En el bosque reinaba la oscuridad; las ramas primaverales de los árboles, aún desnudas, parecían dedos esqueléticos. La luz brillaba tenuemente desde arriba, iluminando el claro donde Han estaba de pie junto al inspector. Su corazón latía con fuerza en su pecho mientras observaba con furia el claro en el que se encontraban, rodeados de enemigos.
“¡Ja! ¡Salieron corriendo como ratas, les dieron a mis muchachos una buena persecución! ¡Pero ahora el Tigre los tiene atrapados!” exclamó el hombre frente al sargento Han, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras los miraba con desprecio. Los bandidos que los rodeaban rieron con malicia. “¡Inclínate ante este papi, y tal vez tenga piedad y te mate rápidamente!
Se suponía que era una simple misión de reconocimiento. Los enviaron a dar con esos bastardos, la peor escoria que el sargento Han había visto jamás: la banda de la Espada Demoníaca Giratoria. No la original, claro. Esos malditos bastardos eran imitadores que habían convertido a uno de los hombres más odiados de las Colinas Azules en su propio mártir y héroe. Saqueaban aldeas en su nombre, y violaban y asesinaban a su antojo, en honor a su campeón.
El sargento Han se creía un hombre duro; provenía de los barrios más bajos de Ciudad del Lago de la Luna Pálida. Había visto mucha muerte y miseria, pero el olor a muertos y el llanto de los supervivientes aún lo atormentaban.
La Unidad Especial de Investigación de Colinas Azules había sido enviada a los lugares considerados con mayor probabilidad de albergar la guarida de los bandidos. Fue una lástima que Han y el inspector se toparan con todo el maldito lugar cuando estaban solos. Peor aún, uno de los bandidos los descubrió y dio la alarma antes de que el sargento Han lograra silenciarlo.
Aunque últimamente su suerte había sido… bastante extraña. Desde que conoció al inspector. Primero, fueron los niños desaparecidos y el loco que intentaba sacrificarlos para invocar a un demonio; luego, el guzheng robado, destinado a un líder de secta al que tenían que encontrar; y ahora esto.
Toda la destartalada fortaleza se había movilizado para perseguirlos, y por muy buenos que fueran ambos… los bandidos conocían el terreno mejor que ellos.
El sargento Han tragó saliva con dificultad, preparándose para luchar hasta el final. Al fin y al cabo, el hombre al que más respetaba estaba con él, ¡y no iba a fallar! Sus manos se aferraron a su porra, cariñosamente llamada “El Gran Bastón que Pacifica el Cielo”, o simplemente “el Pacificador”, como la llamaba el inspector.
Era una herramienta muy útil en su arsenal. Genial para capturar prisioneros, abrir puertas, persuadir a la gente…
“Parece que nos has atrapado, Gu Xiaoming de Ciudad Mar de Hierba” respondió el inspector con voz monótona al inmundo bandido. Seguía erguido, orgulloso, con el rostro impasible. El apuesto canalla parecía tranquilo e imperturbable ante la huida, con la compostura de siempre. Actuaba como si se hubieran encontrado tras un paseo, en lugar de como si hubieran huido desesperadamente a través de un bosque oscuro.
“Para ti soy Sun Ming, muchacho” dijo el hombre con una sonrisa, y sus bandidos rieron.
“Por supuesto, Sun Ming. ¿Cómo podría olvidarlo?” preguntó el inspector, dejando entrever un dejo de su sarcasmo habitual. El bandido, en su afán de protagonismo, se pavoneó. “Supongo que no hay lugar para el diálogo. ¿Quizás podríamos hablar de su rendición ante las autoridades gubernamentales legítimas? Incluso si logran derrotarnos, si no regresamos, mil guardias de Ciudad del Lago de la Luna Pálida los atacarán.
El bandido se detuvo a mirar a los inspectores, luego soltó una carcajada estruendosa. “¡Tienes agallas, muchacho! ¡Tienes agallas! Me gusta... pero bueno, no habrá negociación ni rendición. ¿Superados en número por mil guardias? Bueno, eso no importará mucho”.
El hombre sonrió, y entonces algo en él cambió. El sargento Han sintió náuseas al percibir la intención que los invadía, y algo se hizo terriblemente claro. El hombre era un cultivador. Sus peores temores se habían hecho realidad.
