El sargento Han frunció el ceño mientras revisaba los documentos que tenía delante. La adrenalina aún le recorría el cuerpo desde la noche anterior y estaba muy nervioso, pero tenía un deber que cumplir.
El inspector especial había enviado al sargento Han de incógnito para intentar obtener información sobre este grupo. Esperaba algo en esta ruta… pero no se imaginaba que lo capturarían así como así. ¡Qué descaro! Secuestrar a un grupo entero de personas en plena noche. Pero ahora entendía por qué habían estado tan seguros de sí mismos.
“Estos bastardos. Tienen a alguien en los altos cargos pagados” gruñó el sargento Han mientras revisaba los documentos.
“¿Has encontrado algo más?” preguntó una voz melodiosa, y Han levantó la vista de los documentos que había estado revisando para encontrarse con los ojos azules de Cai Xiulan.
Si la situación no fuera tan crítica, el sargento Han sabía que probablemente estaría mirando atónito su situación actual.
Al fin y al cabo, no todos los días se encontraba uno con la Orquídea Matademonios. Han había visto todas las obras y las había disfrutado. Sun Ken era un ser despreciable que merecía ser despedazado y su alma destrozada en todos los infiernos existentes.
Él esperaba que la mujer fuera de una belleza deslumbrante; todos comentaban siempre sobre su porte regio y sus ojos brillantes. En esos aspectos, Lady Cai superaba con creces todas las historias que se contaban sobre su apariencia.
Pero de lo que hablaban esas historias era de su porte, de su presencia. Han reconocía la nobleza, la verdadera nobleza, cada vez que miraba a su querido amigo, el Inspector Especial. Antes de conocerlo, el sargento Han había creído que tal descripción era un mito. Ni siquiera los cultivadores podían resistir la presencia del Inspector Especial.
Cai Xiulan había demostrado ser la única excepción. Parecía una emperatriz de cuento, la perfección hecha carne. Su carisma era como una fuerza tangible, un aura que la envolvía que habría hecho que el sargento Han se arrodillara ante ella si le hubiera pedido lealtad. Era algo en sus ojos. Era algo en su forma de hablar.
Fue algo relacionado con la forma en que, después de escuchar su historia, una de las cultivadoras más poderosas que Han había visto jamás, simplemente le preguntó cómo podía ayudar.
Ya en dos ocasiones la Secta de la Hoja Verde había demostrado ser tan honorable como decían las historias sobre ellos. Cai Xiulan merecía su plena confianza y honestidad.
“Sí, Lady Cai” dijo el sargento Han, adoptando su mejor tono profesional. “Si estos sellos son auténticos, las cosas serán más difíciles de lo que anticipó el inspector especial.
La mujer frunció el ceño pero asintió, continuando a su ritmo vertiginoso.
“¿Qué estaba haciendo exactamente esa gentuza?”, preguntó una de sus salvadoras, Rou Tigu, mientras señalaba con la cabeza hacia la parte trasera del carro.
Cai Xiulan por sí sola podría haber vencido a cualquiera de los bastardos que habían estado esclavizando al pueblo… pero Lady Cai estaba acompañada por otros siete cultivadores.
Rou Tigu, el Tigre de las Cumbres. Liu Xianghua, la Garza del Lago Brumoso. Tie Delun, el Piel de Hierro. Zang Wei, el Dragón Ascendente. Estos eran héroes cuyos nombres resonaban por toda la provincia. Eran jóvenes maestros y maestras de tal destreza que existían muñecos que los representaban y los niños los imitaban en sus juegos infantiles.
'Rags', Liang Yin y el Jinete del Torrente completaban este grupo de héroes. Aún no tenían leyendas, pero Han estaba seguro de que eso iba a cambiar.
Sin duda, los cielos lo habían protegido. El sargento Han siguió su mirada y también echó un vistazo a la parte trasera del carro, sonriendo con sorna.
Los bandidos gemían de dolor o parecían marchar hacia su ejecución… lo cual probablemente era cierto. Una vez que todo este lamentable asunto saliera a la luz, las cabezas rodarían sin duda. Era una prueba de la destreza de los cultivadores que todos hubieran sobrevivido a la brutal paliza que les habían propinado Lady Tigu, Lady Yin y el Jinete del Torrente. Ningún hueso roto había seccionado arterias… y, sin embargo, Han tenía la vaga sospecha de que la muerte habría sido más benévola. Incluso si sobrevivían al juicio que les esperaba, probablemente quedarían lisiados de por vida.
Menos mal, pensó Han. Aquellos hombres que harían esto no merecían ninguna piedad… sobre todo después de lo que había descubierto. Una de sus manos se posó en el Gran Bastón que Pacifica el Cielo, que yacía en su funda. ¿Quizás podría darles un par de latigazos más?
Volvió bruscamente la mirada hacia Lady Rou.
