Comenzó de forma bastante inocente, reflexionó Lin Bao.
“Estos trabajos les servirán para conocer a sus superiores y ganarse su confianza. Sé que son hombres competentes, Lin Bao y Hong San; de lo contrario, no les habría recomendado.” Su amable superior les sonrió, pero Bao sabía que era una sonrisa forzada. El hombre parecía no haber dormido bien y, además, corrían rumores de que se había visto envuelto en un ataque de cultivadores.
Pobre hombre. Le temblaban las manos, algo que antes no tenía.
Bao miró los papeles y analizó la descripción del puesto. En resumen, se trataba de empleados administrativos de bajo rango a quienes se les pediría que hicieran de todo, desde archivar documentos hasta auditar libros contables. Poco más que sirvientes, con un estatus ligeramente superior y acceso a zonas restringidas.
Fue decepcionante; esperaba más, pero probablemente su superior tenía razón. El hombre había conseguido algunas de las mejores puntuaciones en siglos hasta que, de repente, su rendimiento decayó. Bao fue lo suficientemente inteligente como para no indagar en los motivos, para evitar ofenderse.
“Gracias por tu ayuda, señor” respondió San con sencillez. Bao sonrió levemente a su diligente y serio amigo. Sus propias experiencias de vida en un pequeño pueblo siempre hacían que lo que Bao consideraba trabajo duro no le resultara tan difícil, ¡y Bao desde luego no iba a permitir que su amigo pensara que era débil! Bueno, era mejor que andar a trompicones.
“Gracias por su ayuda” dijo Bao mientras tomaban los recibos. “Ahora… ¿cuánto debemos por este favor?
Era propio de Pale Moon Lake City que uno no diera sin recibir a cambio.
San puso cara de leve sorpresa, mientras que su superior sonreía.
“Llegarás lejos, Lin Bao. En cuanto al favor… necesito ayuda para organizar esto. No tardaré mucho.” Su superior señaló una pila de mapas y lo que parecía ser información sobre los distintos Comandantes y magistrados de las Colinas Azules.
¿Ah, sí? Su superior quería ascender. ¿Dónde quería que lo destinaran? ¿Algo como las Montañas Gemelas? ¿O tal vez Ciudad Mar de Hierba? Era un ejercicio mental entretenido mientras trabajaba, con la atención dividida entre eso y la sencilla tarea de organización. Era extraño que a los demás les costara, pero ese era su don. Apenas había pasado una hora, y su superior parecía satisfecho con su trabajo, cuando Xian habló.
“A todos estos les falta Colina Verde” dijo, con tono confundido mientras hojeaba las páginas de papel.
“¿Disculpe?” Su superior giró la cabeza para mirar a San, que fruncía el ceño mirando el mapa.
“Sí, señor. En los mapas más recientes figura como completado, pero el magistrado lleva muerto años” respondió San. “¿Hubo algún error administrativo? Llevan esperando a que se nombre a un nuevo magistrado, pero no ha aparecido ninguno. Supongo que es por eso.
“¿De verdad?” El hombre pareció interesarse de repente. “¿Qué clase de pueblo es Colina Verde?
“Es un lugar aburrido y soñoliento, donde no pasa prácticamente nada”, dijo San encogiéndose de hombros.
“¿Ah, sí? ¿No hay cultivadores con los que lidiar?” Lo dijo como si fuera una broma pesada, pero Bao percibió la intención en sus palabras. El terror subyacente.
“Diría que no en siglos. Las sectas del sur se quedan en el sur, y allí ni siquiera hay bandidos.”
Su superior perdió la mirada por un instante antes de negar con la cabeza. “Me aseguraré de que todo se solucione”, prometió, pareciendo de repente algo más contento. “Tendré el puesto cubierto antes de que termine el año, recuérdenlo”.
San parpadeó y luego sonrió tímidamente mientras el hombre seguía con sus asuntos.
Y entonces Bao y San comenzaron su primer día y consiguieron su primer trabajo de verdad”
Deshierbando un jardín en el palacio.
Bao estaba furioso por la tarea, y apenas logró disimularlo. ¡Eran hombres muy instruidos! ¡No deberían estar desmalezando!
