Liling estaba nerviosa. Terriblemente nerviosa, mientras caminaban hacia Hong Yaowu para que conociera a la familia de San por primera vez. Nunca había tenido una familia de verdad, salvo su madre, y la mujer estaba loca. Siempre despotricando sobre constelaciones y el firmamento, y luego emborrachándose tras otra noche de acostarse con algún desconocido por dinero.
Entonces, un día, desapareció, y Liling se quedó sola en un mundo indiferente.
¿Cómo hablaba San de su familia? Los amaba. Los adoraba. Sonaban tan maravillosos, tan cálidos, tan acogedores.
Le aterraba que la odiaran. Que negaran su relación. Sabía que San se casaría con ella de todos modos, sin importarle la opinión de su familia, pero ella… no quería que perdiera esa mirada cariñosa cada vez que hablaba de ellos.
Los esperaban a la entrada del pequeño pueblo. Parecía que todo el mundo estaba deseando conocerla a ella y a Bao.
Liling pensó que iba a desmayarse, mientras se detenía frente a las personas que se parecían tanto a San, inclinando la cabeza en una reverencia formal”
Cuando la madre de San la alzó instantáneamente en brazos, la mujer hundió su rostro en el hombro de Liling y gimió.
“¡Hija mía! ¡Mi hijo me ha regalado una hija! ¡Ay, qué linda eres! ¡Y tú lo salvaste! ¡Dios mío, gracias! ¿Necesitas comida? ¿Necesitas algo?”
Liling no tenía ni idea de cómo responder al aluvión de preguntas que la mujer le estaba lanzando, pero el abrazo era maravillosamente cálido.
El hombre mayor, que sin duda era el padre de San, sonrió y negó con la cabeza.” Deja de sobreprotegerla, querida” la reprendió con suavidad, apartando a su esposa de Liling con un brazo, mientras la manga del otro ondeaba vacía. La mujer enseguida vio a Bao… y, milagrosamente, las lágrimas volvieron a brotar cuando el otro niño fue agarrado y atraído a un cariñoso abrazo. Bao pareció encontrar la situación muy graciosa, pues le devolvió el abrazo a la mujer… y luego empezó a enumerar todos los platos que quería probar, mientras la madre de San asentía.
Volvió a centrar su atención en la mirada escrutadora del patriarca de la familia. Él la miró de arriba abajo, luego a San, y asintió. “Bienvenida a nuestra aldea y a nuestro hogar, Liling”, dijo el hombre con sencillez, y gran parte de la tensión que sentía desapareció de su pecho.
Sin embargo, quedaba una última persona.
“Oye” dijo el hermano mayor de San, mirándola con el rostro cuidadosamente neutral.
“¿Sí, hermano mayor?” preguntó Liling nerviosamente.
“¿Quieres aprender a poner la piel de alguien azul?”
“¡Claro que sí!” La respuesta salió de la boca de Liling antes de que se diera cuenta de lo que estaba diciendo.
El hermano de San esbozó una sonrisa beatífica. “Nos vamos a llevar de maravilla, tú y yo”, declaró Hong Xian, y luego se volvió hacia San. “¡Mira eso, casado antes que yo, pillín! ¡Y encima con una chica de ciudad!”.
“¡Vamos, vamos! ¡Debes estar cansadísimo! ¡Tomamos el té y enseguida me pongo a preparar los dumplings! ¡Llámame mamá o tía!”, exigió la madre de San.
Liling y Bao fueron acogidos en la casa de la familia Hong como si pertenecieran allí. Como si ya fueran de la familia.
Liling sonrió cuando San le tomó la mano.
Tal vez este sí era su hogar, después de todo.
Tras unas horas, Liling fue presentada formalmente al resto de las mujeres del pueblo por la madre de San, Fu.
“Mucho gusto en conocerte, Liling” dijo Tang Mei. Una mujer dulce y hermosa, que bien podría acompañar a un noble; una de las chicas más bellas que Liling había visto jamás. Liling se sintió un poco sin palabras solo con estar en su presencia, conteniéndose para no mostrar una reverencia servil.