“Es una trampa para obtener deudas”, dijo tras un momento. “Tenían en su poder documentos oficiales, firmados y fechados retroactivamente por un magistrado subordinado. Si bien la esclavitud es ilegal, la servidumbre por contrato no lo es”.
El ceño fruncido de Rou Tigu, ya de por sí severo, se endureció aún más. El sargento Han percibió la tensión en el ambiente proveniente del resto de los cultivadores.
“Así que robaban personas, firmaban los documentos y, legalmente hablando, eran deudores oficiales” dijo Lady Liu con voz gélida. “Una forma ingeniosa de burlar los edictos del Emperador. ¡Qué repugnante! La muerte les espera.
“Y eso significa que la podredumbre aquí es profunda” dijo Lord Tie, con una voz que sonaba como bloques de granito que chirrían entre sí.
“Todavía tengo algunos contactos en mi antiguo barrio”, dijo Rags. “Si hay más de esos bastardos, los encontraré”.
“Entonces ayudaremos al inspector especial a desmalezar” decretó Cai Xiulan. Rags, que había estado sonriendo, frunció el ceño ligeramente, pero no dijo nada más.
De repente, todos los cultivadores que rodeaban al sargento Han mostraron una determinación férrea que lo hizo temblar y provocó que los esclavistas en la parte trasera del carro se retorcieran como los gusanos que eran.
El sargento Han solo esperaba que el inspector especial estuviera bien. Él también se había infiltrado.
Tigu frunció el ceño al divisar Ciudad Mar de Hierba. Apareció en el horizonte como una especie de escarabajo enorme y descomunal. Su caparazón era una maravilla: piedra pulida y tejas verdes relucían bajo el sol, junto con paredes incrustadas de vidrio y bronce. Brillaba como una preciosa gema, y quienes habitaban sus torres y el gran palacio en su corazón poseían una riqueza acorde. Pero un escarabajo no es solo su caparazón.
De debajo de su brillante caparazón se extendía su inmenso cuerpo. El humo brotaba de miles de chimeneas y fundiciones. Los molinos de viento giraban sin cesar. Las plazas y calles que alcanzaban a ver eran una masa de gente en constante movimiento, que parecía, a todas luces, la sangre que fluía por las venas del escarabajo.
La ciudad solo estaba limitada por los enormes Ríos Gemelos entre los que la bestia se acurrucaba. Cada río se estrechaba hasta apenas dos li de ancho, desde su tamaño máximo de diez li, y las patas del escarabajo se extendían para abarcarlos también. Eran puentes gigantescos, que se elevaban en el aire formando grandes arcos para dar cabida a los cientos de barcos que surcaban las aguas bajo ellos. A ambos lados de las riberas había dos barrios marginales, y bajo los propios puentes, Tigu pudo ver cientos de ventanas iluminadas por la luz de las velas; probablemente se trataba del Puente Subterráneo del que Rags y Xiulan habían estado hablando.
Al principio, Tigu no entendía cómo alguien podía esconderse bajo un puente… pero había más viviendas bajo esa enorme estructura que en toda la Colina Verde. Y había otra al otro lado de la ciudad.
A lo lejos, justo más allá de la ciudad, pudo ver la brecha en la muralla, por lo demás perfecta, que era la Meseta de Roca Amarilla, un barranco con una suave pendiente que permitía tanto a los viajeros a pie como a los barcos continuar hacia la provincia vecina.
Tenía un carácter completamente distinto al de Ciudad del Lago de la Luna Pálida. Ciudad del Lago de la Luna Pálida parecía antigua y, en comparación con lo que Tigu podía ver, casi tranquila.
Negó con la cabeza, intentando concentrarse de nuevo. La ciudad debería haber sido inspiradora, algo digno de esculpir o pintar. Algo con lo que contarle a Gou Ren historias sobre su arquitectura… pero, en cambio, Tigu solo sentía una leve repulsión. Lo único que veía era el escarabajo gigante, sucio y chupasangre.
Aunque supuso que esa imagen tampoco estaría mal. Su mente evocó la imagen abstracta. Quizás tendría que tallarla más tarde. Ahora la tenía grabada en la mente.
“Ciudad Mar de Hierba. La capital de los asuntos agrícolas de la provincia”, narró la Hoja de Hierba. “Está en la intersección de la mayoría de las Sectas del Mar de Hierba y tiene un punto de acceso fácil a la Meseta de la Roca Amarilla, o al menos a las partes más pobladas, en comparación con Puerta de Piedra”.
Tigu escuchaba a medias mientras se acercaban a la ciudad. El camino estaba impecablemente cuidado y, a diferencia de Ciudad del Lago de la Luna Pálida, no tuvieron que atravesar los barrios bajos para llegar a la ciudad. En cambio, todo estaba reluciente y bien mantenido.
