A Tigu le encantaba viajar. Le encantaba explorar el mundo y experimentar todo lo que tenía para ofrecer. Los viajes que más la marcaron quedaron grabados en su memoria: la vista de Ciudad del Lago de la Luna Pálida desde la cima del Pico Descanso en las Nubes; cuando los árboles se aclaraban y daban paso a las ondulantes colinas y al infinito cielo azul del Mar de Hierba; los majestuosos Picos Gemelos, erguidos e insuperables, enmarcando una puesta de sol.
Yun Ren tuvo razón al registrarlas, mientras que Tigu se esforzó al máximo por capturar la majestuosidad de los lugares a su manera, tallándolos permanentemente en piedra o utilizando los sentimientos que evocaban las vistas para alimentar su arte.
Este nuevo lugar era igual de interesante. Mientras viajaban desde la Colina de Cristal hasta la casa de Xianghua, el paisaje cambió drásticamente. La humedad aumentó vertiginosamente y la niebla comenzó a nublar su visión. El suelo se volvió pantanoso y húmedo, y la hierba, que antes apenas les llegaba a la cintura, creció tanto que ocultaba a su Maestro por completo.
“Me pregunto cuánto tiempo tardaríamos en cortar todo esto a la altura adecuada” preguntó Tigu. Normalmente, las ovejas comían la hierba para mantenerla corta, pero de vez en cuando su amo la recortaba con una guadaña, y después de cortarla siempre florecían flores silvestres.
Además, olía muy bien.
Xianghua rió. “¡Es una misión imposible! Esto es vegetación baja y de crecimiento lento. ¡Se podría excavar más profundo durante mil años sin apenas notarlo! Los habitantes del lago tejen islas artificiales con los juncos. Pueblos y aldeas flotantes que usan para migrar por el lago, siguiendo a los peces y a los Rompequillas mientras abren nuevos caminos”.
“¿Crece tan rápido?” preguntó el Jinete del Torrente. Peludo Dos trotaba a su lado, con el pelaje de las patas pegado a un charco de barro del lugar donde se había salido del sendero.
“¡Sí!” respondió Xianghua. “Los ancianos apuestan a ello. Cada uno elige una brizna de hierba o un junco, ¡y el que crezca más rápido y más largo gana! Se ponen bastante ruidosos con la apuesta.
Los ojos de Rag se iluminaron al oír hablar de apuestas. “Ya sé lo que voy a hacer esta noche. ¿Quién se apunta?”
“Soy bastante buena cuidando briznas de hierba” presumió Tigu, y Xiulan puso los ojos en blanco.
“¿No habría sido mejor este lugar para la Secta de la Hoja Verde? Ya que lo vuestro es la hierba” preguntó Chico Ruidoso mientras arrancaba un tallo de la tierra para examinarlo. “Aunque… supongo que no siempre fue hierba, ¿eh?
Se refería a un pasado lejano, cuando el lago y sus ríos se parecían más a los que hay cerca del Lago de la Luna Pálida.
“En efecto. No siempre fue hierba. La verdad es que se vería más extraño si no fuera tan verde” admitió Xianghua. “La hierba y el pantano han protegido a los habitantes del lago durante generaciones. Que todo volviera a ser aguas y ríos fácilmente navegables… destruiría por completo nuestra forma de vida… pero nuestras vidas también se destruirían si la hierba y los juncos asfixiaran por completo el agua. Supongo que es un equilibrio delicado.
Por un instante, guardaron silencio. Algunos quizá se preguntaron qué camino era mejor: el del pasado o mantener las cosas como estaban… y Tigu se inclinaba firmemente por el segundo.
¿Qué sentido tenía cambiarlo? Ya había sucedido, y tratar de revertirlo parecía simplemente invitar a una segunda catástrofe.
“Esto es bastante curioso. ¿Cómo consiguen que los juncos sean tan sólidos?” preguntó Yin mientras observaba atentamente el tramo de carretera por el que todos caminaban.
“El Lago Brumoso es famoso por sus tejedores” respondió Xiulan esta vez. “La mayor parte de mi ropa la traigo de los Maestros del Lago Brumoso.