Liling estaba empezando a conocer a estas personas, y todas, sin excepción, eran… bueno, eran como San. Demasiado honestas, demasiado amables… pero a Liling le gustaba. Sobre todo la bonita sonrisa de Mei cuando fue con Fu a prepararles té para que pudieran charlar más y Liling pudiera contarles historias de la ciudad.
Sin embargo, había una chica que no era tan simpática ni tan educada. La chica vestida con pieles y cuero, con ropa tribal.
Liling sintió una aversión instantánea por la forma en que la chica de la tribu la miraba. Era una mirada condescendiente y superior, como la de los nobles de su tierra natal que miran a alguien inferior.
La chica tribal resopló, y Liling sintió un pulso en la frente.
“¿Tienes algún problema, zorra?” preguntó Liling a la bárbara con una sonrisa burlona. Las demás mujeres se quedaron boquiabiertas ante la repentina agresividad de Liling… pero no hicieron nada por intervenir. En ese sentido, supuso Liling, los humanos eran prácticamente iguales sin importar su origen.
Los ojos de Squinty se entreabrieron, dejando al descubierto unos iris ámbar depredadores. “Oh, no, claro que no, rata de alcantarilla. Solo me preguntaba si una mocosa de ciudad puede soportar la vida más allá de tus cómodas paredes. Aquí no puedes simplemente tumbarte boca arriba y abrir las piernas, ¿eh?”
¿¡Suave?! ¡Ay, esta perra!
“Bueno, hay una forma de averiguarlo, ¿no?” preguntó Liling, con la sonrisa aún fija en su rostro. La salvaje sonrió con sorna y señaló con la cabeza uno de los edificios exteriores.
Liling accedió mientras el resto de las mujeres observaban, sin atreverse a decir nada.
Caminaban lado a lado, sin ceder la espalda a la otra. Para sorpresa de Liling, la mujer comenzó por deshacerse de su cuchillo y su hacha, arrojándolos sobre una mesa que pasaba. Establecidas las condiciones del combate, Liling hizo una mueca y sacó sus propias navajas y un cuchillo arrojadizo, cuyas hojas resonaron al clavarse en la madera donde los lanzó.
La chica de la tribu asintió ante eso, y Liling sintió un poco de respeto a regañadientes por la mujer de ojos entrecerrados.
En cuanto doblaron la esquina, ambos se lanzaron al ataque. No hubo alardes ni palabras. Lo que Liling había aprendido por las malas era que había que atacar rápido y con fuerza, y emboscar cuando se presentaba la oportunidad. Luchar limpio era una tontería.
Evidentemente, tanto el cazador como el miembro de la tribu pensaban lo mismo.
Algunos hombres pensaban que las peleas entre mujeres eran graciosas. Quizás entre prostitutas de poca monta o damas nobles que no tenían ni idea de la vida, los tirones de pelo y las bofetadas les resultaban divertidos…
Sin embargo, esta pelea enfrentaba a una despiadada rata callejera de los barrios bajos con una salvaje cazadora tribal de tierras salvajes. Ambas sabían cómo golpear donde más duele. Y aunque la Chica Tribal era un poco más rápida, más fuerte y extremadamente resistente, Liling tenía una ligera ventaja en los golpes bajos.
Un rodillazo entre las piernas de Squinty la hizo tambalearse, justo cuando su propio puño impactó contra el plexo solar de Liling (¡una palabra que aprendió de San!) con tanta fuerza que Liling casi vomitó.
Ambas mujeres cayeron al suelo, ahogándose. Liling yacía allí con la cara contra la tierra, intentando respirar para poder levantarse y volver a la acción, lista para rodar si Squinty se recuperaba más rápido de lo previsto e intentaba patearla cuando estuviera en el suelo.
Liling no estaba preparada para cuando la mujer empezó a reír. Miró con furia a la otra mujer, que estaba desplomada contra la pared.
“Eres un pequeño cabroncete malvado, ¿verdad?” preguntó la mujer con un marcado acento y respeto en la voz, y Liling resopló.
“Podrías sobrevivir en las tripas de pescado” replicó Liling a regañadientes, con un tono entrecortado. Esa maldita tribal pegaba como un carruaje desbocado.
“Me llamo Hu Li. Nezin Hu Li” dijo la mujer tras un momento de silencio. “Bienvenidos a Hong Yaowu.