“En efecto, los funcionarios civilizados negocian, pero nosotros somos el renacimiento de la Banda de la Espada Demoníaca Giratoria, los últimos supervivientes, y yo el último hermano. No permitiremos que las cadenas del Imperio nos aten. Somos hombres libres, y haremos lo que nos plazca.” Han apenas pudo mantenerse en pie, pero el inspector permaneció erguido, con la espalda recta y los ojos entrecerrados. La banda de funcionario relucía, incluso en la oscuridad.
“¿Harás lo que te plazca? ¿Y qué pasará cuando las Sectas se enteren? ¿O tal vez Cai Xiulan?” preguntó el inspector.
El bandido hizo una pausa, frunciendo el ceño al oír el nombre.” No harán nada. Conocemos las alianzas y las zonas a las que podemos ir. Se quedarán de brazos cruzados como el resto de las Sectas, mientras nos hacemos fuertes; y para cuando se les ocurra hacer algo contra nosotros, tendremos todo el Mar de Hierba bajo nuestro control.
Han sintió un vuelco en el estómago y vio cómo el inspector fruncía el ceño ante la declaración. Por desgracia, era un plan que podía funcionar. Copiar a Sun Ken era probablemente la mejor idea que ese imbécil había tenido en su vida.
“Y entonces, algún día, terminaré lo que Sun Ken empezó. ¡Reduciré a cenizas la Secta de la Hoja Verde y me apoderaré de su hermosa Orquídea! Dicen que es guapa, ¿eh? ¡Tenemos un billete de ida a la cima del mundo!”
Los bandidos que los rodeaban vitorearon y Han tragó saliva con dificultad. El inspector arqueó una ceja.
“Audaz” dijo después de un momento, y el bandido volvió a reír.
“¡Ay, me vas a hacer sonrojar, muchacho! ¿Quizás te deje mirar, eh? Te dejaré grabar mi ascenso, como mi sirviente personal. ¿No sería genial?”
“Desafortunadamente, tendré que declinar” respondió el inspector con indiferencia.
El bandido se rió.” Entonces supongo que no me quedará más remedio que matarte. Por hacerme reír, seré rápido en hacerlo.
“Oiga, jefe. ¿Puedo quedármelo? Es bastante mono” preguntó una voz junto a Gu Xiaoming. A la mujer le faltaba un ojo y tenía cicatrices de viruela visibles en el vientre descubierto. Se humedeció los labios y miró con lascivia.
“Claro, adelante, hermana. ¡Puedes hacer lo que quieras con él, es mi regalo para ti!”
El sargento Han entrecerró los ojos ante la falta de respeto, y una sensación desagradable se le instaló en el estómago al pensar en el inspector, aún bastante joven, siendo seducido por una prostituta bandida. Si fuera guapa, sentiría celos, ¡pero Han podía oler a esa zorra desde allí! Sintió una mano suave en el brazo y un ligero apretón. El inspector alzó la vista hacia la mujer.
“Mi madre siempre me decía que desconfiara de las mujeres de mala reputación y… de olor penetrante. Así que, una vez más, tendré que rechazar amablemente la invitación.”
“¡Maldito mocoso! ¡Te voy a destripar!” El rostro de la mujer enrojeció de ira, y el resto de los bandidos se rieron de ella. El inspector se puso rígido de repente, y Han oyó el leve zumbido que provenía del bolsillo de su superior. Han reprimió la sonrisa que casi se le dibujaba en el rostro.
“Última oportunidad para deponer las armas, y tal vez su muerte sea rápida” declaró el inspector, con voz repentinamente dura e imperativa.
Los bandidos se detuvieron al oír el repentino estruendo de su voz. Algunos retrocedieron estremecidos.
“¿Sigues con eso? ¡Chico, estás loco! Te estás buscando una muerte larga y dolorosa por atreverte a hablarle así a este padre” rugió el bandido. “No. Esta noche serás nuestro entretenimiento. Beberé tu sangre, comeré tu carne y dormiré en tu piel, muchacho. La visión de Sun Ken se hará realidad” dijo el enorme bastardo con una sonrisa lasciva. “¡Lo juro por el nombre de la Banda de la Espada Demoníaca Giratoria!
“Bueno… No se queje de que no se le advirtió.” El inspector sonrió y sacó una piedra de transmisión del bolsillo. “¿Ha oído suficiente, Lady Ran?
“Con An Ran basta, inspector” dijo una voz suave y femenina desde la oscuridad, mientras una joven avanzaba con porte sereno y una espada flotando tras su hombro. “Y esta An Ran ya ha oído suficiente.
