Muy, muy bajo la tierra, un pequeño espíritu se sentaba en el centro de una red dorada. Con los ojos cerrados, respiraba lenta y pausadamente. La energía fluía entre las líneas doradas, pulsando como el latido de un corazón: su corazón y los de todos aquellos a los que estaba conectado. Algunos latían despacio y con constancia, otros con mayor rapidez por la excitación. Todos entrelazados en un núcleo dorado sobre el que reposaba el pequeño Espíritu de la Tierra. Finas grietas doradas, cicatrices, recorrían su cuerpo. Herencia de una calamidad que la había dejado destrozada.
Al respirar profundamente, la energía la invadió. Y al exhalar, ascendió lentamente a través de sus conexiones, un ciclo que las unía a todas. Lentos pulsos de energía la penetraron a través de un hilo dorado. Las grietas palpitaban y se estremecían al compás de su respiración.
Lentamente, Tianlan extendió la mano y tiró de un hilo dorado. Era el más grueso, el que más la unía. Abrió los ojos cuando el hilo brilló y, con un gran esfuerzo, de repente se encontró allí, junto a la persona a quien pertenecía ese hilo. Tres figuras rodeaban un enorme cuenco de porcelana: Jin, su alma gemela, Bowu y Miantiao. Su Jin sonreía y gesticulaba mientras el joven y la serpiente asentían con seriedad. Tianlan se preguntó qué estarían haciendo con un cuenco tan grande, pero Jin siempre tenía ideas interesantes. Supuso que pronto lo descubriría. No paraba de hablar de “fontanería interior”.
Otro tirón, y se encontró en otro lugar, con Meiling y Wa Shi. Los escuchó mientras Wa Shi hacía una lista de los alimentos que el bebé en brazos de Meiling debería probar primero. Los labios de Tianlan se curvaron en una sonrisa al ver lo en serio que el dragón se lo tomaba. Sus ojos brillaban con intensidad mientras hablaba de sabores y texturas; Meiling asentía, divertida. Los dedos fantasmales de Tianlan tocaron al pequeño en brazos de Meiling, y ella le dio un beso en la frente antes de elegir el siguiente mechón .
Otro tirón, y Pi Pa se sentó con Chun Ke en la cima de una colina, ambos apoyados el uno en el otro. Satisfecha con ellos, siguió adelante. De un lugar a otro. Babe practicaba con su arado. Gou Ren dibujaba en un bloc de papel diseños de casas… y una representación bastante tierna de Xianghua guiñando un ojo.
Este… este era su hogar. Su gente, donde pertenecían. Seguros, felices. Cerca de ella. Su mirada se posó junto a los otros hilos. Los de aquellos que estaban más lejos. Esta vez, al presionar la mano contra el hilo, en lugar de aparecer allí, se formó una imagen.
Tianlan se sorprendió al ver a dos cultivadores, ataviados con túnicas de herederos y su inconfundible porte, de pie ante Xiulan y Tigu, con semblante completamente intimidado. Tianlan soltó una risita al observar las expresiones de los dos hombres, mientras estos presentaban sus quejas a Xiulan para que este las juzgara.
La descendiente de Ruolan era realmente excepcional, embarcada en esta misión. Tianlan observó por un instante cómo la furia en los rostros de ambos cultivadores se atenuaba, y los hombres se separaron en lugar de continuar el derramamiento de sangre. Satisfecha por el momento, Xiulan se dio la vuelta y entró en un puesto de fideos. Pidieron comida y el pequeño grupo comenzó a comer. Tianlan resopló cuando Yin recibió su plato. El resto del bar observó horrorizado cómo la "hermosa hada" arrancaba grandes trozos de carne especiada del hueso sin el menor decoro.
Tianlan sintió el juramento resonar en su alma. Una promesa. Una promesa al pueblo y a ella misma.
Tianlan no pudo evitar confiar en ellos. Dejó que las imágenes se desvanecieran, y una sensación de paz la invadió.
Y entonces… entonces centró su atención en aquellos tres que apenas vislumbraba en el límite de su visión. En la frontera de lo que era “ella”, que emergía lentamente de los confines de su consciencia.
Ella percibió su promesa y convicción. Que aunque la dejaran… iban a volver, seguro.
El Espíritu de la Tierra cerró lentamente los ojos de nuevo, concentrándose en las pequeñas luces que se iban apagando. Bi De, Ri Zu y Yun Ren se aventuraron hacia lo desconocido.
“Buen viaje” susurró Tianlan.
Y un pequeño y dorado pulso de energía resonó tras sus palabras.