“Liling. Sin apellido. Encantada de estar aquí.”
Hu Li gruñó y sonrió, incorporándose. Liling observó con recelo a la otra mujer mientras se acercaba tambaleándose al lugar donde Liling seguía tendida en el suelo, esperando una traición.
Hu Li le tendió la mano con una sonrisa.” Siento haberte llamado blanda, chica de ciudad.
Liling lo entendió tras un momento, aún algo confundida, pero supuso que era similar a las reglas de la calle. Se habían dado una buena paliza, así que ahora estaban en paz. Y Hu Li probablemente era la jefa del lugar, lo que significaba que Liling era ahora co-jefa. O al menos así funcionaban las cosas en la ciudad, hasta que una de ellas traicionara a la otra, pero Liling tenía la sensación de que Hu Li no haría eso.
“Supongo que está bien” respondió Liling. “¿Ya estamos bien?
“Ahora estamos bien. Te enseñaré los trucos del oficio, de un forastero a otro, ¿eh?”
Liling asintió mientras se apoyaban el uno en el otro, cuando otra voz interrumpió.
“¿Hu Li? ¿Liling?!” jadeó una voz suave y etérea.
Hu Li palideció.” Primera lección: Mei es la jefa.
Liling se quedó mirando fijamente cuando Tang Mei apareció ante ellos, haciendo un puchero. Parecía increíblemente decepcionada al mirarlos a ambos.
“Voy un momento a preparar té y ustedes dos hacen esto” suspiró la mujer con un tono que, de alguna manera, le revolvió el estómago a Liling. “Espero que lo hayan solucionado todo y que no vuelva a ocurrir.
Liling movió los pies incómoda. La hacía sentir culpable. De alguna manera. ¡¿Qué demonios era esa mujer?!” No, solo tuvimos un pequeño desacuerdo, ¡ahora somos buenas amigas!” alcanzó a decir Liling, atrayendo a Hu Li a un medio abrazo.
“Sí, Mei. No intentábamos estropear las cosas, te lo prometo” tartamudeó Hu Li a su lado.
El semblante sombrío de Tang Mei se iluminó lentamente, como si saliera el sol. “¡Qué bien! Me alegra que hayan podido hacerse amigas”. Su sonrisa era radiante, y Liling sintió que se le subían los colores a las mejillas cuando la mujer se acercó y le tomó las manos. “Y Liling, ¿quieres ser mi amiga también?”.
“Ah, sí, Hermana Mayor. ¿Estaré bajo su cuidado?” logró balbucear Liling.
“¡Oh, maravilloso! ¡Tendremos que tejer una manta juntos, todos nosotros! ¡Será magnífico!”, dijo Tang Mei, mientras los acompañaba con suaves caricias de regreso al pueblo.
Liling hizo una leve mueca. ¡Maldita sea! Creía haber dejado a esas estúpidas damas nobles con poderes mágicos en la capital. ¡Esta mujer era igualita a ellas!
“Ya entiendo por qué es la jefa” refunfuñó Liling a Hu Li.
“Esto… y si quisiera, podría darnos una paliza a los dos” respondió Hu Li.
Liling observó a la mujer que tenían delante.” ¿Es algún tipo de Bestia Espiritual?
“No, pero me alegra que piense que la violencia debe ser el último recurso. Dios sabe que me habrían dado una paliza mucho más a menudo si no fuera así.”
Por primera vez… Liling podía decir que realmente disfrutaba de la vida.
La boda se celebró apenas un mes después de su llegada al pueblo, y ella y San quedaron oficialmente casados.
Luego, regresaron a la Colina Verde. Liling lo prefería con creces, ya que el campo siempre le resultaba un poco extraño, tras haber pasado la mayor parte de su vida en la ciudad. Visitaban Hong Yaowu una vez al mes, durante una semana y media, pues San se llevaba su trabajo a casa; y Bao solía acompañarlos.
El magistrado fue sorprendentemente permisivo con ambos, pero Liling sabía que sus dos chicos hacían un buen trabajo. Así que pudo pasar mucho tiempo con su nueva familia, con la gente que la había acogido en sus vidas sin dudarlo. Y con Hu Li, quien, a pesar de su comienzo difícil, se había convertido en una de las mejores amigas de Liling, esa mujer de carácter fuerte. Tang Mei también formaba parte de ese grupo; la mujer de voz suave que le enseñó a Liling todo lo que necesitaba saber, y pronto Liling empezó a llamarla Hermana Mayor sin titubear ni sarcasmo.