Cuando llegó y descubrió que era un jardín de hierbas medicinales, se tranquilizó. Resultó ser menos laborioso de lo que Bao pensaba, pues requería a alguien con conocimientos para realizar el trabajo. San entabló conversación con el anciano cuidador, quien se mostró encantado de hablar con el amigo de Bao sobre medicina. Siempre era interesante aprender cosas nuevas, y el anciano era una fuente inagotable de información y jugosos chismes.
Lo pasaron tan bien que el anciano les pidió que volvieran al día siguiente, y ellos accedieron, ayudándole a completar pedidos y con todos los detalles del manejo de las hierbas. Asuntos rutinarios, hasta que a uno de los otros turnos se le ocurrió la desfachatez de robar algunas hierbas, incluyendo una hierba extremadamente cara que contenía Qi.
Sin embargo, gracias a la astucia de Bao y San, los ladrones fueron capturados. Habían cometido varios errores en el robo: una mancha de barro, una puerta recién cambiada de lugar, la talla de los zapatos coincidía… Rápidamente lograron que la justicia castigara a los ladrones, recuperando todas las hierbas. Todas, excepto la más valiosa, contenían Qi, pues incluso bajo un intenso… bueno, al ser interrogados, los hombres insistieron en que la habían dejado en lo que resultó ser un escondite vacío.
Su victoria se vio ligeramente empañada; se quejaron a Liling, quien empezó a rondarles. Bao aún desconfiaba un poco de la muchacha, pero no les había robado nada, así que se sentía más cómodo a su lado.
Y entonces soltó la bomba de que ella podía encontrarles esa maldita cosa.
“¿Puedes oler a Qi? ¡No te creo!” le espetó Bao al desaliñado, que parecía demasiado engreído. Estaba de pie, con las manos apoyadas en la mesa, mirándola fijamente.
“¡Claro que puedo! ¿Qué te parece esto? Te llevo hasta donde está el olor raro, y si es la hierba… me das tu parte de la recompensa” respondió Liling con una sonrisa maliciosa, poniéndose de pie también. Su mirada casi hizo dudar a Bao, pero… bueno, o ganaba prestigio o conseguía poner en su sitio a esa creída. Todos ganaban.
“Y si gano, me llamarás Maestro Bao” dijo Liling con una mueca, pero luego escupió en su mano y se la extendió para que la estrechara en una especie de juramento bárbaro propio de los barrios marginales.
San no prestaba atención, lo cual es comprensible dado que Liling prácticamente le estaba restregando el trasero en la cara mientras se inclinaba sobre la mesa para mirar lascivamente a Bao.
Ella también lo sabía, la ramera. ¡Bao le había advertido a su amigo sobre esa mujer diabólica! ¡Él era demasiado puro para semejante monstruo lascivo! ¡Apenas captó sus insinuaciones! ¡Ella constantemente intentaba distraer a su amigo y corromper su mente brillante!
Así pues, Bao hizo un pacto con la bestia.
Liling encontró la hierba en un almacén apartado, donde una criada la había trasladado inadvertidamente mientras limpiaba.
Bao había maldecido larga y repetidamente aquella estúpida y engreída sonrisa que San describió más tarde como una bonita sonrisa.
¡De verdad! ¡Qué sonrisa tan bonita! Bao conocía mujeres mucho mejores para San que aquella insolente y desaliñada... ¡Uf! Chicas dulces y delicadas como la hija de la familia Chow, que no eran tan vulgares ni groseras y que no interrumpirían el tiempo que pasaba con su igual intelectual.
Tras ello, se labraron una reputación como hombres de confianza que los catapultó a ambos al éxito.
Un complot para envenenar a un funcionario menor fracasó, pues resultó que San era inmune a ese veneno en particular, ya que se había envenenado accidentalmente de joven con la misma mezcla. Al ver la monótona y aburrida declaración de San, “esto está envenenado”, después de que este bebiera el té destinado a otro, Bao entró en pánico y le dio un puñetazo en el estómago para que lo vomitara.
