Apartado a un lado, Bi De observó cómo más aspirantes lograban atravesar la niebla. Llevaban horas esperando. Algunos parecían confundidos por haberlo conseguido, mientras que otros mostraban preocupación. Les dirigió un gesto de ánimo con la cabeza cuando se dieron cuenta de que habían pasado. La mayoría de los hombres parecieron sorprendidos, antes de devolver el gesto, mientras que la mayoría de las mujeres respondieron con entusiasmo. Una incluso comenzó a acercarse a hablar con él… antes de percibir el aura de Ri Zu y cambiar de dirección.
Yun Ren, disfrazado de Biren, resopló ante su repentino cambio de rumbo.
La hermana Ri Zu seguía de mal humor, al parecer.” ¿Necesita ayuda con… lo que pasó entonces, hermana?” le preguntó, refiriéndose al examinador que la había interrogado y le había apuntado con la mirada por la espalda.
La pequeña mujer interrumpió su mirada fulminante por un instante y le dedicó una sonrisa a Bi De. “Gracias, hermano. Si Ri Zu necesita ayuda, la pedirá… pero también dejó parte de su Qi en su dantian. Si vuelve a intentar algo…” Se encogió de hombros.
Bi De asintió, consciente de su previsión. Aquel lugar no les favorecía, y su cautela les sería útil. Volvieron a guardar silencio cuando otra persona se adentró entre la niebla.
“Aunque probablemente deberíamos haber sido un poco menos obvios de que estábamos todos juntos” murmuró Yun Ren.
“Como dijo nuestro Maestro, estamos aquí para aprender” convino Bi De simplemente, y Yun Ren asintió.
Guardaron silencio un instante.” ¿Entonces estamos de acuerdo en que el Maestro elegirá el nombre que Chun Ke ha propuesto?” preguntó Bi De.
“Claro” declaró Ri Zu. “Ri Zu no puede creer que a Tigu se le ocurriera llamarlo Kai…
Más gente salió de entre la niebla al atardecer; los que habían tenido éxito deambulaban o intentaban meditar.
Al final, cuarenta aspirantes lograron aprobar antes de que sonara el gong.
Y entonces, otro rayo impactó contra la tierra. A pesar de la fuerza del impacto, no se levantó polvo ni humo, prueba del control del usuario, y el Jefe de Examinadores apareció de repente, sacudiéndose la ropa con aire distraído.
“¡Enhorabuena!” tronó. “Todos vosotros habéis demostrado una aptitud superior a la de la plebe. ¡Regocíjaos, pues solo los fuertes superan las pruebas de la Secta de la Montaña Envuelta en el Sudario!
Bi De dejó de prestar atención al murmullo mientras escuchaba las palabras del examinador jefe. El hombre hizo una pausa y su mirada los recorrió. Se oyeron un par de vítores.
Y entonces la intención del hombre los golpeó con fuerza. La segunda etapa del reino espiritual.
“Pero no te confíes. Cada nuevo día trae una nueva prueba. Debes ser mejor, más rápido, más fuerte, y nuestra Secta cultivará estas cualidades. El acero afila el acero. El poder atrae al poder. En el combate, verás la verdad y la gloria del mundo. Solo hay una pregunta que debes responder: ¿te alzarás o serás un escalón para otro?”
¿De verdad era ese su discurso? Bi De le encontró cierto valor. En efecto, entrenar juntos fortalecía a las personas. Los aliados poderosos se potenciaban mutuamente. Pero estaba expresado de tal manera que parecía que esos eran los únicos dos resultados posibles. ¿Acaso ser un escalón era tan malo si la persona a la que ayudabas también te ayudaba a alcanzar nuevas metas después?
Mañana serás evaluado nuevamente y se te asignará un lugar en nuestra Secta de la Montaña Envuelta. Quizás formes parte de los valientes Escuadrones de Fulminación, los profundos herreros de los Pabellones de Artefactos, o incluso, si demuestras ser digno, de la Secta Interior, donde residen tesoros y recursos que superan tu imaginación. Pero por ahora, has logrado mucho y la Secta de la Montaña Envuelta te da la bienvenida. ¡Come, bebe y sé feliz, y sabe que este es nuestro regalo para ti!