Bi De esperaba que el ascenso a las montañas Colmillo Aullador transcurriera sin incidentes. Y así fue. Nadie intentó bloquearles el paso. Disfrutaron de un delicioso té en una parada a mitad de camino del puerto. Fue una caminata agradable y relajante. Incluso los mortales hicieron el viaje sin preocupaciones.
Y sin embargo… todos jadeaban como si acabaran de terminar un combate extenuante. El discípulo Yun Ren había cortado una rama para usarla como bastón, y hacía muecas de dolor a cada paso. La respiración de Ri Zu se convertía en chillidos. El propio Bi De luchaba por mantener la compostura.
“¡¿Qué demonios es esta mierda?!”, logró exclamar Yun Ren con un hilo de voz.
El aire se había impregnado rápidamente de Qi a medida que ascendían el paso. Al principio, resultó interesante. El mundo fuera de las Colinas Azules poseía mucho más Qi, una cantidad casi igual a la de Fa Ram.
Bi De había inhalado profundamente, saboreando el aire. El Qi tenía una naturaleza gélida y pétrea, tan distinta a la sensación de vida y crecimiento que impregnaba Fa Ram.
Pero aparte de lo que podría llamarse el sabor de la energía, tenía otra cualidad que a Bi De le estaba empezando a disgustar rápidamente.
Era denso. El Qi se asentó en sus pulmones. Les recubría la garganta y se les pegaba al cuerpo como un lodo espeso, del tipo en el que a Chun Ke le encantaba revolcarse.
Era como si sus cuerpos lucharan por procesarlo. Así que simplemente permanecía allí, inerte, dentro de ellos. Inmóvil, pero aun así ocupando espacio y dificultando sus acciones. ¿Comparado con Fa Ram, donde la respiración era fácil y suave? ¿Donde la energía casi parecía beneficiosa?
Este Qi era frío e indiferente hacia ellos. Simplemente lo era.
Shen Yu y Nezan los observaban con curiosidad. Tanto la mirada del zorro como la del anciano eran intensas.
“Interesante” fue todo lo que dijo el anciano, mientras Nezan se rascaba la barbilla, aún disfrazado de mujer.
“En mi casa estaban bien, pero está bastante aislada. Aun así, esta reacción es bastante inesperada. Un shock de Qi por salir de la provincia. Supongo que es de esperar, viviendo en ese desierto.” Nezan observó atentamente a Yun Ren antes de darle un codazo, mientras Shen Yi levantaba a Bi De por los tobillos para examinarlo más de cerca. La posición era bastante humillante, pero Bi De soportó el intenso escrutinio del maestro, cuyo Qi rozaba el de Bi De.
“¿Shock de Qi?” preguntó Ri Zu, mientras su Qi médico se intensificaba al intentar averiguar qué les pasaba.
Nezan sonrió. “Existe algo así como un exceso de Qi. Al igual que tomar una pastilla demasiado potente para tu nivel actual, en algunos lugares los niveles de Qi ambiental son tan altos que comienzan a dañar el cuerpo desde fuera. Se acumula en los pulmones y rompe los meridianos… pero bueno, esos lugares son raros y peligrosos. Uno no debería sentir un choque de Qi simplemente por salir de la provincia”.
“No. Esto no es un choque de Qi. Si lo fuera, los mortales también lo sentirían, pero apenas les afecta. Les falta un poco el aire, pero ahora que lo veo, respiran con dificultad debido a la escalada. Sus cuerpos simplemente… no saben qué hacer con esto. Lo cual es extraño, ya que estaban bien en casa de mi nieto. Sin duda, es un enigma. Haremos una pausa aquí. Intenten refinar esta energía y continuaremos cuando estén preparados.
La orden de Shen Yu era absoluta. Así, su viaje se detuvo apenas al llegar a las Montañas Colmillo Aullador para intentar liberar sus cuerpos de lo que los lastraba. Bi De y Ri Zu optaron por la meditación, mientras que Yun Ren tomó su Cristal de Grabación. Sus ojos pronto se nublaron al sumergirse por completo en el acto de registrar las escenas a su alrededor.
Bi De contempló el Qi en su interior mientras respiraba profunda y uniformemente.
Bi De hizo circular este nuevo Qi, tan diferente del Qi de las Colinas Azules. Al principio, se resistía a moverse.
¿Estaba la tierra enfadada con ellos por haber entrado sin permiso? No lo creía, ya que Shen Yu y Nezan estaban bien. Pero antes de intentar tocar el Qi que llevaba dentro, tenía algo más que hacer.