¡Su amigo se había estado riendo todo el tiempo!
Se resolvió una disputa por una herencia... porque un tonto resultó ser peor de lo que creía falsificando firmas. Bao disfrutó enormemente humillando al hombre y viendo la desesperación en sus ojos mientras San hacía de matón.
¡Una mujer curada de, nada menos, que envenenamiento con su propio maquillaje blanco a base de plomo! San se había puesto furioso, y Bao tuvo que convencer a treinta y dos damas nobles de que la sustancia era perjudicial. Preferían escuchar su acento de clase alta al habla algo más tosca de San.
Fue emocionante. ¡Fue estimulante! Liling a veces intervenía, ya que la chica de la calle era… bueno, era mucho más inteligente y observadora de lo que Bao había pensado. Sus interrupciones resultaban cada vez menos molestas a medida que revelaba una mente ágil tras su lenguaje vulgar. Era pobre y sin educación, no tonta, y el poco tiempo que San y Bao habían dedicado a enseñarle había dado sus frutos. Bao incluso había descubierto que le gustaba enseñar… o al menos enseñar a personas tan inteligentes como Liling.
Las lecciones incluso habían propiciado una especie de tregua… lo que los llevó a pasar una noche pensando en soluciones que pudieran implementarse para los pobres de la ciudad. Liling, bueno, no diría que se había conmovido por sus observaciones e ideas, pero los insultos de aquella mujer espinosa ya no le afectaban.
Casi era una amiga… a pesar de que coqueteaba descaradamente con San todo el tiempo. Bao se había dado por vencida en ese aspecto.
La vida era buena.
Hasta que llegó ante ellos la mujer velada.
La mujer velada no tenía nombre, pero los altos funcionarios les habían ordenado obedecer sin rechistar.
Los llevó ante un cuerpo tan destrozado que Bao casi vomitó al ver la carnicería. San, sin embargo, parecía tan tranquilo como siempre.
“¿Cómo es que no...?” logró decir Bao con un hilo de voz.
“¿Qué clase de sanador no ha visto ningún cadáver?” respondió San con voz tensa. “Inhala por la nariz, exhala por la boca. Pasará, amigo mío.
Bao tragó saliva con dificultad, agradecido por la calma de su amigo, y se volvió hacia la mujer misteriosa.
“El atentado iba dirigido contra mí. Me han dicho que sois hombres hábiles, capaces de investigar cualquier cosa y descubrir la verdad. No me falléis”, ordenó.
Bao y San tragaron y se pusieron a trabajar.
Un intento de asesinato. Una trama intrincada que dejó rastros directos hasta las más altas esferas de las Colinas Azules. Un olor penetrante del que hablaba Liling, que le erizaba la nuca.
Y luego estaba el acosador. Alguien, algo que no quería que descubrieran la verdad. El peligro creció mucho más allá de lo que cualquier persona cuerda podría soportar. Pero estaban metidos en un lío demasiado grande.
Encontraron una serie de salpicaduras de sangre que revelaron por dónde huyó el agresor.
Esto los llevó a recorrer las alcantarillas, donde había ratas del tamaño de perros y peces del tamaño de barcos. Allí, obtuvieron una descripción del agresor de los desamparados que vivían allí y de las palabras que le había dirigido a su empleador.
Todo culmina en una fiesta infiltrada para encontrar la correspondencia de un noble que estaba metido en la conspiración.
San contempló con expresión impasible la belleza de jade que tenía delante. Vestida con finas sedas, su cabello estaba recogido en un elegante moño que dejaba al descubierto la suave nuca de color crema, al estilo de las damas nobles. Sus ojos amatista atraían la mirada de todo aquel que los contemplaba.
“Buenos días, noble señor” dijo a modo de saludo. Su voz era suave, elegante y refinada.
San miró fijamente a Liling, con la boca abierta.
“¡Se ve muy bien arreglada! Como ves, mis habilidades son asombrosas, ¿no? ¡Hasta este cardo puede convertirse en una rosa!” presumió Bao. “Sabes, en realidad me molesta un poco que te veas tan bien.
