dejo de desafío en su voz.
Shen Yu arqueó una ceja, pero dejó pasar el desafío mientras continuaban su camino. Caminaban lado a lado, como solían hacerlo cuando recorrían Ciudad Crisol Carmesí.
En su mente, Shen Yu contrastaba al Pequeño Rou, que avanzaba resueltamente con el ceño fruncido, con el hombre centrado que tenía delante.
La leve sonrisa no desaparecía de los labios de Shen Yu.
Viajaron hasta llegar a una cerca con una puerta abierta. Era de madera, rústica, con dos letreros. Uno era una hoja de arce, más puntiaguda de lo que Shen Yu estaba acostumbrado, y el otro decía: “Cuidado con el pollo”.
En cualquier otro caso, habría sido un cartel totalmente absurdo. Excepto que había un magnífico gallo rojo posado sobre la valla justo al lado del cartel.
La gallina se movía más rápido de lo que un ojo humano podía seguir. Shen Yu observó divertida cómo la criatura aterrizaba frente a Rou.
Una cosa era que te dijeran que Rou tenía a su servicio un pollo de nivel Profundo. Otra muy distinta era verlo.
“Amo, ¿se encuentra bien?” El gallo bramó, haciendo una profunda reverencia a Rou. El respeto y la deferencia se reflejaban en su cuerpo, mientras uno de sus ojos penetrantes se clavaba en Shen Yu. “Hemos recibido sus garantías, pero…
El anciano experto arqueó una ceja.
Eso sí que era una rareza. En toda su vida, Shen Yu jamás había visto un pollo tan poderoso y capaz; y eso que había disfrutado de los frutos del trabajo de Shou Taihan. El loco que había creado bestias espirituales artificiales, aunque el experimento había resultado inviable, requería demasiados recursos para su desarrollo.
Sin embargo, allí, en este desierto de Qi, había un pollo con una base sólida y la presencia de un verdadero cultivador. El cuerpo y la mente de la bestia eran claramente refinados en la batalla. Era como una espada desnuda mientras observaba a Shen Yu. En ese bocado, que parecía apto solo para un guiso, Shen Yu vio habilidad y comprensión que eclipsaban a las de humanos del mismo nivel.
Era absolutamente fascinante. No sabía qué estaba haciendo Rou al cultivar esa criatura, pero esperaba descubrirlo en el futuro.
“Sí, estoy bien” le dijo Rou a la gallina con dulzura, como un padre que consuela a un hijo. “¿Recuerdas que te hablé del abuelo? Pues… este es el anciano.
La sonrisa de Shen Yu se ensanchó al oír el sencillo título con el que Rou lo había llamado. Rou… Rou nunca había llegado a comprender del todo quién era Shen Yu… y era mejor así.
Lo que sorprendió a Shen Yu, sin embargo, fue lo que hizo el gallo a continuación.
“Fa Bi De rinde homenaje al abuelo”, entonó el gallo, haciendo una reverencia perfecta. Un saludo marcial de calidad inigualable.
Si Shen Yu tuviera que decirlo… fue una de las reverencias más finas y sinceramente admirables que jamás había recibido.
Y procedía de una Bestia Espiritual que su nieto había criado.
Su sonrisa se ensanchó aún más.
“¿Oh? Eres una persona muy educada, ¿verdad?”
“Ser educado no cuesta nada. Ser maleducado puede costarlo todo”, respondió el gallo mientras se levantaba de su nido.
Sabiduría de un gallo. Shen Yu había vivido una larga vida y, aun así, incluso para un hombre tan viejo como él, esto era un nuevo nivel de rareza.
“Hay otros, ¿verdad?... ¿Un hermano? ¿Una sobrina? ¿Una Rou Tigu?” preguntó Shen Yu a Rou con tono irónico.
El Pequeño Rou asintió.” Lo explicaré todo cuando nos reunamos” dijo mientras hacía un gesto con la mano, abriendo paso más allá de la puerta. El gallo saltó a su hombro, aunque no dejaba de mirar a Shen Yu. “Pasa, viejo.
Shen Yu dio un trago a su vino y entró por la puerta.
Fue como recibir un puñetazo en la nariz.
Pasó de la noche al día. Del desierto al frondoso bosque. De un páramo desolado al Qi.
Una joya resplandeciente y centelleante. Un oasis que bien podría encontrarse en cualquier otro lugar del mundo. Podía sentir el poder en ese instante. La paz sublime y la casi miasma de Qi que emanaba del suelo, absolutamente perfecta para el cultivo.
Shen Yu guardó silencio al coronar la colina y Rou se detuvo. Se detuvo mientras contemplaba los arrozales, los campos recién sembrados y las suaves colinas onduladas.
A lo lejos se divisaba una casa solariega, en una isla entre dos ríos. Cerca se alzaba un gran establo, con vacas y ovejas retozando a su alrededor. Se oía el estruendo de un martillo pilón, y a lo largo de uno de los senderos se extendía un edificio de cristal que brillaba tenuemente bajo el sol. Entre las flores ondulantes y exuberantes, una abeja, cargada de Qi, fijó sus ojos compuestos en Shen Yu, al igual que treinta de sus congéneres antes de alejarse.
