Los pocos que visitaron el Gran Barranco decían que contemplar las profundidades de aquel cañón era contemplar la majestuosidad de la tierra.
Con más de mil li de longitud, el Gran Barranco descendía cinco li en la tierra en su punto más profundo; contaba con cien mil ramificaciones y túneles que se extendían por la roca circundante. La vista del suelo estaba muy obstruida por los árboles que crecían en las laderas del barranco, paralelos al suelo, antes de alzarse hacia arriba para captar la luz del sol.
Incluso tenía su propio sistema meteorológico: densa niebla por la mañana y lloviznas, seguidas de cielos despejados. Era un mundo encerrado entre muros. Para la mayoría, un entorno espectacular, desconcertante y extraño.
Para Ulagan Tarkhan, conocido fuera de su hogar como Guo Daxian el Joven, simplemente era su hogar. Altan, su legendario antepasado, había iniciado la tradición al interactuar con los Imperiales. Y así, cada miembro de su secta portaba un nombre falso al recorrer las tierras más allá de su hogar.
Tarkhan se deslizaba entre los árboles con una facilidad casi mágica; su Olsokh Ir, una espada ascendente, se clavaba en los troncos y le permitía balancearse de ellos. La cuerda atada a la espada la había forjado él mismo, como mandaba la tradición. Sus ancestros y su pueblo habían usado esas espadas desde tiempos inmemoriales para cruzar el barranco.
Los movimientos dentro de su casa le resultaban tan rutinarios que podía dejar volar su imaginación. Se permitía contemplar las coloridas telas que indicaban las direcciones, maravillándose de la belleza de su hogar. Asintió distraídamente a un grupo de mortales que, con sus propias espadas, se enganchaban a un árbol y cruzaban un precipicio.
Estaba cerca de casa cuando se detuvo junto a una cascada que brotaba de la ladera del barranco, y entró en ella para lavarse los restos de sangre y sudor que aún se le adherían de su misión.
El agua provenía de manantiales puros en las profundidades de la tierra, e incluso después de haber viajado por todo el sur de las Colinas Azules, no había probado nada tan puro y dulce como el agua de su hogar.
Se sacudió el pañuelo y volvió a trepar a los árboles, saltando hacia la Secta. El aire lo secaría en el camino de regreso y tendría buen aspecto.
El último tramo del viaje lo llevó por una parte sinuosa del barranco; estaba casi completamente cubierta de árboles y tuvo que abrirse paso a través de estrechas grietas entre las piedras. Observó distraídamente los puntos estrechos y a los guardias ocultos, que conocían bien su Qi. Un intruso habría muerto mucho antes de llegar hasta allí.
Finalmente, Tarkhan atravesó el claustrofóbico túnel y emergió en una dolina llena de luz y vegetación. Para la mayoría, no se vería muy diferente a las casas que habrían usado los mortales, aunque más grande. Pero este era el verdadero complejo de la Secta del Gran Barranco; no un lugar para alardear más arriba en el barranco.
Observó distraídamente a los sirvientes y a los miembros de la Secta que trabajaban en los campos y convertían las cañas en fibra para hacer cuerdas.
Con un último impulso, aterrizó frente a su casa... y a la persona que lo esperaba allí.
“Ya casi llegas tarde” dijo su madre con reproche. Llevaba puesto su vestido, más corto que el de una imperial, que dejaba ver unas botas robustas. Era rojo con motivos azules y amarillos, y sobre su cabeza llevaba un gorro forrado de piel. Los tatuajes que le recorrían los brazos estaban casi completamente ocultos por las mangas del vestido, pero él pudo ver el diseño en el dorso de sus manos.
Hoy iba muy elegante a la reunión, y Tarkhan hizo una mueca al oír su tono.
“Lo siento, madre, la bestia era más fuerte de lo que decían, pero el Perezoso Garra ya no molestará a los aldeanos” dijo mientras se quitaba la mochila y mostraba su contenido. Unas garras tan largas como su antebrazo la miraban fijamente.
Su madre lo examinó de arriba abajo, buscando alguna mentira, pero no encontró ninguna. Su nivel de cultivo era casi igual al de ella, en la Cuarta Etapa del Reino del Iniciado, pero no era tan insensato como para ponerla a prueba.