Llevaba el cabello recogido en una sola trenza y tenía pecas en la nariz. Era pequeña, pero su presencia resultaba desproporcionada cuando la espada a su lado brilló un instante antes de partirse en otra hoja de igual tamaño.
Los bandidos se quedaron paralizados al verla, mientras sus ojos se dirigían inexorablemente al símbolo estampado en su ropa.
Secta Hoja Verde.
Los arrogantes bandidos palidecieron de repente, quedándose quietos y en silencio. Su silencio fue tal que los grillos volvieron a cantar su alegre melodía. Han esbozó una sonrisa. Estos bastardos estaban jodidos.
Todo, por supuesto, según el plan del inspector. Que encontraran el escondite fue una sorpresa… pero el equipo de asalto que debía destruirlo… bueno.
Resulta que suplantar a los enemigos más odiados de una secta fue una estupidez. ¡Sobre todo cuando al inspector se le ocurrió la brillante idea de enviar un mensaje a la secta Hoja Verde, usando su autoridad como inspector especial!
“¿Tú? ¿Crees que Sun Ken dejó algún sucesor? ¿Te atreves a decir que nuestra Hermana Mayor, la Orquídea Matademonios, dejó con vida a algún miembro de ese linaje despreciable?” Su voz era tranquila, como la calma que precede a la tormenta.
“Creo que sí se atreven, hermana. Insultan el honor de nuestra Secta y de nuestra maestra.” La voz grave desentonaba en aquel muchacho tan bajito, que apareció de detrás de un árbol, adoptando una posición lateral. Sus ojos eran de una serenidad absoluta. “Se atreven a pensar que nuestra Joven Maestra, Cai Xiulan, no es del todo meticulosa.
“Bueno, son bandidos. Por definición, son una pandilla de idiotas sucios a los que les gusta amenazar a las niñas. No son humanos, ¿entiendes?” Una tercera voz se unió, cortando otra vía de escape cuando un hombre salió de las sombras. Sus ojos estaban muertos como los de un pescado podrido, sus palabras rezumaban malicia y su espada ya estaba cubierta de sangre.
“Sí. El verdadero Sun Ken probablemente los habría matado por usar su nombre” dijo una cuarta voz desde un árbol, donde un hombre con una larga trenza verde prácticamente estaba tumbado. Se dio la vuelta y quedó colgando boca abajo, sonriendo a los bandidos. “Bueno… saquemos la basura.
En el silencio, mientras los bandidos detenían a los cuatro cultivadores de la Secta de la Hoja Verde, Han pudo percibir el inconfundible olor de un hombre orinándose encima.
“¡Están fanfarroneando! ¡Mátenlos!”, rugió Gu Xiaoming.
Los bandidos aullaron casi al unísono cuando la intención de Xiaoming los obligó a actuar. Sus ojos se desorbitaron y se lanzaron al claro, incluso cuando el grandullón dio media vuelta e intentó huir.
An Ran casi desapareció al saltar tras él.
El sargento Han sacó el chupete. El inspector desenvainó su espada, con la mirada fija en el suelo, mientras los cultivadores desenvainaban las suyas.
Al final, ¡apenas tuvieron que luchar contra seis bandidos! Han se encargó de la mitad, solo para poder ver a su jefe en acción, luego terminaron su propio trabajo y tuvieron a sus prisioneros.
El resto… bueno.
Han había visto carnicerías con menos sangre en el suelo. Sin duda, era todo un espectáculo ver a los cultivadores en acción. La gente era partida por la mitad como troncos o destrozada como cerámica por golpes capaces de partir hierro y pulverizar rocas. La delicada An Ran literalmente le arrancó la cabeza a uno de los bandidos de una patada. Han apenas pudo contenerse, al igual que el inspector, ante la visión del osario.
Por muy aterradores que fueran los cultivadores, se alegraba mucho de que estuvieran de su lado.
Y la adorable señorita An Ran, con una serena sonrisa en el rostro, regresó con la cabeza de Xiaoming colgando de su mano, sosteniéndola por el cabello. El hombre apenas había resistido sus embestidas. No tenía ni una gota de sangre.
“La Secta de la Hoja Verde le agradece su ayuda en este asunto, inspector” dijo.
“Simplemente estábamos cumpliendo con nuestro deber, señora Ran” respondió el inspector con modestia.