El Examinador Jefe desapareció entre un estruendo, y entonces se abrieron las puertas de la Secta. Sirvientes, en su mayoría mujeres de gran belleza, entraron empujando enormes mesas repletas de comida y botellas de vino. Los aromas eran densos e intensos.
“¿Pato imperial asado?” preguntó un hombre, mirando boquiabierto a los patos que tenían el tamaño de perros.
“¡Sopa de nido de pájaro!”, exclamó un segundo, con la mirada fija en una olla dorada.
“¡También colas de ciervo estofadas!”
“¿Esa es una Bestia Espiritual?” preguntó una chica, mirando el cadáver cocinado de una Cabra Cuerno de Hielo.
“¡Esta noche comemos como reyes!”, exclamó otro. “¡Alabado sea el culto a la Montaña Envuelta en Seda!”
Bi De arqueó una ceja ante tanto entusiasmo. Parecía que hubieran sacrificado animales de diez pueblos enteros para ellos.
“Por favor, siéntese, Discípulo” le pidió uno de los sirvientes. “Coma todo lo que desee.
“Gracias” dijo Bi De, asintiendo y sonriéndole. Su rostro se puso rojo al instante, casi tanto como el cabello de Bi De.
Mmm. Esto empieza a resultar un poco molesto, pensó. Sobre todo porque una parte de él le exigía que aprovechara la situación. Bastaba con que lo pidiera y tendría compañía para la noche.
Apartó ese pensamiento y se sentó con Ri Zu. Yun Ren estaba a su otro lado, charlando distraídamente con alguien que había pasado. Bi De estaba sentada junto a otra mujer, de cabello castaño y cálidos ojos marrones. Su espada parecía un poco grande para ella.
“¡Oh, cielos, esto es increíble, ¿verdad?” le preguntó mientras empezaba a comer.
“Está bastante bien” respondió con ligereza. En efecto, la comida era… aceptable. Había comido mucho mejor en su época. Todo era demasiado espeso y pesado. Un poco de ensalada, y quizá unos gusanos especiados, mejorarían muchísimo la situación.
A Yun Ren le había parecido graciosísimo que Bi De hubiera preparado otra tanda, pero seguían sabiendo igual que cuando era un pollo. Incluso mejor. No entendía por qué a la gente no le gustaban.
“Ella es Liao Yushang, hermano marcial. ¿Acaso sabe tu nombre?”
“Fa Bi De. Es un placer conocerte.”
La chica sonrió y, para su sorpresa, se reclinó ligeramente para dirigirse a Ri Zu, que la miraba de reojo.” ¡Y me alegro de conocerte también, hermana Hong! ¡Le diste una paliza a ese bastardo!
Ri Zu parpadeó ante el tono amistoso, pero asintió.” Se lo merecía” dijo con sencillez.
“¡Sí! Dijiste que eras médico, ¿verdad? ¿Podrías hacerle un chequeo a esta hermana?”
Ri Zu pareció sorprendida por la amabilidad. "¿Ri Zu puede ver de lo que es capaz...?"
“¡Genial! Y bien, ¿de dónde son ustedes dos?” preguntó Yushang.
Bi De soltó una risita.” Eres muy vivaz, señorita Yushang.” Casi le recordaba a un Tigu más alto y desarrollado. Incluso llevaba el pelo recogido en dos coletas.
¡Por supuesto! ¡Hay que aprovechar cada oportunidad! ¡Y pareceis buenos amigos!
Bi De asintió. No percibió ninguna hipocresía. “Venimos de muy lejos…”
Habló con Yushang, quien venía de las Montañas Espina, y admiró a Zang Shenhe; Bi De se sintió un poco mal por no poder ser completamente sincero con ella. Sin duda, era muy alegre. Por otro lado, a Yun Ren le presentaron a “Han el Gordo”, un hombre jovial, bueno, gordo, que le recordaba a Wa Shi.