Además, era su madre. Incluso si él estuviera en el Reino Profundo, ella encontraría la forma de curarlo.
Entrecerró los ojos un instante y extendió la mano. Deslizó un dedo por la herida, casi cicatrizada, de su rostro antes de acariciarle la mejilla y sonreír.
“El joven héroe ha regresado. Buen trabajo, hijo mío, pero tienes deberes que atender. Casi llegas tarde, y no voy a permitir que llegues tarde de verdad.”
Tarkhan le devolvió la sonrisa a su madre y se dirigió al recinto de la secta, con ella siguiéndolo a poca distancia. En el centro de la casa había una gran sala de reuniones, donde su padre presidía la mesa circular. Los ancianos del consejo de la secta estaban sentados con él.
Su padre, y la mayoría de los ancianos de la secta, ya estaban sentados y listos para la reunión cuando Tarkhan entró. Su padre miró a Tarkhan y también lo miró con un leve reproche, pero no dijo nada, ya que Tarkhan había llegado justo a tiempo.
Su padre se mostró severo, pero justo, al ver los restos de las heridas en el cuerpo de Tarkhan.
Tarkhan tomó asiento a la derecha de su padre, el lugar reservado para el heredero, y su madre se sentó en el suyo a la izquierda de su marido, como también era tradición.
Tarkhan vio a su hermana, vestida con su propio traje, apartada a un lado preparando té. Sarnai sonrió complacida al verlo de nuevo. Sus hermosos ojos azules eran de un azul celeste casi tan intenso como el de Cai Xiulan. El color más auspicioso, y la razón por la que permanecía en casa la mayor parte del tiempo. Nadie confiaba en que los Imperiales no se interesaran por su rosa, y todos los clanes internos de la Secta ya tenían sus propias ofertas preparadas para casarse con ella.
“¿Fue una batalla dura?” preguntó su padre, con los ojos ligeramente sombreados por el pañuelo. Al igual que los demás ancianos, llevaba una manga desabrochada, dejando al descubierto sus tatuajes, y Tarkhan también se había quitado parcialmente la camisa, mostrando sus propios diseños geométricos azules.
“Sí, padre. Pero salí victorioso. Diría que estoy en la tercera etapa del Reino del Iniciado. Menos mal que lo conseguimos cuando lo hicimos.
“¿Tercera etapa? Debió de ser una batalla formidable. Lo has hecho bien, hijo mío” respondió antes de volverse hacia los Ancianos. Algunos asintieron al ver a Tarkhan, mientras que otros se mostraron indiferentes. “Ahora que estamos todos reunidos, podemos comenzar antes. Así comienza el Cónclave de Primavera del Gran Barranco…
Tarkhan hizo todo lo posible por prestar atención mientras los Ancianos presentaban informes sobre su territorio y hablaban de la seguridad del Gran Barranco.
Siempre había algunos bastardos imperiales husmeando y buscando qué explotar. Desde los recursos hasta la gente, la voraz boca del Imperio Fénix Carmesí no descansaría hasta consumirlo todo en el mundo y hacerlo “verdaderamente imperial”.
Tarkhan preferiría cortarse un brazo. Todos habrían preferido mantenerse completamente libres del Imperio… pero las decisiones tomadas hacía mucho tiempo, al parecer, habían sido doblegarse o ser enterrados y olvidados. Lo único que los salvó fue que, de alguna manera, uno de sus Venerados Ancestros logró convencer al Primer Emperador de que les concediera una “zona autónoma” donde serían libres de hacer lo que quisieran. Algunos decían que el documento había sido alterado y que había otro sello bajo el fénix llameante… pero otros no estaban de acuerdo. Nadie se atrevía a raspar la tinta carmesí para comprobarlo. Aquel pergamino era uno de los tesoros más valiosos de la Secta, oculto en su lugar más seguro, y solo se sacaban copias cuando Ciudad del Lago de la Luna Pálida o Ciudad Mar de Hierba empezaban a quejarse… aunque rara vez lo hacían.