Estar cerca de Xian era un auténtico desmadre. El hombre era un bromista caótico que disfrutaba enormemente enseñándole a sembrar el caos, y la gente de Hong Yaowu simplemente suspiraba y ponía los ojos en blanco con cariño.
Fue una buena vida. Una vida plena. Tuvo la oportunidad de ver cómo Colina Verde comenzaba a transformarse, reconstruyendo y reemplazando las partes deterioradas. Tuvo la oportunidad de escuchar a San y a Bao hablar sobre su trabajo, colaborando siempre que podía.
Observó cómo tanto Hu Li como Mei se convertían en madres; Yun Ren y Meihua, de quienes Liling se enamoró instantáneamente.
Y en un abrir y cerrar de ojos, al parecer, su propio vientre comenzó a mostrar signos de embarazo.
“Hagamos una apuesta. A ver quién crece más rápido” bromeó con Bao, quien rió con ganas ante sus palabras y se dio una palmada en su propio estómago en crecimiento.
“¡Me temo que estás completamente superada, Liling!” replicó Bao. Su sonrisa era radiante, alegre y llena de satisfacción, mientras ayudaba a la Colina Verde a recuperarse.
Le quedaba muy bien.
¿Y el magistrado? Bueno, ella casi no lo veía. Ni a él ni a su esposa, esa mujer que desprendía un hedor insoportable. Liling apenas podía soportar estar en la misma habitación que ella. Pero a sus hijos parecía gustarles trabajar para él. Sobre todo a Bao, aunque parecía divertirse con la estoica actitud del hombre.
Liling se encogió de hombros y se recostó en su asiento. Esto… esto era la vida. Y por primera vez, la amaba.
Con el tiempo, comenzaron sus contracciones, y veinte horas después, una niña que gritaba y chillaba respiró por primera vez. Liling se sentía completamente exhausta y agotada por la experiencia, como si le hubieran succionado algo de su interior.
Liling se enamoró al instante, mientras sostenía a su hija en brazos, rozando distraídamente con el pulgar la nariz de la niña.
Se la presentó a San, quien sonrió, sin importarle que su primogénita fuera una niña. Una semana después, la bebé tendría sus primeras pecas y sus ojos azules se volverían morados.
“¡Ja! ¡He ganado! ¡Eso significa que yo la nombraré!”, exclamó Mei, mientras Hu Li se desplomaba ante el tablero de Go.
Hu Li y Mei se habían estado disputando el derecho desde el principio, y si Liling era sincera, estaba bastante contenta de que Mei hubiera ganado.
Huling habría sido un nombre horrible. Meiling era mucho mejor.
Era un paraíso. Aunque fuera madre primeriza. Aunque Meiling llorara, tenía el apoyo de Mei y Hu Li, y ellas el suyo. Jamás se había imaginado que cuidaría de otros niños como si fueran suyos.
Meimei aprendió a caminar. Aprendió a leer y escribir, demostrando ser tan inteligente como San, el amado de Liling. Aprendió a teñir de azul la piel de la gente gracias a su tío, quien aún no había logrado encontrar novia.
Jugaba en los ríos con Meihua, Yun Ren y Gou Ren, sin conocer jamás el hambre ni las penurias de Liling. Era una niña brillante y encantadora, a quien Liling amaba con todo su corazón.
Fue hermoso. Fue perfecto.
No podía durar para siempre.
Empezó como cualquier otro resfriado, le contaron después a Liling. Un solo paciente. Los Hong siempre habían sido extremadamente cuidadosos y examinaron al paciente con mascarillas. Al no reconocer la enfermedad, aplicaron todos los protocolos de aislamiento y cuarentena pertinentes.
Los procedimientos de cuarentena habían fallado estrepitosamente, pues pocos días después del ingreso del paciente, Xian también empezó a toser. Luego Xian el anciano, y después Fu.
Y entonces otras personas, gente que no estaba en cuarentena, empezaron a enfermar.
