Shi Jipeng, de la Secta de la Montaña Envuelta en Seda, se alegraba de que los exámenes anuales fueran su contribución a la secta. Eliminar a los débiles era su deber, uno que disfrutaba enormemente.
El mocoso de turno era totalmente indigno. ¿La Primera Etapa del Reino del Iniciado y ni una sola técnica a su nombre? ¡Qué despreciable! ¡Pensar que se atrevía siquiera a deshonrar su puerta!
Le hizo un favor al muchacho al aplastarlo. La Secta de la Montaña Envuelta en Sombras era un lugar para los fuertes, ¡y mejor ser derrotado y desterrado allí que asesinado después! ¡Quizás el muchacho incluso acudiría a él y se postraría ante Jipeng como si fuera su padre!
Pero claro, el chico tenía que caer al lado de uno de esos. Uno de esos sentimentales. Esos pesados que gritaban y despotricaban sobre las injusticias y que malgastaban valiosos recursos en los que no lo merecían.
Y, en efecto, la mujer que tenía delante contaba con valiosos recursos. Los sanadores no eran muy comunes, y aquellos que obviamente podían preparar sus propias curas y pociones eran un recurso que se podía conseguir.
“La primera lección que todo cultivador debe aprender es que no debe perder el tiempo con basura. Endurece tu corazón y desecha lo que no vale, especialmente a los débiles” le indicó Jipeng a la mujer. “Déjalo y seré indulgente.
Se quedó momentáneamente paralizada ante sus palabras, luego le sonrió a Jipeng.
“El valor es subjetivo” respondió la insolente muchacha. Su Qi palpitaba y la respiración del chico se normalizó. Se puso de pie, interponiéndose entre Jipeng y el mocoso derrotado, aún sonriendo. ¿Acaso pretendía intimidarlo con esa sonrisa? Una idea ridícula. Su nivel de cultivo era inferior al suyo; él podía sentir su poder, el de la Primera Etapa del Reino Profundo.
“Qué tonta. Deberías haber seguido el consejo de este anciano, muchacha” le dijo.
Por muy arrogantes que fueran sus acciones, sabía que no podía doblegarla por su insolencia. Era sanadora, y pertenecía al Reino Profundo. Su admisión era inevitable, a juzgar por su habilidad, y sus superiores no verían con buenos ojos que la expulsaran definitivamente.
Aun así, se podría dar un escarmiento. Al fin y al cabo, un alumno de último curso tenía el deber de… reprender a un alumno de penúltimo curso que le faltaba al respeto.
Él regresó al ring y la mujer entró detrás de él, con movimientos gráciles y la sonrisa aún fija en su rostro. Sin embargo, su cuerpo delataba su tensión. Podía ver la tensión de sus músculos, y su puño izquierdo apretaba con fuerza, con los nudillos blancos.
“¿Cuál es el nombre del que está delante de mí que desea unirse a la Secta de la Montaña Ensombrecida?”, preguntó.
“Hong Ri Zu saluda al Examiner” dijo la pequeña mujer con voz tensa y ligeramente gutural.
“Adopta tu postura, muchacha. Tu instructor será rápido.” Tuvo suerte de que fuera un instructor tan amable. “Agradece que me hayas llamado la atención. Si lo haces bien, te permitiré recibir clases particulares conmigo.
Podía pasar por alto algunos defectos, y sus ojos eran bastante atractivos.
Ri Zu se quedó inmóvil. Sus oscuros ojos parecían estar en la sombra y el aire a su alrededor se veía denso, agitado por su Qi.
Muy bien, pensó Jipeng. Si no está preparada, merece aún más la lección de lo que nadie podría esperar.
Comenzó con un golpe que habría matado al chico en el suelo al instante, un puño directo al pecho de la chica. ¡Era una velocidad sin duda superior a la de alguien que acababa de ascender al Reino Profundo!
Por eso fue una sorpresa cuando lo esquivó. Con tanta facilidad, como si estuviera acostumbrada a enfrentarse a enemigos mucho más rápidos.
Jipeng entrecerró los ojos y Ri Zu contraatacó de inmediato. Una garra se extendió para cegarlo. Echó la cabeza hacia atrás bruscamente, y la garra se transformó en otro golpe, esta vez dirigido a su garganta, mientras cubría un ataque destinado a su hígado.
¿Tres golpes en tan corta sucesión, y cada uno en una zona vital? ¡Basta!, se dijo Jipeng a sí mismo con desprecio.
[Artes de Fulminación Celestial: ¡Cae el Rayo!]
Una ráfaga de puñetazos estalló en el aire. Cada uno volaba como un rayo y resonaba con estruendo, rasgando el aire; y todos fueron esquivados. La mujer se movía con aparente facilidad alrededor de sus golpes, sin apartar la vista de Jipeng... y ni una sola vez, durante su ataque, contraatacó.