Pronto el festín comenzó a decaer, quedando una cantidad de comida que parecía alarmante, cuando Bi De oyó algo.
La sirvienta principal aplaudió. “¡Discípulos de la Secta de la Montaña Envuelta en Seda! Hoy también tenemos algo especial para todos ustedes”. Señaló una olla dorada, aún más dorada que la que contenía la sopa de nido de pájaro. La abrió con un gesto teatral, y Bi De tuvo que contener la risa. Oyó a Ri Zu soltar un chillido, y Yun Ren se atragantó.
Porque en la olla había algo que reconoció. Arroz de primera calidad.
El resto de los discípulos contuvieron la respiración mientras la mujer comenzaba cuidadosamente a servir porciones con cuchara en platos dorados, en lugar de amontonarlas en un cuenco como Bi De estaba más acostumbrada.
Le costaba mantener la compostura mientras un sirviente lo colocaba reverentemente frente a él, mientras que El Gordito Han y Yushang prácticamente babeaban.
Bi De tomó su cuchara y se llevó a la boca una cantidad medida. No pudo evitar sonreír al sentir el Qi en su interior. Percibió un sutil sabor a Qi proveniente de las garras segadoras de Tigu, un toque del agua dracónica de Wa Shi y una nota pétrea de Gou Ren.
Era el sabor de casa, y él lo saboreó.
Sin embargo, estuvo a punto de estallar en carcajadas cuando Yushang y El Gordito Han hicieron ruidos que parecían provenir del discípulo Xiulan.
Yun Ren, por otro lado, empezó a atragantarse cuando el arroz se le fue por el camino equivocado.
El banquete llegó a su fin, y entonces comenzó la verdadera fiesta. A medida que el alcohol corría, más gente empezó a hablar. Bi De supo más sobre los difuntos: sus esperanzas y sueños. Algunos venían de aldeas remotas, otros de casas nobles, y otros de las ciudades.
Eran… simplemente personas. Muchas de ellas parecían más exageradas o expresivas que la mayoría de los mortales que Bi De conocía, pero eso podría deberse al alcohol.
Finalmente, la noche terminó y les mostraron sus habitaciones. Las camas tenían sábanas de seda y sus batas de dormir eran de una calidad que Bi De jamás había visto.
Sinceramente, era demasiado. Sabía lo que costaban las cosas. La hermana Pi Pa le había dado largas charlas sobre los precios para asegurarse de que no se aprovecharan de él… e incluso la riqueza de su Gran Maestro palidecía en comparación con esta habitación.
Fue extraño. Pero a pesar de todo su valor… la cama seguía estando fría.
“Por favor, ven con nosotros, discípulo. El anciano Chongyun te llama.”
Fue toda una sorpresa cuando, por la mañana, otro cultivador se le acercó. Justo se disponía a saludar al sol. El impulso era tenue estos días, pero aún sentía que estaba mal no darle la bienvenida al nuevo día como es debido.
Incluso tenía algo que cantar ahora, después de que Yun Ren lo hubiera reprendido por simplemente gritar "¡Es hora de levantarse!" a todo pulmón.
No era culpa de Bi De que su exaltación tradicional sonara extraña cuando era humano. Simplemente no se traducía correctamente.
“Ya veo. Gracias por avisarme” dijo mientras saltaba del tejado de la habitación de la residencia que le habían asignado. Hizo una reverencia cortés al hombre que había ido a buscarlo, y este asintió en señal de aprobación.
“¡Sígueme!” ordenó al partir. Bi De lo siguió mientras ascendían la montaña a toda prisa, atravesando un puesto de control de guardias y una pared de niebla. Bi De llegó a una mansión inmensa en el corazón de la montaña. Era... bueno, bastante ostentosa, pero apenas tuvo tiempo de examinarla antes de que les permitieran entrar. El cultivador, que no había pronunciado ni una palabra desde que partieron, lo condujo a través de los vastos salones abovedados de piedra hasta que se detuvieron frente a unas grandes puertas dobles.
