Huan Chen, de la Secta de la Montaña Envuelta en Sombras, permaneció firme junto a varios de sus compañeros discípulos bajo la intensa mirada del anciano Zang Zeng.
Se encontraban en una mansión del Bosque de Piedra Verde. Habían obedecido las órdenes del Anciano Zang de venir allí, en una de las misiones de recolección de recursos al Bosque de la Oruga de Jade Venenosa para obtener más reactivos que los Inquisidores necesitaban… pero algo allí era extraño. El Anciano Zang debería haberlos dejado solos, pero en lugar de eso, los había convocado a todos .
Chen podía verlo en los ojos de sus compañeros, pero ninguno se atrevía a hablar cuando el Anciano los observaba directamente.
El hombre los estaba midiendo, lo sabía. Los estaba pesando para ver si les faltaba algo.
Finalmente, el anciano quedó satisfecho.
“Formamos parte de una gran empresa, Discípulos” declaró el imponente Anciano. “Todos conocéis la convulsión que asoló la Secta; aquella que consumió a nuestros Inquisidores y a otros Ancianos. La imposición que hemos sufrido en nuestras vidas y en nuestros cultivos.
Se oyó un murmullo ahogado al oír esas palabras. Los pasos adicionales para subir a la montaña eran tediosos, y someterse a los Inquisidores robaba horas que se podrían haber dedicado mejor al cultivo. Que Chen supiera, esos bastardos velados no habían encontrado nada sobre ningún discípulo hasta el momento.
Y seguían presionando para que se impusieran más restricciones, ¡malditos!
“Todo fue al servicio de una mentira. Alguien está jugando con nuestra Secta de la Montaña Envuelta en Seda.”
Sus palabras resonaron con asombro. ¡¿Quién se atrevería a atacar a la Secta de la Montaña Envuelta en Sombras?! Había rumores de una escaramuza en las Colinas Azules, pero nada concluyente... Y quienes habían estado allí se negaban a hablar.
“¿Quién podría engañar a los ancianos?” preguntó un hombre junto a Chen, y el anciano Zang resopló.
“Shenhe lleva la sangre de su tía en las venas. El necio de Wen fue engañado por un zorro, y Shenhe también es propensa a dejarse llevar por el mal camino. El anciano Chongyun es demasiado precavido por naturaleza y se asusta con facilidad” afirmó el anciano Zang con franqueza. Nadie más se atrevería a insultar así a otros ancianos, pero él lo hizo sin pensarlo dos veces. Al fin y al cabo, era parte del linaje principal de los Zang.
Se oyeron más murmullos, y Chen asintió en señal de aprobación a las palabras del Anciano. Las acciones de la Anciana Shenhe, si bien meritorias, tenían como único fin expiar la mancha de su sangre, y la naturaleza del Anciano Chongyun era bien conocida. Algunos elogiaban su carácter reservado, mientras que otros lo ridiculizaban. El resto de los Ancianos se encontraban en Cultivo de Puerta Cerrada. Si la Anciana Shenhe realmente se había dejado engañar, y el Anciano Chongyun se había dejado convencer…
El murmullo se transformó en acuerdo y luego en furia. El propio Chen estaba furioso. ¡¿Alguien había logrado abofetearlos así?! El rostro del anciano era sombríamente impasible.
“Alguien ha insultado el heroico linaje del Clan Zang y a toda la Secta de la Montaña Envuelta con sus actos. Alguien, o algo, está intentando orquestar nuestra caída, y responderá por sus crímenes. Te he elegido para que me ayudes en este asunto por tu discreción y habilidad. Me ayudarás a obtener justicia.”
Los discípulos se enderezaron. “¡Sí, anciano Zang!”, gritaron al unísono.
“Bien. Prepárense para el viaje, disfrácense para permanecer en el anonimato. Hay algo poderoso que estamos buscando, y no quiero que se entere. Completaremos nuestra tarea en este bosque… y luego tomaremos un desvío al regresar. Nos dirigiremos a las Colinas Azules.”
“¡Sí, anciano Zang!” rugieron al unísono.
Las Colinas Azules… ¿Ese lugar inmundo? ¡Qué asco! Pero si hubieran atacado a la Secta de la Montaña Ensombrecida, él lo habría arrasado de arriba abajo. El Anciano había dado la orden y debía obedecer.
Chen volvió a mirar hacia donde el venerado anciano estaba de pie, absorto en un mapa, cuando algo más captó su atención. Una mujer con velo estaba sentada con recato en una silla en la esquina; apenas pudo distinguir la leve sonrisa que esbozaba.
Chen se encogió de hombros y volvió al trabajo.
“Regresaré en cuanto pueda, hermano menor” le informó Lu Ri a Jin mientras estaba frente al joven en la puerta de su casa. “Debo informarle que mi misión ha terminado y las órdenes del maestro Shen, pero no debería tardar mucho.
También tendría que conseguir un pergamino mejor sobre protección. Los rudimentarios que había allí bastaban para retrasar la mayoría de las cosas, pero el Maestro Shen había exigido la mejor calidad para su nieto; la calidad que la Secta de la Espada Nublada le proporcionaría.
“Nos vemos pronto, entonces, hermano mayor” dijo el hombre, extendiendo la mano para estrecharle el antebrazo con un gesto más informal. Lu Ri se sorprendió un poco, pero le alegró que su hermano menor lo tuviera en tan alta estima.
“Gracias por enseñarme ese estilo de lanza; me queda mucho por aprender, ¡pero mejoraré!” dijo Hong Meiling con una leve sonrisa.