Continuó su ataque, intentando cansarla, consciente de que cada golpe que fallaba supondría una humillación ante los demás examinadores. Sus movimientos se aceleraron con cada golpe hasta perfeccionar su técnica, culminando en un ataque con la mano como un cuchillo, un rayo caído del cielo.
Algo se le clavó justo debajo de la uña del pulgar, y siseó. Una pequeña aguja de plata se había introducido en su cuerpo.
Ri Zu seguía sonriendo. Un calor intenso se le acumulaba en el pulgar.
Dio un salto hacia atrás, consideró por un instante qué tipo de veneno había usado la mujer e identificó fácilmente la sensación. Era un paralizante, algo que podría eliminar fácilmente. ¿Se atrevía a pensar que eso le haría efecto?
“Ri Zu esperaba más de un examinador de la Secta de la Montaña Envuelta en Sombras” dijo la mujer, ladeando la cabeza”.
“¡Pues ahora verás mi poder!” gruñó Jipeng, ignorando el débil veneno mientras un Qi eléctrico se concentraba alrededor de su puño. Ri Zu levantó dos dedos frente a su rostro…
[Atronador-]
[Artes venenosas: Propagación virulenta]
“Y su brazo se paralizó al activarse el Qi verde residual. El débil veneno se retorció y mutó dentro de su pulgar… y atravesó la barrera de Qi que había formado para contenerlo. Recorrió su brazo a toda velocidad hasta su pecho, provocando dolorosas contracciones en todos sus músculos.
Su técnica falló y murió, y Ri Zu apareció de repente justo allí.
Dos ojos oscuros taladraban los suyos. Una sonrisa que antes parecía ridícula, ahora de repente ya no tenía gracia.
Intentó golpearla con su brazo bueno, pero Ri Zu lo desvió con aparente tranquilidad. Un instante después, la palma de ella impactó contra su pecho, justo encima del estómago. Sintió la bilis subirle a la garganta con el golpe.
“Siéntate y deja que Ri Zu te examine” dijo la mujer con tono conversacional mientras más veneno entraba en su torrente sanguíneo, paralizándolo por completo. Ri Zu lo empujó y, como un árbol derribado, cayó de espaldas con los dedos de la mujer aún sobre su pecho.
El Qi Verde invadió su cuerpo como un ejército a través de puertas abiertas, desbaratando sus intentos por expulsarla. Estaba completamente indefenso. La sensación de absoluta violación y terror creció a medida que su Qi se adentraba más profundamente en su cuerpo. El tacto se deslizaba por los canales vitales, como una hoja afilada que trazaba suavemente meridianos y órganos vitales, amenazando con penetrarlo en cualquier momento. El veneno aguardaba como un sabueso babeante a las puertas de su corazón; con un solo pensamiento, ella podría soltar su cadena, y el órgano se paralizaría tanto como el resto de él.
Ni siquiera podía expresar lo que le estaba sucediendo, pues tenía la mandíbula trabada. Y mientras tanto, miraba fijamente unos ojos oscuros e implacables.
Él esperaba a que ella lo aplastara por completo.
Y entonces… la mujer no lo hizo. Su Qi se retiró y Ri Zu se puso de pie, con expresión de aburrimiento.
“Los meridianos de tu brazo izquierdo están obstruidos por un control deficiente de tus técnicas. Tu hígado presenta una banda de tejido cicatricial debido a una mala cicatrización. Tus nervios se han deteriorado un doce por ciento por este método de cultivo. La articulación de tu rodilla izquierda tiene un seis por ciento menos de movilidad que la de la derecha.” Seguía sonriendo, hablando como si lo acabara de examinar como cualquier otro médico. “Ri Zu podría solucionar todo esto fácilmente… pero las palabras del Mayor tienen razón. Ri Zu no perderá el tiempo curando escoria.
Una gota de sangre se deslizó por los labios de Jipeng.
“Maestra examinadora, ¿Ri Zu ha aprobado esta prueba?” preguntó la mujer mientras se volvía hacia Zihui.
El hombre la miró con el ceño fruncido.” Muchacha, te lo permito una vez. No vuelvas a avergonzar así a la Secta de la Montaña Envuelta.
“Ri Zu escucha y obedece, señor” dijo la mujer, con una gracia deslumbrante al hacer una reverencia. “Simplemente se imaginó que el examinador era más fuerte de lo que realmente era.
Zihui resopló. “Lo permitiré. ¡El resto, tomen nota! ¡Nunca se debe tomar a la ligera a un médico espiritual!”.
La vergüenza y la humillación le quemaban las entrañas a Jipeng mientras Zihui se acercaba para mirarlo con desprecio. ¡Simplemente había dejado que esa perra se saliera con la suya después de lo que le había hecho! ¡Cómo se atrevía ese bastardo!