Xian intentó regresar sola a Hong Yaowu para enfrentarse a la pandemia. Liling y Bao no se lo impidieron, y Meiling quedó al cuidado del magistrado.
Fue como en los viejos tiempos, en una novela de misterio y asesinato.
El resfriado, al fin y al cabo, no era un resfriado, sino un parásito virulento en la suciedad. Gusanos feos y ganchudos que se alimentaban de los órganos de los hombres, llenándolos de agujeros.
De no ser por los esfuerzos de la familia Hong, la aldea habría sido arrasada por completo. El padre Xian vomitaba sangre cada hora. El hermano mayor había perdido el control total de sus piernas. La madre Fu se consumía como si le hubieran succionado el cuerpo entero. Aun así, trabajaron sin descanso, incluso mientras morían lentamente y San también empezó a toser.
Pero… lograron encontrar una cura. Todos, trabajando juntos. Consiguieron salvar la aldea, pues los parásitos fueron erradicados gracias a la sabiduría de la familia Hong. Todas y cada una de esas repugnantes criaturas fueron eliminadas, e incluso la mayoría de los infectados se recuperaron por completo.
Todos… todos excepto los primeros infectados. Quienes, incluso muriendo, dieron su vida para matar al monstruo que se escondía bajo su piel.
El funeral de los tres héroes se celebró en un día soleado.
Liling y Bao se aferraron a su tembloroso esposo, mientras las lágrimas corrían por el rostro de su amado.
El gran Yao Che estaba furioso mientras Mei intentaba calmarlo. Xian había sido su mejor amigo. Eran como hermanos de leche, jurados a morir el mismo día. El herrero convertía las rocas en grava con cada golpe titánico de su martillo, aullando y maldiciendo a los cielos.
Ten Ren estaba de rodillas, hecho un ovillo. La voz de Hu Li era un lamento desgarrador, un duelo por aquellos que habían acogido con tanta calidez a una joven tribal en sus hogares.
Las piras ardieron, y algo murió en su marido. Su padre le había encomendado que regresara, definitivamente, y dirigiera la aldea.
Meimei lloraba desconsoladamente por la pérdida de su tío y su abuelo, y por tener que alejarse de su querido tío Bao y de la hermosa biblioteca que él había creado. Pero San cumplió con su deber. Hong San se convirtió en Hong Xian, como dictaba la tradición.
La vida nunca volvió a ser la misma después del parásito.
Se recuperó, poco a poco, a medida que San asumía sus responsabilidades. Nunca pudo referirse a él por ese otro nombre en su mente, aunque apoyaba el cambio abiertamente. Para ella, siempre sería San. Su San.
Bao venía con menos frecuencia. El viaje era bastante largo. Pero cada vez que estaban en la ciudad visitaban a su hermano jurado, que ahora era calvo y gordo, pero aún así alegre.
En cierta ocasión, San tuvo que ir a Ciudad del Lago de la Luna Pálida y se llevó a su hija. Meimei regresó angustiada, sollozando sobre los cultivadores malvados.
Pero las cosas… las cosas se calmaron. Volvieron a la paz. Liling las trajo de nuevo. Por ella y por su marido. Y mientras el pueblo lloraba y se recuperaba, el vientre de Liling volvió a crecer con un hijo.
Pero, una vez más, el destino no los dejó en paz. Un año después del nacimiento de su hijo, Liling aún no se había recuperado del todo. Había sido un parto difícil, que casi la mata. Sintió como si le hubieran absorbido el alma. Pero actuaba como si todo estuviera bien.
Fue entonces cuando azotó la hambruna. Las cosechas se perdieron por completo. Las enfermedades se propagaron sin control. Una tormenta devastadora arrasó con todo a su paso.
Hong Yaowu pasó de cien personas a cincuenta.
Amigos y familiares. Mei. ¡Ay, hermana Mei! Ver su rostro casi quebró a Liling. La amable mujer jamás volvería a reír. La única que aún conservaba fuerzas era Hu Li, la mujer de rostro afilado que se esforzaba al máximo por todas sus familias. Liling veía la agonía en su rostro cada día mientras traía caza para alimentar al pueblo.
Liling maldijo a los cielos por haberle dado el paraíso y luego arrebatárselo mientras yacía inútil en su cama.