An Ran se movió ligeramente.” No me importaría ir a tomar el té otra vez, inspector. Al menos antes de irnos de nuevo.” Sintió un ligero rubor en las mejillas, y Han se contuvo de darle un codazo al inspector. ¿Esa era la segunda cultivadora? Vaya tipo, el inspector. Han casi sintió celos.
“Por supuesto, Lady Ran. Ni se me ocurriría decepcionarla.
La chica asintió con aire imperioso, mientras los chicos sonreían con sorna.
“Bueno, otra misión exitosa, ¿eh?” preguntó Han.
“En efecto” respondió el inspector, estoico como siempre. Han le dio una palmada en el hombro a su intrépido jefe. “Ahora, si me disculpan, casi me orino encima.
Han soltó una carcajada ante el chiste.
El inspector logró mantener el rostro estoico y la espalda recta hasta que entró en su habitación; entonces, sin más, se desplomó de rodillas, y el sudor le corrió por la cara en lugar de solo por la espalda.
Tenía ganas de llorar y vomitar al mismo tiempo. ¡Otra vez! ¡Había vuelto a pasar! ¿Por qué, por qué, por qué le seguía pasando esto? Se dejó caer de espaldas y pataleó, aferrándose desesperadamente a las sábanas para poder gritar contra ellas, con el estómago revuelto.
No era la primera vez que se preguntaba cómo había llegado a esto. ¡Se suponía que debía estar estudiando, maldita sea! ¡Se suponía que debía estar sano y salvo en Ciudad del Lago de la Luna Pálida, y no vagando por el Mar de Hierba!
¡No, no, él sabía por qué estaba allí! ¡Sus padres le habían advertido que estuviera alerta! ¡Sí que lo habían hecho! Pero no… tenía que creer que la clase de crédito extra que el Noble Bastardo le había recomendado era una buena idea. ¡Maldito Wu Lee!
Al principio, no le dio mucha importancia. Solo eran unos cuantos ejercicios de carrera con la guardia de la ciudad. Se suponía que los magistrados y las personas en puestos de poder sabían hacer eso, ¿no? Su padre le había enseñado a correr, a montar a caballo y a esquivar y cortar flechas en el aire.
Y luego estaban todos esos tests de lógica, como los que les gustaba ponerle a sus padres y al Primer Archivero, en los que tenía que averiguar quién era el autor de un crimen a partir de las pruebas.
Una cosa llevó a la otra y, sin darse cuenta, se encontró frente al Lord Magistrado de las Colinas Azules, el Director de Ley y Orden de las Colinas Azules y todo el mundo que era importante. Le habían concedido el puesto de Inspector Especial en una sesión especial del tribunal, un cargo que había estado vacante durante treinta malditos años porque todos los demás habían sido asesinados.
Para entonces ya estaba demasiado metido en el asunto como para decir que no, pues vio entre la multitud la cara sonriente del bastardo que se lo había recomendado en primer lugar.
Todo olía a politiquería, y él había caído de lleno en la trampa. Quizás su Madre no estaba tan olvidada como creía.
¡A partir de ahí, todo empeoró! Había intentado pasar desapercibido. Había intentado hacer lo mínimo indispensable, ¡pero el destino se le encomendó! Él y Han no dejaban de toparse con cosas, ¡incluso en las investigaciones más inocuas! ¡Locos que se hacían pasar por profetas demoníacos, objetos robados de cultivadores, y ahora una banda de cultivadores legítima! ¡¿Qué demonios?! ¡Tenía ganas de acurrucarse en el regazo de su madre y esconder la cara en su vientre mientras ella le acariciaba el pelo!
Pero no pudo.
No podía cargarles con esto, no después de todo lo que habían pasado. Además, estaban tan lejos, en el campo. No podía agobiar a sus padres con sus propios errores.
Uf. Hablando de padres, todavía tenía que escribirles una carta este mes. La enviarían primero por mensajería a Ciudad del Lago de la Luna Pálida y luego a otro mensajero para que completara el trayecto.
El inspector suspiró, al fin cesando su rabieta. Se enderezó y respiró hondo varias veces para calmarse, tal como le había enseñado su padre.
Luego negó con la cabeza y se dirigió a su escritorio. Ignorando deliberadamente el pergamino perfumado con el sello de la secta Aguasgrises que había sobre él, y con el rostro ligeramente sonrojado al recordar a una joven ama agradecida, preparó unas hojas de su propio pergamino. Dudó un instante, intentando idear cómo hacer creíble su mentira.
Luego, con un suspiro, comenzó a escribir.
A mi honorable padre, Lord Magistrado de Colina Verde…