Zihui se inclinó, fingiendo revisarlo.” Que no hayas reconocido su talento es culpa tuya, tonto. Un rayo atravesó las manos del examinador jefe y luego penetró en el cuerpo de Jipeng, purificando sus venas del veneno. De inmediato se puso de pie y miró con furia la espalda de Ri Zu, quien se colocó junto a un hombre pelirrojo.
Su mano se cerró en un puño. Un relámpago crujió a su alrededor. Ella estaba vulnerable…
Dos ojos verdes lo atravesaron como una garza a un pez. El pelirrojo no hizo más que mirar fijamente a Jipeng, pero la luna se alzó ante sus ojos, llenando el cielo de luz plateada.
Quinta Etapa del Reino Profundo.
Jipeng se giró y fulminó con la mirada a quienes seguían observando.
“… ¡el próximo aspirante!”
La cosecha de este año fue aceptable, señaló el examinador Zihui mientras el último de los aspirantes aprobados se inclinaba ante su instructor. Solo hubo un incidente este año. Jipeng hizo el ridículo y estaría castigado, pero aparte de eso, todo iba bien.
Entre los que aprobaron había varios aspirantes destacados: Fa Bi De, Hong Ri Zu… y aquel tipo con aspecto de mono, Gen Biren. Su estilo de espada recordaba al estilo ortodoxo de la Secta de la Montaña Envuelta en Sombras, pero tal era su poder que muchos en las Montañas Colmillo Aullante habían intentado imitarlo.
Aun así, imitador o no, era lo suficientemente bueno como para aprobar. Y ahora… era el momento de la siguiente parte del juicio.
Las puertas de lo alto del pabellón se abrieron y la niebla se derramó.
“Has superado con éxito la prueba de combate” dijo Zihui con voz firme. “Ahora… debes recorrer el Sendero Oculto. Está plagado de las ilusiones de los Zorros; ¡tu voluntad deberá ser lo suficientemente fuerte como para vencerlas! Tienes hasta el amanecer. Tu prueba comienza… ahora.
Hubo una pausa, y luego algunos de los aspirantes se lanzaron hacia adelante.
El Sendero Ensombrecido era un vestigio de los Zorros Demoníacos. La parte de la prueba que les contaban a los aspirantes era cierta: estaba envuelto en una niebla desconcertante. Pero era la segunda parte la que tenía valor para la Secta de la Montaña Ensombrecida. Revelaría tanto la disposición de su Qi… como, en apariencia, sus deseos de convertirse en discípulos de la Secta de la Montaña Ensombrecida.
Era imperfecto, ya que una vez que se cruzaba el Sendero Oculto, derrotar las ilusiones resultaba trivial. Pero constituía otra línea de defensa contra los infiltrados. Esperaban un rayo directo… pero descuidaron la defensa contra la naturaleza insidiosa del zorro.
Zihui vigilaba atentamente a aquellos que parecían más prometedores mientras se adentraban en las sombras y la niebla. Muchos se desviaron del camino al instante…
Fa Bi De avanzó con paso firme. Su Qi era plateado, brillante como la luna y un anatema contra la corrupción. Alzó una ceja al ver una figura sombría, enclavada en la niebla.
“Aprende bien las enseñanzas de la Montaña Envuelta en Seda” le ordenó el anciano.
Bi De hizo una pausa y frunció el ceño ante la ilusión… luego la disipó con un simple movimiento de cabeza.
Un poco detrás de él marchaba Ri Zu. Sus ojos seguían entrecerrados y la ira continuaba emanando de ella. El Qi de Ri Zu era de un verde oscuro, medicinal, y aunque estaba impregnado de veneno, no se percibía en él corrupción alguna.
“¡No me quedaré atrás! ¡Estaré a tu lado, dondequiera que decidas ir!”, dijo Ri Zu, apretando el puño con determinación.
La mujer chasqueó la lengua y siguió adelante, sin molestarse en dispersar al fantasma.
Biren los seguía de cerca, con una expresión de total indiferencia. Su Qi centelleaba y parpadeaba como el propio relámpago de la Montaña, luz en su forma y expresión más pura.
“¡Ay, hombre, ¿por qué tengo que ser tan condenadamente responsable?! ¡Esperen ustedes dos!”
El joven soltó una risita al oír su propia voz resonar entre la niebla y siguió caminando, sonriendo.
Otros vinieron después. Ansiaban poder, fama, aprender las técnicas secretas de la Secta de la Montaña Envuelta y convertirse en leyendas. Todos estos anhelos eran igualmente válidos. Para la Secta de la Montaña Envuelta, la ambición era esencial.
Zihui se giró hacia donde sus sentidos le aseguraban que no había nadie a su lado, para que su voz no se oyera.” ¿Cuál es la valoración del Honorable Inquisidor?
“Nada de corrupción” dijo el hombre velado. “Nada de mácula. Nada de intrigas. Serán admitidos.