“¡Así es! ¡Todo buen hijo o hija de la Niebla sabe tejer! A veces, los niños pueden hacer una canoa de juncos antes de aprender a caminar” respondió Xianghua con un dejo de orgullo en la voz. “¡Bien! Aquí nos desviamos” dijo, volviéndose hacia la densa pared verde en lugar de seguir por el camino. “El resto de este camino es para forasteros; da varias vueltas más. Por aquí ahorraremos un día de viaje, y quiero mostrarte cómo es realmente el lago.
Xianghua levantó su carreta y la empujó entre la hierba. Encogiéndose de hombros, los demás la siguieron, y Tigu cargó a Shaggy Dos.
“¡No se salgan del sendero! Se hundirán con el lodo hasta la cabeza y se llenarán de sanguijuelas” advirtió Xainghua mientras se adentraban en un sendero de juncos casi invisible. Aunque ninguno se metió al agua para evitar las sanguijuelas, otro insecto zumbador los acosaba. No eran comunes en su tierra, pero este lugar estaba plagado de mosquitos.
Tigu estaba bastante contenta de que su piel fuera demasiado dura para que pudieran atravesarla, pero el pobre Shaggy Dos no tenía esa defensa.
A Tigu se le ocurrió una idea. “¡Jinete Torrencial!”, ladró, y el chico se enderezó de inmediato.
"¡Sí!"
“¡Guardia! ¡Usad vuestra lanza para derribar a estas bestias malignas del cielo!”
"¡Sí!"
Pronto el aire se llenó con el silbido de una lanza mientras los Jinetes del Torrente sembraban el terror. Continuaron su avance durante una hora, aproximadamente, hasta que lograron abrirse paso y alcanzaron aguas abiertas.
Xianghua silbó, un sonido lastimero que le recordó a Tigu el de un pájaro.
Apenas cinco minutos después, apareció entre la niebla un hombre que llevaba un sombrero de ala ancha y utilizaba una pértiga para empujar su balsa de juncos.
Hizo una pausa al verlos y luego se inclinó profundamente.
“Saludo a la joven señora” dijo. “¿Qué necesita de mí?
“¿Es Thatchback o Welterraft lo que está cerca?” preguntó Xainghua.
“Thatchback, mi señora. Sur, centro, este, norte a través de los Senderos Rompedores.”
“Entonces no está lejos. Usaré tu balsa; descansa un rato y luego nos encargaremos de moverla.”
“Lo mío es tuyo, jovencita” dijo el hombre amablemente, dando un paso atrás y dejándolos subir a bordo de la gran barca cuadrada tejida con juncos. “Bienvenidos a casa.
Tigu parpadeó ante la actitud bastante amigable del hombre, que simplemente bajó de su bote y se lo entregó sin pensarlo dos veces.
“Me alegra estar de vuelta, gracias” respondió Xainghua mientras tomaba la pértiga del hombre y comenzaba a maniobrar hábilmente la balsa de regreso al bosque de niebla y juncos.
“¿No le vas a pagar?” preguntó Tigu, y Xianghua negó con la cabeza.
“Ese es su deber, igual que el mío es protegerlo. Me habría rechazado si lo hubiera intentado… y además, probablemente solo buscaba una excusa para quedarse sentado bebiendo. Alguno de sus amigos lo encontrará, o volverá caminando a la carretera principal.”
Tigu asintió mientras se adentraban en el agua. Era un laberinto. Tigu no lo entendía en absoluto, y sin embargo, Xianghua no dudó ni un instante al sortear los juncos.
Había algo etéreo en aquel lugar que le gustaba a Tigu. Reinaba un silencio extraño mientras todos se sumían en una contemplación silenciosa; los únicos sonidos eran su respiración y el suave golpe de la pértiga contra el fondo del lago, impulsándolos hacia adelante.
“¿Eso es un infierno?” preguntó Chico Ruidoso, señalando al agua; al principio parecía un tronco sumergido, antes de que Tigu se fijara en las aletas.
“Es un rompe quillas” dijo Xianghua. “No es época de cría, así que no tenemos mucho que temer.
El pez era gigantesco, más largo que Wa Shi cuando era dragón. Su cabeza era un ariete blindado y tenía una dentadura enorme, afilada como unas tijeras. Parecía un depredador feroz… pero, mientras Tigu lo observaba, mordió un grupo de juncos, cortándolos de un tajo y abriendo un nuevo camino en el agua.