Después de todo, la Secta del Gran Barranco era la secta más poderosa de las Colinas Azules, y los "cultos imperiales" tenían poco interés en poner a prueba a los bárbaros tribales.
Tarkhan, su madre y su hermana escucharon atentamente los informes de los ancianos. Más tarde, su padre los interrogaría sobre el contenido y exigiría que Tarkhan elaborara su propio plan para abordar los problemas reportados, antes de que el hombre explicara con calma y objetividad por qué Tarkhan se equivocaba o pasaba algo por alto.
Pero una vez resueltos los temas principales… la conversación giró, como siempre, en torno al nuevo poder en las Colinas Azules: el Maestro Jin.
“Deberíamos al menos intentar comunicarnos. Los textos antiguos son claros. Tú mismo dijiste que la Tierra habla a su paso; él es el favorecido de la Tierra, y los antiguos caminos se abren para él. Eso significa que es el Amo del Barranco” afirmó el anciano Gunbol, con la mirada llena de intención. De entre todos ellos, era quien más había leído los fragmentos de sus antiguos textos. Relatos fragmentados de un cataclismo que casi engulló al Imperio entero, y del Viejo Héroe, su Señor y Maestro, unificador de todos los clanes y desterrador de la Estrella Caída.
Contactar con el Maestro Jin era una idea muy extendida, sobre todo después de que se supiera que dos de sus discípulos pertenecían a tribus del norte. El hombre permitía a sus discípulos portar los símbolos de hombres que no eran verdaderamente imperiales; lo cual era... bueno, una declaración bastante audaz.
“La Tierra habla a su paso, sí, pero él ha pedido que no lo molesten. Lo vi al final, de pie en la cima. No pondría a prueba la paciencia de un hombre capaz de hacer que los Ancianos de la Secta de la Montaña Envuelta se inclinen ante él” replicó la anciana Khulan con voz cortante.
“Aunque existen otras vías. Los mercaderes de la Compañía Comercial de Jade Azul son sus criaturas y entregarán nuestro mensaje” meditó el anciano Ganzorig, rascándose la barba.
Tarkhan suspiró para sus adentros y se preparó para otra conversación circular en la que la gente mencionaba los signos del zodíaco, sus textos sagrados y los mensajes de los ancestros.
Esa noche se dirigía al lugar más importante de la Secta. Estaba exhausto por los sucesos del día. Su madre y su hermana no habían parado de hablarle después de la reunión, luego había tenido que supervisar el entrenamiento de la secta y, para colmo, su hermano pequeño le había exigido que lo llevara a dar una vuelta por el recinto… Pero el cultivo no espera a nadie… y el lugar al que se dirigía sin duda lo haría sentir mejor.
Los guardias del Santuario pertenecían ambos al Reino Profundo; algunos de sus guerreros más fuertes custodiaban este lugar sagrado, pero estos dos eran casi superfluos en comparación con el monstruo que residía en su interior.
Tarkhan sintió cómo la barrera lo envolvía mientras hacía una reverencia, luego pasó junto a los guardias, deteniéndose ante la entrada del claro secreto y oculto… y contempló la razón por la cual la Secta del Gran Barranco era la más fuerte de las Colinas Azules.
Un cristal sobresalía del suelo. De un ámbar opaco, irradiaba Qi y poder; el cristal poseía la clase de poder por el que las otras sectas lucharían” y lo habían hecho en el pasado”, tratando de descubrir el secreto de su fuerza.
Según el conocimiento de Tarkhans, era el lugar con mayor concentración de Qi en las Colinas Azules.
Tarkahn inspiró profundamente el aire nutritivo y luego exhaló mientras el Qi llenaba sus pulmones. Hizo una reverencia a la entrada del Santuario antes de entrar por completo.
Se decía que un Ancestro Sin Nombre encontró este lugar en su hora más oscura. Los textos fragmentados hablaban de algún evento, algún cataclismo, que sumió al mundo en el caos y trastornó el orden natural. Fueron asediados por imperiales enloquecidos, que se adentraron en el barranco intentando apoderarse de sus tierras y asesinar a su gente.