Lo habían intentado todo. Incluso aquellos estúpidos “talismanes protectores” con los que los habían recompensado hacía tiempo; eran completamente inútiles. El papel barato se había vuelto marrón y deshilachado, y la tinta se había corrido. Liling sabía que se estaba muriendo. Sabía que se estaba muriendo y lo odiaba. Se rebelaba contra ello. Rechinaba los dientes y casi desgarraba las mantas.
La valiente niña de Ciudad del Lago de la Luna Pálida se estaba muriendo. Dejando atrás a su familia como juró jamás hacer. Igual que su estúpida madre, ¡ojalá se pudra en todos los infiernos!
Entraba y salía de la consciencia, hasta que un peso que se posaba sobre su cama captó su atención con nitidez.
El instinto maternal identifica el peso de inmediato.
Meiling. Liling se incorporó con dificultad, apenas capaz de mover la cabeza. Apenas podía mirar a su hija, desplomada sobre la cama de Liling.
Era delgada. Era flaca. Su hija. Su amada hija, que había estado dando comida a otros como la tonta que era, estaba demasiado delgada. Meiling era débil. Tan débil como era.
Liling no lo soportaba. No soportaba ver a su hija tan pequeña y delgada. Ni a su marido. Ni a Hu Li, ni a nadie de su aldea.
Algo cambió en Liling. Parte de un legado más antiguo que la historia registrada de la Colina Azul. Una mujer, al borde de la muerte, se iluminó como las constelaciones en el cielo.
Un suave resplandor dorado unió las pecas de la nariz de Liling, formando algo parecido a una constelación. Con movimientos débiles, alzó a su hija y la acunó, sintiendo cómo algo en su interior se rompía. Aquello, o lo que contenía, fluyó de ella hacia su hija, y supo en su corazón que Meimei, su pequeña Meimei, viviría.
Más fluyó de ella al pueblo. Los últimos vestigios de su vida, los retuvo. Los sostuvo el tiempo suficiente para ver a San por última vez. Para ver a su hijo. Para abrazarlos a todos.
Sólo una última vez.
Tenía remordimientos. Lamentaba no ver jamás a su hija casada, ni a su hijo convertirse en hombre, ni envejecer junto a San. Pero creía en ellos. Creía que todos vivirían.
Viviría y tendría una buena vida.
Esa oportunidad, Liling podría brindársela.
Tras el Año de la Tristeza, como se le conocería después, el mundo siguió girando. La pequeña aldea de Hong Yaowu se recuperó como pudo. Algunas casas fueron demolidas. Algunos campos fueron abandonados.
Pero perseveraron, como siempre. Se unieron, como siempre. Ahorraron lo que pudieron y recortaron lo que no.
Sin darse cuenta de esa pequeña chispa de protección que fue el último acto de una madre.
Meiling no se percató de que su capacidad para percibir el Qi se fortalecía día a día. Tenía una familia que la ayudaba. Tampoco notó que tenía un poco más de suerte, ya que todos sus intentos de emparejamiento fracasaban.
No se percató de que el destino se encontraba en una encrucijada.
Un camino conduce a un mundo ahogado en veintiocho venenos celestiales.
En el otro…
Un hombre entró en el pueblo, con aspecto cansado y agobiado. Era un muchacho grande, más grande que la mayoría, con pelo castaño y ojos verdes.
Al principio, Meiling no le prestó mucha atención. Pero medio año y un romance fugaz después…
La chispa se apagó con un suspiro de satisfacción.
¿Fue el destino? ¿O fue un desafío al mismo?
La historia de Liling no fue grandiosa. Una mujer que vivió y murió como una simple mortal. Nunca logró nada que un hombre poderoso y ambicioso pudiera considerar grandioso en su vida.
Liling de Ciudad del Lago de la Luna Pálida. Ratona de la calle. Criada. Esposa, madre, sanadora. Heredera de un legado que desconocía por completo, e incluso si hubiera sabido qué clase de poder podría haber ejercido…
Si tuviera mil vidas, en todas elegiría terminar en Hong Yaowu.
De ella solo quedaron tres cosas: cenizas en una urna, una lápida funeraria.
Y una familia que jamás la olvidaría.