Nunca está de más ser cortés; y si uno le da a la tierra, ella le recompensará.
Bi De concentró parte de su energía y la presionó contra la tierra. Pero, a diferencia de las Colinas Azules, no había un pulso constante de poder dorado. No había vetas cerca de la superficie, listas para recibir su ofrenda. En cambio, no había nada. O mejor dicho, no nada. Había un pequeño fragmento de Vena de Dragón, más profundo de lo que Bi De jamás había llegado.
Bi De se dio cuenta entonces de que así es como se habría visto la tierra de las Colinas Azules si Tianlan y Xiaoshi no hubieran extraído sus Venas de Dragón para combatir al Emperador Azul.
Aun así, un pequeño esfuerzo extra no suponía ningún esfuerzo. Bi De canalizó su energía profundamente; hacia abajo, hacia abajo, en la oscuridad. Un leve hilo de su poder logró recorrer la distancia, rozando el pulso de la piedra y la escarcha, las raíces de las montañas. Era vasto, era antiguo… y era absolutamente maravilloso. El poder y la fuerza de estas construcciones de piedra. Su espíritu salvaje e imperecedero. Solo podía sentir una fracción de él… pero era algo hermoso de todos modos. Diferente a las ondulantes colinas verdes, pero igualmente digno de su respeto.
Bi De concentró toda su energía en la tierra. El pequeño vástago de las venas del dragón se estremeció, como Xiaode, el hijo del Gran Maestro, cuando le hacía cosquillas al bebé con una pluma.
Bi De impregnó la energía con su gratitud y respeto… Y la vena del dragón aceptó su ofrenda.
Dejó una parte de sí mismo en la tierra, haciéndole saber que lo conocía como amigo. Se preguntó vagamente si habría allí algún espíritu como Tianlan. Le gustaría conocerlos si pudiera… pero si preferían no hacerlo, no insistiría.
Bi De sonrió y se retiró, luego comenzó a concentrarse en refinar la energía que había en su interior. La fue guiando con delicadeza. Llegó a conocerla.
Por un instante, pareció que no funcionaría. Que existía alguna barrera que le impediría refinar el Qi de esta provincia… pero entonces sintió un chasquido punzante y esa barrera se rompió. La densa energía comenzó a moverse lenta y pesadamente… y entonces respiró hondo. Y en lugar de la densa energía que adormecía sus sentidos y le dificultaba la respiración, inhaló una bocanada de aire fresco, limpio y vigorizante.
Volvió a abrir los ojos y contempló con detenimiento las montañas Colmillo Aullador. La sutil diferencia en el color del sol. Los reflejos en los picos nevados. El agua pura que rugía al caer por las laderas. Las distintas variedades de hierba y flores silvestres.
Se puso de pie, sintiéndose liberado de la pesadez.
Shen Yu miró a Bi De con ojo evaluador.
“¡Velocidad ejemplar, discípulo!” declaró el anciano tras un instante.
“Nosotros damos a la tierra, y la tierra nos lo devuelve” declaró Bi De. Sintió que Ri Zu se estremecía al oír sus palabras, y su Qi comenzó a moverse, buscando hacia abajo, hacia la tierra.
Shen Yu resopló, pero asintió después de un momento.
“Supongo que hay algo de sabiduría en esas palabras.”
Una hora después, Ri Zu suspiró aliviada. Luego, se puso de pie de un salto y corrió hacia Yun Ren, rozando su Qi con el de él. El discípulo interrumpió su grabación, y entonces su Qi también se fusionó con la tierra. Treinta minutos después, Yun Ren se detuvo, sus ojos volvieron a enfocar la vista y sintió que se le quitaba un peso de encima.
“¡Ah, sí! ¡Mucho mejor!” dijo, estirándose.
Nezan soltó una risita.
Avanzaron mucho más rápido el resto del día mientras viajaban entre las imponentes montañas y a través de los valles repletos del bullicio de miles de personas. En cierto modo, el paisaje era completamente distinto al de las Colinas Azules. Era mucho más agreste y accidentado en la confluencia de los valles con las montañas, pero en las exuberantes gargantas se parecía mucho al Mar de Hierba, con arrozales en terrazas que flanqueaban cada arroyo de montaña.
Pasarían varios días hasta que lograran llegar a la Secta de la Montaña Envuelta en Sombras… pero Bi De tenía curiosidad por saber cómo iban a llevar a cabo exactamente una investigación de la Secta.
Shen Yu sonrió.
“Bueno. Primero, entramos por la puerta principal” dijo el viejo monstruo.