En el caos de la época, encontró esta fuente, y al principio, para obtener la fuerza necesaria para proteger a su pueblo, comenzó a consumirla.
Pero cuando comenzó la tarea de refinar su Qi, la Tierra empezó a temblar y a gritar; fue asaltado por visiones de un dolor inimaginable y sintió cómo sus fuerzas se le escapaban.
Fue entonces cuando comprendió la insensatez de acapararlo todo para sí mismo y arrancarlo de raíz. Que si tomaba el poder ahora, sus descendientes se quedarían sin tierras que cultivar, y eso los condenaría aún más que las batallas del presente.
Como sus antepasados, la Tierra habló y él escuchó.
Y la Secta del Gran Barranco había cosechado los frutos desde entonces. Era una prueba de su linaje que ningún miembro de la Secta se hubiera atrevido a hacer lo que el Venerado Ancestro Sin Nombre había prohibido, y el cristal había permanecido en pie durante miles de años, nutriendo a cada generación de la Secta del Gran Barranco.
Se inclinó ante el cristal y procuró permanecer en silencio. Su abuelo permanecía sentado justo debajo, con los ojos cerrados y una respiración tan superficial que parecía estar muerto. El hombre más poderoso de las Colinas Azules, antes de la llegada del Maestro Jin, no se había atrevido a profanar este lugar sagrado ni a irrumpir en el Reino Espiritual. El anciano Maestro prefería morir antes que deshonrar así a sus ancestros y su linaje.
Además del cristal, había tres estatuas antiguas. Una representaba a un hombre del barranco; incluso con la erosión, sus tatuajes eran visibles, esculpidos en la piedra. Las otras dos… no eran de su gente, pero portaban artefactos del barranco. El hombre del centro, con el rostro desgastado por el tiempo, sostenía una espada ascendente y vestía ropas finas. Algunos decían que era una estatua del Primer Emperador, cuando su Secta hizo su pacto. Tarkhan… no estaba tan seguro. La última era de una mujer. Sus ojos se habían desvanecido… y aún conservaba una sonrisa pícara, vestida mitad imperial y mitad como una dama refinada. Era bastante atractiva, en opinión de Tarkhan, pero, por desgracia, las chicas imperiales tenían la osadía de llamar feas las ropas del barranco.
¡Qué feo! ¡Y eso que su hermana existía!
¡Dale una muchacha con arco y halcón de caza! Esa sí que era una mujer de verdad, no una belleza gélida.
Ahora que Cai Xiulan tenía una verdadera pasión en su interior, no era mala…
Resopló mientras se sentaba frente a la estatua del hombre del barranco y se centraba.
Escucha, porque la Tierra habla.
El mantra de la Secta del Gran Barranco. El Qi fluía por su cuerpo mientras lo hacía circular, pero, como siempre, tenía problemas para asimilarlo por completo. Siempre se mostró escéptico ante las historias de otras provincias que afirmaban que avanzaban de reino en cuestión de días y que consumían toda la energía de una píldora.
Nadie en las Colinas Azules podría hacer eso.
Cultivó la tierra; tenía los próximos tres días como recompensa por cumplir con su deber, y tenía la intención de aprovecharlos al máximo.
Escucha, porque la Tierra habla. Escucha, porque la Tierra…
Honraremos el pasado y cultivaremos y protegeremos el futuro, no solo el de nuestros parientes, sino el de todos los que habitan estas colinas. No buscamos la gloria ni elevar nuestra posición por encima de los demás, sino simplemente poner en práctica aquellos ideales que sabemos que son verdaderos.
Tarkhan abrió los ojos de golpe al sentir un pulso... y luego un crujido ensordecedor. Su corazón dio un vuelco al percibir un leve cambio en su interior, y también en el de su abuelo, al sentir cómo el anciano accedía al Reino Espiritual sin consumir el poder del Qi del cristal.
Él también abrió los ojos, rebosantes de triunfo y lágrimas, pero sus primeras palabras no fueron de su logro.
“¡Muchacho, lo oíste! ¿Lo oíste, verdad?” exigió su venerado abuelo.
“Sí, abuelo. Lo oí” respondió Tarkhan.
Algo había cambiado.