“Hace dos años todo esto eran rocas y árboles muertos”, dijo Rou con nostalgia. “Me gustaría pensar que hice un buen trabajo, ¿eh?”.
“¿Tú construiste esto?”
“Con mis propias manos… bueno, y con ayuda” dijo con una sonrisa, mirando al gallo.
Shen Yu contempló el mundo que lo rodeaba. Los colores eran más brillantes. El cielo era más azul.
El Pequeño Rou había encontrado… No… Había creado un oasis en el desierto… Había construido un lugar al que llamar suyo.
Shen Yu siguió caminando, contemplando aquella granja que no era una granja cualquiera. Los campos, repletos de Qi. La presencia de la tierra y el cielo. Algunas de sus heridas se contrajeron; la leve cantidad de veneno demoníaco que contenían se consumía simplemente por estar en aquel lugar.
Respiró hondo. La respiración más fácil que había tomado desde que puso un pie en las Colinas Azules.
“Todos nos están esperando” dijo Rou. “Vamos, te los presento.
Shen Yu, absorto en la contemplación del cielo, volvió su mirada hacia la tierra una vez más.
Sus ojos se fijaron en los miembros de la familia de Rou, reunidos frente a la mansión. Aguardaban pacientemente su turno. Entre ellos se encontraba una muchacha de tez morena y aspecto rústico, que guardaba cierto parecido con Rou. Junto a ella, una fila de Bestias Espirituales se alineaba: una rata, dos cerdos, un conejo, una serpiente, un mono y un buey. Shen Yu casi tuvo que mirar dos veces al ver al dragón, que asintió con la cabeza a Rou.
Un dragón. Sin cosechar. ¿Qué estaba pasando aquí?
Allí había cultivadores y un mortal. Dos hombres, que parecían hermanos. Una mujer, sin duda una joven maestra de alguna secta, permanecía firme junto a ellos, demasiado cerca del muchacho de aspecto simiesco para ser la mujer de Rou. Había una mortal bastante atractiva y un muchacho, ambos los más alejados del centro. Probablemente se habían jurado lealtad a su servicio, y Shen Yu sintió un punzante orgullo al pensar en ello. ¿Ya estaba obteniendo lealtad de otros?
Pero eran débiles, así que Shen Yu los despidió. En cambio, dirigió su mirada hacia el centro de la formación.
Allí había dos. Una era una criada pecosa que se había retirado unos pasos. Se frotaba la nariz con disgusto.
Fijó su mirada en la otra mujer, que permanecía alerta, con espadas ondeando a su alrededor.
Esta… esta tenía que ser la mujer de Rou.
Shen Yu había conocido a muchas bellezas en su vida, ¿y la mujer de Rou? No era de extrañar que lo hubiera cautivado por completo. Era una belleza deslumbrante, incluso entre las mujeres que Shen Yu había visto en su vida.
Un rostro noble, con labios rojos y carnosos. Una piel blanca y cremosa con un ligero rubor seductor. Un toque de maquillaje dorado alrededor de unos ojos azul cristalino, tan puros como el cielo. Un cuerpo exuberante en los lugares adecuados, o sencillamente decadente, en el caso de su pecho.
Por su cultivo en el Reino Profundo… Era una de las mujeres más hermosas que jamás había conocido. No había en ella un encanto etéreo ni mágico. Su cuerpo aún no había sido refinado, y ya se encontraba en ese nivel.
Si ella no fuera de Rou…
“Tranquilos todos. Siento el susto. Pero… este es mi abuelo. Ha venido de visita.”
Abundaron los ruidos de sorpresa.
“En efecto. Soy Shen Yu” dijo, sin apartar la vista de la hermosa mujer. “Así que eres la… esposa de Rou, ¿eh?” le preguntó, mirándola de arriba abajo. “¡Nada mal, muchacho!
Todos los demás se estremecieron, y la hermosa hada se estremeció. La que estaba a su lado se aclaró la garganta, dando un paso al frente desde donde había retrocedido. Le tembló la nariz.
Sus ojos se desviaron de la gran belleza a la pequeña criatura imperfecta, que, a segunda vista, sí tenía unas caderas fantásticas.
“Bienvenido a nuestra casa, querido abuelo. Ella es Hong Meiling” dijo con gracia. “Esposa de Rou Jin.
Eh.
Ella no era exactamente lo que Shen Yu esperaba.
“Les invitamos a entrar en nuestra casa y a conocer a su bisnieto/a.”
El mundo se detuvo. La mujer pecosa, que parecía sentir un ligero dolor, estornudó.
Sí. Rou había dicho en su carta que iba a ser padre.
“¿Rou, ya esposa y amante?” preguntó, mirando a su nieto con orgullo.
Rou vaciló.
“Algún día la llevaré a la cama” bromeó Meiling en voz baja. La mujer hizo una pausa, como si se diera cuenta de lo que acababa de decir.
El rostro de la hermosa hada se puso carmesí y una ceja se le crispó.