“Los jardineros del Lago Brumoso. Ese es un macho. Se nota por su pequeño tamaño.”
“¿Eso es pequeño?” preguntó Rags incrédulo.
"En efecto."
Rags simplemente se recostó en la barcaza.
El sol comenzaba a ponerse cuando oyeron otra llamada parecida a la que había hecho Xianghua, y un resplandor empezó a penetrar la niebla.
Algo se movía ahí fuera.
Tigu sonrió cuando sus ojos atravesaron la niebla lo suficiente como para ver.
Era un pueblo. Un pueblo flotante sobre una enorme barcaza de juncos. No era tan grande como la Colina Verde, pero tenía casi cincuenta edificios; una mezcla ecléctica de chozas de juncos, casas de madera e incluso un edificio de piedra en el centro, que parecía una taberna. Faroles colgaban de postes por todas partes, brillando con un tono anaranjado a través de la niebla.
Y en su parte trasera, y a lo largo de los lados, se encontraban casi un centenar de personas con pértigas.
El canto de los pájaros volvió a sonar, y al unísono empujaron los postes y movieron toda la aldea.
El sonido de dientes rechinando y crujidos revelaba una fila de veinte rompe-quillas alineados, todos masticando los juncos frente al pueblo, consumiendo toneladas de plantas a cada instante.
“¡Whoosh!” exclamó el Jinete del Torrente, expresando lo que sentía Tigu. “Esto sería una talla magnífica.
El pueblo era sorprendentemente normal, para ser una isla flotante. La taberna servía bebidas y todos eran bastante educados y respetuosos, inclinando la cabeza ante la joven señora.
Les consiguieron una habitación privada para todos, y aunque la ropa de Xianghua atrajo algunas miradas extrañas, ya que parecía una mezcla de su vestimenta con la de la tribu de Hu Li, los dejaron tranquilos.
“¿Necesitas que hagamos algo cuando visitemos tu secta?” preguntó Xiulan.
Xainghua negó con la cabeza.” No. Tengo un plan y estoy segura de que será efectivo.
“¿Cuál es el plan?” preguntó Tigu mientras se metía otro trozo de pescado frito en la boca. Estaba delicioso.
Xianghua se limitó a sonreír.
“Declaro abierta la sesión”, dijo el Anciano Bingwen, Maestro de Secta Interino de la Secta del Lago Brumoso, desde su posición a la cabeza de la mesa.
Su rostro, con una leve sonrisa, observaba a ambos lados de la mesa. Los seis Ancianos estaban presentes. Sus compañeros asintieron, atentos a sus palabras, se enderezaron y comenzaron sus informes. La secta se había visto afectada tras las Montañas Gemelas. Habían perdido a su Maestro de Secta, y la Joven Maestra y su hermano artífice habían desaparecido. Pero bajo su mano firme y su semblante sereno, las cosas habían vuelto a la normalidad.
“Hemos recibido a tres Iniciados más del Primer Reino y a un mortal con Raíces Espirituales de Agua, pero que aún no ha logrado activar su Dantian. Sin embargo, se ve muy prometedor. Las fluctuaciones de Qi ya han comenzado y estoy seguro de que iniciará su viaje antes de que termine el año” declaró el anciano Yangling con voz orgullosa.
Bingwen asintió junto con sus compañeros. Era una buena cosecha. Se recostó mientras comenzaban las discusiones sobre cómo distribuirían a los discípulos para su instrucción, simplemente observando con una sonrisa.
Incluso después de casi un año, seguía sintiéndose bien estando allí. Bingwen no se consideraba un intrigante. Claro que deseaba el poder, como todo cultivador, pero no había sido su intención principal hacerse con ese puesto. Simplemente, una serie de casualidades lo habían conducido hasta allí. Deseaba lo mejor para la secta, y lo mejor para la secta, tras las revelaciones sobre la fuerza de Xianghua y el genio de Bowu, era expulsar a Xiang por haber sido tan insensato como para desperdiciar semejantes talentos.
Que fuera elegido líder tras la partida del Maestro de la Secta fue simplemente el resultado de su incansable servicio. ¿Acaso estaba mal que un servidor leal disfrutara de sus responsabilidades?