Lu Ri asintió a la mujer. Era una estudiante interesante, aunque no fuera realmente su discípula. Era inexperta y sin refinar, pero tenía un instinto excepcional. Lu Ri podía imaginarla fácilmente, en otra vida, recorriendo el camino de una poderosa cultivadora errante. “¡Ah! ¡Y te preparé un poco de dulce de arce para el camino!”.
Pero, naturalmente, su vida actual era la mejor para ella. “Gracias, Hong Meiling. Atesoraré esto”.
Ambos sonrieron cuando Wa Shi se acercó y le obsequió a Lu Ri su refinada fórmula de té. Lu Ri guardó cuidadosamente ambos tesoros y luego continuó con sus asuntos, regresando a la Secta.
La transición del oasis Qi al desierto Qi se hacía menos brusca cada vez que Lu Ri la sentía. Viajó por el camino y pasó junto a la Colina Verde con una pequeña sonrisa de satisfacción en el rostro.
Lu Ri… Lu Ri podía afirmar con seguridad que había disfrutado enormemente de su estancia allí. El Señor Magistrado, en particular, era un tesoro incomparable, uno que no requería ni formación ni guía para desplegar todo su potencial. Ya había comenzado a clasificar todas las casas de su dominio, y su trabajo con los “códigos postales” era sublime. Lu Ri había previsto cierta resistencia por parte de los ciudadanos, al tener que aprender algo nuevo, pero cuando se les informaba de los cambios, hasta el campesino menos afable se encogía de hombros y decía: “Bueno, si lo dice el Señor Magistrado, obviamente es una buena idea”.
Los venerados fundadores tenían razón. ¡El Camino Virtuoso era el verdadero camino hacia el poder!
“¡Maldita sea la Secta de la Montaña Envuelta en Sombras!” gruñó una voz. Yulong, que había estado caminando entre los cadáveres de la base destruida, se volvió hacia su subordinado. El hombre mostraba los dientes en un gruñido.
Era fácil comprender el motivo. Yulong sintió la misma rabia contenida que su subordinado al presenciar la carnicería. Los cuerpos estaban ennegrecidos y las paredes reforzadas presentaban enormes marcas de impacto, prueba de la furia del rayo que había azotado la base.
Todo era obra de Zang Shenhe, de la Secta de la Montaña Envuelta en Sombras. La mujer estaba furiosa, recorriendo las montañas en busca de cualquier cosa que pudiera considerarse demoníaca. Ya se habían encontrado varias bases ocultas y plantas de procesamiento; su única ventaja era que, con suerte, aún no había descubierto su verdadera naturaleza: las bases parecían pertenecer a distintos grupos. Esta instalación se había utilizado para fabricar armas, templándolas en sangre. Habían hecho un trabajo excelente, esos hombres, y Yulong no había podido evacuarlos al norte a tiempo.
Ahora eran cadáveres carbonizados en el suelo.
Otra de sus compañeras se inclinó y rozó con los dedos los ojos del cadáver, cerrándolos.
“Seréis vengados, hermanos y hermanas” susurró.
Yulong suspiró ante el desperdicio, y un nuevo sentimiento de desprecio hacia Lu Ban se instaló en su pecho. No tenía ni idea de cómo el pequeño bastardo había logrado arruinarlo todo de esa manera. ¿Alertar a la Secta de la Montaña Envuelta y permitir que la semilla de sangre del Triunfo del Cuco Crepuscular fuera destruida? ¡Maldita sea! Tenía tantos planes para la división que se suponía que se formaría en torno a ese idiota, pero ahí estaban, sin la técnica refinada.
Ahora, su trabajo consistía en limitar los daños. Una tarea… bueno, era peor de lo que había esperado, pero mejor que sus cálculos más pesimistas.
Shenhe se movía con rapidez, y sus Inquisidores eran mejores de lo que se había dicho. A Yulong le quedaba muy poco margen de maniobra para su misión, y Shenhe se acercaba peligrosamente a la Base Diente Desgarrador, algo que no podían permitirse perder ni que fuera vulnerada. Por si fuera poco, su “Hermana” había logrado completar su parte, así que el tiempo se le agotaba por completo.
Pero… bueno, un hombre rinde mejor bajo presión. Recorrió un poco más las instalaciones y vio al vicecapitán tendido en el suelo. Un dedo estaba extendido y un símbolo, escrito con su propia sangre, yacía en el piso. El hombre había agotado su último aliento y su sangre al grabar ese símbolo en la tierra, y Yulong sonrió al comprender su significado.
Él ya sabía cuál era el próximo destino de Zang Shenhe.
Y ahora… bueno. Ella le había dejado ese regalo. Así que él le dejaría uno propio.
Y luego le entregaría a su Maestro un hermoso regalo. Había oído que Shenhe era una belleza, con cabello de oro hilado y ojos tormentosos.
Se volvió hacia sus subordinados, que aún hervían de rabia.
“Oye, Beidou, Zhigong” Ambos hicieron una pausa y se volvieron para mirarlo. “Empaquen. Es hora de comenzar la segunda etapa del plan.
Sus subordinados sonrieron.” ¿Vamos a atraparla, jefe?” dijo Zhigong con una sonrisa salvaje en el rostro.
Yulong sonrió y se pasó los dedos por su cabello negro con reflejos verdes. Volvió sus ojos violetas hacia el horizonte.
Su sonrisa era tensa, y estiraba las pecas de su nariz.
“No te preocupes. ¿Acaso mis planes han fracasado alguna vez?” preguntó.