“¡Ay , cállate ya!” gruñó Liling con su marcado acento urbano, sin rastro de la elegancia de antes mientras jugueteaba con su ropa de seda. “Tengo un montón de esta porquería en la cara para taparme las pecas. ¡ Acabemos con esta basura de una vez!
Y así escoltaron a la nueva dama noble hasta su destino, una fiesta en el Distrito Noble, o como lo llamaba Liling, “la Avenida de los Culos”.
“Hola, San…” preguntó Liling mientras subían al carruaje que los llevaría a su destino.
“¿Sí, Liling?”
“¿Me veo bien?”
San se giró y la observó detenidamente.
“Sí. Te ves bien. Pero… me gustas más sin él” respondió.
San pensó que era una lástima que ella y Bao le hubieran tapado las pecas. Eran bastante encantadoras, cuanto más las miraba.
El rostro de Liling se puso carmesí, incluso a través del blanco de su piel. Bao puso los ojos en blanco.
Su estratagema funcionó. Lograron entrar en la fiesta, consiguieron la carta… y entonces la Primera Hija y Joven Señora del Clan Wu los descubrió. Una mujer bastante desagradable que se había pasado la noche riéndose de la discapacidad de su pariente, cuando no estaba insultando a Liling.
La mujer comenzó a amenazarlos… hasta que Liling, sin pensarlo dos veces, le dio un puñetazo en la cara a la vaca, rompiéndole la nariz y dejándola inconsciente.
Pero lo que leyeron en esa carta no solucionó nada. Al contrario, solo sirvió para empeorar la conspiración.
Después de eso, de alguna manera, increíblemente, las cosas se volvieron más serias.
Un juego despiadado del gato y el ratón; de planes y contraplanes, de reunir pruebas guiadas por la capacidad de Liling para oler el Qi.
Una falsa acusación recayó sobre dos escribas. Sus habitaciones fueron saqueadas, sus pertenencias robadas… y sus propias cabezas pendían de un hilo, acusados del crimen que intentaban resolver. Liling desapareció y se la presume muerta.
Ese había sido el peor día.
Hasta que regresó, vestida de chico y llevando consigo todo lo que necesitaban.
Un mensaje para la mujer velada… y una persecución en un carruaje tirado por caballos, mientras que a su alrededor se batían en duelo cultivadores de todas las cosas.
El agudo grito de pánico de Bao llenó el aire, interrumpido ocasionalmente por sus órdenes de dirigir el carruaje en una u otra dirección.
San, con la espada desenvainada, cortaba flechas al vuelo con ella, y usaba un trozo de madera como escudo para Bao. A pesar de su defensa, tres flechas sobresalían de su ropa acolchada a toda prisa.
Liling, conduciendo aquella maldita cosa y gritando a los caballos que fueran más rápido incluso cuando sus asaltantes mortales la alcanzaban, mientras los cultivadores se distraían mutuamente por el momento.
Un destello de luz. Una flecha proveniente de donde San no pudo defenderse.
Bao, aún gritando, lanzó su brazo delante de San, la flecha lo atravesó por completo y casi se clavó en el hígado de San.
Se defendieron mutuamente. Sangraron el uno por el otro. Y al final, llegaron a su destino, con apenas unos minutos de sobra.
Un escribano, un aprendiz de archivero y una fregona presentaron sus hallazgos ante un tribunal y ante una mujer velada de aspecto divertido.
¿Su recompensa? Que sus nombres fueran borrados del registro y que se eliminara cualquier rastro de su participación en la crisis. Fue, a la vez, el mejor y el peor pago que jamás habían recibido.
Oh, luego consiguieron algo de plata, y la dama velada les dio a los tres extraños talismanes que, según ella, los protegerían… pero…
Eso fue prácticamente todo lo que pudieron llevarse de Ciudad del Lago de la Luna Pálida. Todo lo demás era mejor dejarlo atrás.
Liling suspiró y dio un trago a su botella, mirando a los dos hombres que estaban sentados con ella.
“¡Joder! ¡Esto es una mierda!” se quejó Liling tras un momento, acurrucándose en los brazos de San. Él la rodeó con los brazos distraídamente y la estrechó contra su pecho. Era increíblemente reconfortante.