No actuaría como un tirano, exigiendo lealtad y eliminando a quienes representaran una amenaza. Su joven amante seguía siendo la heredera, y no tenía intención de desafiar el statu quo. Sus aliados se volverían contra él si lo hiciera.
¿Y si Xianghua deseara ser maestra de secta en unas décadas? Con el ritmo al que ascendía, él jamás podría hacerle sombra. Por lo tanto, si eso ocurriera, se haría a un lado con elegancia y consolidaría su posición como consejero de confianza. ¿Y si se marchara definitivamente? Bueno, aceptaría lo que el destino le deparara.
Sería como el agua y la niebla. Inescrutable, pero siempre presente y dispuesto a moverse y fluir al cambiar los vientos.
“Los discípulos ya tienen dueño” dijo Bingwen, una vez terminadas las pequeñas discusiones. “¿Y qué hay del otro proyecto?
Su plan era intentar recrear el Horno de Vapor. Al igual que su hermana, no podían simplemente esperar que Bowu regresara, especialmente dado el trato que había recibido en el pasado; tenían que tomar cartas en el asunto, pero por lo que Bingwen sabía… las cosas no iban bien.
El anciano Boshai hizo una mueca. Era el último en intentarlo. “No puedo recrearlo”, dijo, con una expresión de profunda vergüenza, el cabello desaliñado y los ojos inyectados en sangre. Sus ropas estaban manchadas de grasa. “No puedo recrear lo que creó un mortal”.
“Entonces, eso solo demuestra el genio del Joven Maestro Bowu. No te culpes por esto” consoló Bingwen. “En cambio, dirige tu ira hacia quien desperdició semejante talento.
Entre sus compañeros ancianos se oyeron murmullos de aprobación.
Boshai suspiró, pero asintió. “El estilo de Xiang era necesario hace treinta años, pero estaba demasiado anclado en el pasado”.
Xiang había sido un hombre duro que tomaba decisiones difíciles. En su momento, esa firmeza había sido invaluable y había salvado a su secta de la ruina. Pero, ¿qué pasaba cuando se enfrentaba a un problema que no se podía resolver con la fuerza bruta? Su carácter intransigente resultaba ser un obstáculo.
Los ojos de Bingwen se dirigieron a la única de los seis que había permanecido en silencio, la anciana Sei Fen, esposa del anterior Maestro de la Secta.
Sus ojos eran fríos y distantes como siempre, incluso cuando la gente criticaba a su marido. La mujer solía ser una reclusa, salvo en estas reuniones, y pasaba los días meditando.
La apartó de su mente y volvió a concentrarse en la reunión, cuando llamaron a la puerta.
“¡Maestro de la Secta en funciones! Disculpe la interrupción de este discípulo, ¡pero tiene un informe!”
Si estaban interrumpiendo esta reunión, debía ser importante.” Entra, discípulo, ¿qué noticias traes?” preguntó Bingwen. La puerta se abrió, dejando ver a uno de sus exploradores. Respiraba con dificultad por la carrera.
“La joven señora Xianghua se acerca a la secta; nos ha pedido que preparemos todo para su regreso, así como la presencia de invitados de honor.”
Los ojos de Bingwen se abrieron de par en par entre los jadeos de los demás Ancianos. No esperaba que volviera tan pronto. Pero, a diferencia de algunos de sus compañeros, sí la esperaba.
“La intuición de Bingwen es acertada, como siempre” murmuró el anciano Yangling. Él había sido uno de los que dudaban de su regreso.
“Ya veo” dijo Bingwen con calma. “Gracias, discípulo. ¿Hay alguna otra información pertinente?
“Está acompañada por Cai Xiulan, Rou Tigu, Tie Delun, Dong Chou (conocido como “Trapos”), Zang Wei (conocido como “Chico Ruidoso”) y dos desconocidos: un joven y una joven que llevan el mismo símbolo que Rou Tigu” dijo Bingwen, arqueando una ceja. No era poca gente. “Además, lleva un carro… y este discípulo cree que transporta varios hornos de vapor.
El silencio en la habitación era ensordecedor, y Bingwen volvió a sonreír. Una vez más, sus compañeros le daban la razón. En verdad, se puede atrapar a un gato siendo amable con él.
Mejor de lo que se atrevía a esperar, pensó Bingwen. “¡Excelente! ¡Debemos prepararnos de inmediato para recibir a nuestra Joven Señora y a sus invitados!”