El cultivador llamó dos veces con fuertes acordes.
“Entra” ordenó una voz.
La cultivadora las abrió a la fuerza.
La habitación era, si Bi De era sincero, casi ridículamente grande. El Sabio Sanador habría dicho que aquella gente estaba compensando algo. Era una sala abovedada de madera repleta de pergaminos y trofeos: partes rotas de Bestias Espirituales, armas destrozadas, varias Hierbas Espirituales secas y mucho más.
Sentado a un escritorio del doble del tamaño de su mesa de comedor había un hombre.
El anciano Chongyun de la Secta de la Montaña Envuelta en Seda. Tenía un cierto poder que descansaba sobre sus hombros, como una tormenta apenas contenida.
“Acérquense” ordenó el hombre de pelo gris.
Bi De hizo lo que le dijeron, manteniendo el paso firme mientras cruzaba la enorme habitación, hasta que pudo ponerse de pie frente al escritorio.
“Bi De saluda al anciano Chongyun” entonó, haciendo una reverencia apropiada ante el hombre.
Levantó la vista de donde estaba escribiendo y miró a Bi De. Bi De sostenía su arco.
Tras un minuto, el hombre asintió, aparentemente satisfecho.
“Saludos, discípulo. Siéntate. Supongo que tienes curiosidad por saber por qué estás aquí.”
“Sí, Anciano.
“Tu poder. A tu nivel, estás completamente desaprovechado en la Secta Exterior, y has llamado mi atención” dijo el Anciano.
Bi De no sabía si eso era bueno o malo. Pero estaba bastante seguro de que infiltrarse no implicaba llamar la atención de la gente.
“Me siento honrado de que el Anciano Honrado considere valioso mi poder.”
El anciano resopló. “¡Qué humildad! El poder exige un cambio de protocolo. Estás en la Quinta Etapa del Reino Profundo. Te has vuelto fuerte. Así que quiero oír tu razón de tu propia boca. ¿Por qué te has unido a nuestra Secta de la Montaña Envuelta en Sombras?”, preguntó el anciano, y su mirada se posó en Bi De.
Comparado con Shen Yu, no era nada. Aun así, logró que el corazón de Bi De se acelerara y que el sudor amenazara con formarse en su piel.
Esta era una existencia a la que no podía aspirar a vencer.
“He tenido una infancia protegida, aprendiendo de mi Maestro. Ahora, se me ha ordenado aprender la verdad del mundo del cultivo. Me han dicho que vuestra secta es la mejor fuente de aprendizaje. No deseo robar ninguno de los tesoros de vuestra secta; desconozco si soy apto para aprender vuestras técnicas. Pero mientras esté aquí, seré discípulo de vuestra secta. Me entregaré por completo a aprender las lecciones que se me enseñen.”
La mirada del anciano de la Secta de la Montaña Envuelta se cernía sobre él. A menos que Shen Yu estuviera justo afuera de la puerta, no habría escapatoria si el anciano Chongyun se ofendía por las palabras de Bi De, por muy ciertas que fueran.
El hombre, sin embargo, se limitó a asentir.
“No mientes, Fa Bi De, y tu serenidad es admirable” declaró el anciano Chongyun tras un instante. “Tu Maestro debe ser poderoso para haberte educado tan bien.
“Lo es” afirmó sencillamente. “Aprender de él ha sido un regalo invaluable.
El anciano lo examinó un instante más.
“Muy bien, aceptaré la propuesta que nos ha dado; un hombre capaz de formar a un estudiante de tu nivel es fuerte y hábil. Si somos la mejor opción para tu formación, lo permitiré. Serás admitido en los Discípulos Internos. Preséntate ante Zang Zhong para ser asignado al Pabellón Interior, la División de Retribución Celestial. Seguiré tu progreso con gran interés.”
“Este discípulo se esforzará por cumplir con sus expectativas, anciano” entonó Bi De con total sinceridad.