“Sí. Pero… es mejor que la alternativa” suspiró Bao. El flacucho, con el brazo en cabestrillo, parecía exhausto. Liling estaba preocupada. La gente con heridas así solía perder el brazo en la calle, pero San había dicho que estaría bien. ¡Maldito flacucho, por eso se había preocupado!” Supongo que salimos bien librados, ¿verdad, hermano San?
“Sí, lo hicimos, hermano Bao. Es una pena, pero… creo que es lo mejor. Ya he tenido suficiente emoción para toda una vida.
Claro, los chicos tenían que hacer ese ritual de hombres y jurarse hermandad. Ambos sonrieron bobalicones al llamarse hermanos, pero… bueno, ella no iba a interferir. Se lo habían ganado, y Bao le había salvado la vida a San. Liling le debía un favor de por vida… pero lo único que realmente podía ofrecerle era su habilidad para cocinar. Eh, él dijo que le habían encantado las empanadillas de panceta que ella preparaba.
Aunque hablando de las empanadillas
“Has comido bastantes de esos…” aventuró Liling a decir, señalando el montón de comida que antes tenían delante.
“¡Solo se vive una vez! ¡Y la comida está demasiado buena como para no disfrutarla!” respondió Bao, aunque con un tono ligeramente maniático. “La pregunta más importante es… ¿qué hacemos ahora?
La mesa quedó en silencio, y entonces San habló.
“Colina Verde. Como le dije a nuestro compañero de último año, es un lugar tranquilo y apartado. A nadie le importaremos si estamos allí. Hay tanto trabajo por hacer que dudo que alguna vez nos aburramos.”
Bao lo meditó, luego asintió, metiéndose otro dumpling en la boca.
“Bueno, supongo que eso está muy bien para ustedes dos, pero ¿qué demonios voy a hacer yo?” exigió Liling.
San parpadeó, ladeando la cabeza.” ¿Ven con nosotros y cásate conmigo?” preguntó, como si fuera obvio.
Liling hizo una pausa. Luego, su rostro se sonrojó.
“Supongo que puedo hacerlo” susurró.
Volvieron a beber.
“¡Ay, la vieja zorra vivaz, la vieja zorra vivaz, y el burro que entró por su puerta trasera!” Bao, Liling y San murmuraron al unísono mientras se bebían otra botella de vino de arroz; entonces a Liling se le ocurrió una idea.
A Bao le pareció divertidísimo.
Liling deslizó lentamente la lengua por el pecho desnudo de San, dejando un rastro de vino a su paso. “Delicioso”, dijo con un gemido ronco, mientras Bao soltaba una carcajada.
Treinta y dos días después de partir de Ciudad del Lago de la Luna Pálida, divisaron la Colina Verde. “En comparación con Ciudad del Lago de la Luna Pálida, es un lugar realmente pequeño”, reflexionó Bao. “Pero al menos por fin han llegado, y ya no tendrá que fingir que ignora la "sutil" incursión de San y Liling en el bosque”.
Pero había algo extraño. Algo que lo diferenciaba de las historias de San.
“...está mucho más limpio de lo que recordaba”, dijo San, sonando algo confundido.
En efecto, las calles estaban impecables y el sonido de las obras resonaba en el pueblo. La gente parecía contenta y decidida. Era un lugar muy agradable, y mientras paseaban por él, les llamó la atención que el Palacio aún luciera bastante deteriorado, sobre todo en comparación con el resto del pueblo revitalizado.
Pasaron la noche en la taberna, donde hablaron con mucha gente, todos los cuales tenían buenas cosas que decir del recién nombrado Lord Magistrado. Lo llamaban un hombre del pueblo.
Así pues, con gran entusiasmo fueron a hablar con su nuevo empleador.
Parpadearon sorprendidos al ver al Lord Magistrado. Su amable superior, ahora Lord Magistrado de Colina Verde, les devolvió el gesto.
“Como ya dije, el pueblo tendrá un magistrado dentro de un año” les recordó con la mayor formalidad posible.