Probablemente dejaría los hornos y se marcharía de nuevo. ¿Quizás también exigiría algunos de sus discípulos? ¡Eso sería totalmente previsible!
“Venid” dijo, inmensamente complacido. “Saludemos a nuestra joven ama.
Bingwen debería haberlo sabido. Xianghua, como siempre, desafió las expectativas del líder de la Secta.
En lugar de que su Joven Ama simplemente buscara un lugar donde descansar, entró directamente en la secta con su Qi desatado.
Segunda Etapa del Reino Profundo. Junto a ella se encontraba Cai Xiulan, en la Tercera Etapa, eclipsando a todos los Ancianos allí reunidos, y Rou Tigu, también en la Segunda. Tie Delun, justo detrás de ella, había alcanzado la Primera Etapa del Reino Profundo. Juntos, poseían el poder suficiente para desafiar a todos los Ancianos, y con Cai Xiulan allí… podían vencer. Ella era más fuerte que todos ellos, un nivel superior. Y esto después de haber sido herida y degradada a la Tercera Etapa del Reino del Iniciado hacía apenas un año.
Fue como si una tormenta acabara de azotar la Secta; cada discípulo apenas podía mantenerse en pie mientras su Joven Maestra avanzaba con paso firme.
Bingwen se quedó paralizado ante el nuevo poder que de repente se había impuesto en los pasillos de la Secta del Lago Brumoso. Por un momento, temió que hubiera venido en busca de venganza, ya que… bueno, Xianghua era rencorosa.
Sus ojos se clavaron directamente en los de él.
“¡Anciano Bingwen! Has servido bien a la Secta, pero ahora se presenta una situación que debo controlar” le dijo antes de dirigirse a todos los ancianos y miembros de la Secta reunidos. “¡Ancianos de la Secta del Lago Brumoso! ¡Esta Liu Xianghua exige que reconozcan su derecho a convertirse en Maestra de la Secta!” Su voz resonó con fuerza atronadora. Su Qi era un pozo de poder furioso. Su aura tiránica los oprimía a todos y cada uno de ellos, como una garza feroz lista para pescar un dragón de los cielos.
Y entonces su horno de vapor se activó. La oleada de poder hizo que algunos cayeran de rodillas, y Bingwen sabía en su interior que cualquier batalla contra ella solo tenía un resultado: la derrota total y absoluta. Incluso su padre sería como un insecto ante su nuevo poder.
Xianghua hizo añicos todo lo que la gente consideraba sentido común. Su absoluta audacia dejó a todos boquiabiertos, incluso a su madre, Sei Fen, sin palabras.
¿Qué clase de monstruo creó el Maestro Jin?
Bingwen logró encontrar su voz, y solo había una respuesta posible a su exigencia.
“Haremos los arreglos necesarios de inmediato, heredero Xianghua” declaró en firme e inmediata capitulación.
“¡Excelente! ¡Verdaderamente eres un Anciano sin igual, Bingwen! ¡Además! ¡Anunciaré mi compromiso con Xong Gou Ren! ¡Puedes felicitar a tu Maestro de Secta!”
Su voz era una orden severa. Avanzó a grandes zancadas hacia la Secta y se dirigió a la sala de reuniones, donde tomó asiento en la cabecera de la mesa sin dudarlo.
Los demás solo podían obedecer y seguir.
Bingwen pudo ver cómo crecía la sorpresa y el resentimiento del otro ante aquella repentina jugada. Él mismo seguía desorientado por sus palabras y acciones, así que hizo lo único que podía hacer.
“¿Para qué necesitas el poder de la Secta, Joven Ama?”
“Hemos hallado la historia perdida de cada secta en las Colinas Azules, y una forma de replicarla y difundirla. Convocaremos un gran cónclave para debatir esto entre las sectas… ¡y apoyaremos la propuesta que presenta Cai Xiulan con toda la Secta, como sus primeros partidarios!”
“Puede que necesite que me explique las cosas con más detalle, joven ama” dijo Bingwen con cautela, con la voz temblorosa ante otra revelación.
Lo hizo.
Bingwen tuvo que sentarse.
Sé como el agua y la niebla, se dijo a sí mismo. Sé como el agua y la niebla.