Hasta que uno miraba hacia los otros senderos que se bifurcaban y rodeaban las grandes puertas abiertas del puente, dirigiéndose al barrio marginal que se extendía a su sombra.
Con un destello de lo que parecía una insignia para los guardias de la puerta, les dieron paso al enorme puente que conducía a la ciudad, transportando su cargamento de prisioneros.
El puente en sí era de un color crema pálido y tenía casi un li de ancho. Además, estaba escasamente transitado, con solo un par de carruajes y vagones que lo cruzaban por encima.
“La mayor parte del tráfico pasa por los puentes, no por encima” dijo Rags mientras miraba a su alrededor. “De hecho, es la primera vez que estoy en lo alto de esto. ¡Qué vistas!
Tigu tuvo que darle la razón. La vista del río era espectacular, pero aun así no podía disfrutarla del todo, teniendo en cuenta lo que albergaba esa ciudad.
El sargento Han los guio a través de la ciudad, hasta que finalmente llegaron a una mansión de aspecto bastante anodino.
“Espero que esté bien; el inspector especial también estaba de incógnito cuando fui al campo” dijo el hombre mientras llamaba a la puerta.
Estaba claramente preocupado por su amigo. Tigu descubrió que el hombre le tenía bastante aprecio. No tenía ningún cultivo, y sin embargo, allí estaba, luchando contra esos esclavistas, arriesgándolo todo.
Tigu podría respetar eso.
Aunque Tigu era una gata, una cazadora solitaria, había estudiado bien a los lobos en su época. Si bien el sargento Han era débil… incluso el lobo más débil podía ayudar a tender una emboscada a su presa.
Estos traficantes de esclavos obviamente se consideraban cazadores. Se creían intocables.
Tigu se aseguraría de demostrarles lo equivocados que estaban.
Tigu entrecerró los ojos al percibir un repentino destello de Qi proveniente del interior de la mansión. Se trataba del Tercer Nivel del Reino del Iniciado.
“¿Quién se acerca?” preguntó una voz femenina arrogante al abrirse la puerta. “¿Ustedes, villanos, vienen a terminar el trabajo? Yo, Shui Xinlai de la Secta del Agua Gris… ¡Gehk!” La mujer en el umbral, que los miraba fijamente con una mano en la cadera, se atragantó al verlos a todos allí. Su postura agresiva se desvaneció al instante. “Eh… Cai Xiulan. Liu Xianghua. Eh…” La Joven Maestra de la Secta del Agua Gris tartamudeó mientras todos respondían al desafío descarado liberando parte de su poder.
El otro cultivador, a quien Tigu reconoció de las Montañas Gemelas, palideció.
“¿Puedo preguntar qué haces aquí, Shui Xinlai?” preguntó Xiulan, entrecerrando ligeramente los ojos.
Por un breve instante, Tigu se preguntó si la mujer era una enemiga, pero el sargento Han pareció contento de verla.
“¡Joven señora! Me alegra volver a verla. ¿Se encuentra bien el inspector especial?” preguntó.
La mujer se recuperó de su estado de shock y asintió.
“Ah, sí… um… ¿pueden pasar, por favor?” dijo, haciendo una reverencia cortés a Xiulan.
“¡Malditos! ¿Cómo se atreven?” gruñó el sargento Han tras ser presentados a otro hombre. El inspector especial los había mirado a todos al entrar y los reconoció al instante. Un fugaz destello de sorpresa cruzó su rostro, pero disimuló su expresión con maestría.
Tigu estaba bastante impresionada, pero algo le rondaba la cabeza: aquel hombre le resultaba increíblemente familiar, por alguna razón. Tigu se dio cuenta de que Yin pensaba lo mismo, porque fruncía el ceño.
Xiulan, por otro lado, lo miraba con atención, después de haber escuchado las historias que An Ran les había contado.
El inspector especial, sentado ante un escritorio repleto de pergaminos, sonrió levemente. Llevaba un brazo en cabestrillo y vendajes en la cabeza.
“Sí, su emboscada estaba muy bien planeada. De no ser por Lady Shui, sin duda me habrían capturado” dijo el inspector especial con voz controlada. Se sentó rígido como un palo, y su tono era tan preciso que Tigu se preguntó por qué le resultaba familiar: sonaba un poco como el tío Xian. Sus palabras también hicieron que la Dama Gris se enorgulleciera de ellas y le diera las gracias.
“Oh, An Ran” Tigu oyó suspirar a Xiulan, tan bajo que nadie más lo notó.
El sargento Han se limitó a sonreír con sorna, mirando al otro hombre. “Bueno, los bastardos fracasaron… ¿qué conseguiste antes de que te atraparan?”
El inspector especial suspiró con disgusto. “Al principio pensé que traían gente con fines más siniestros; algunas pistas apuntaban a influencias demoníacas, pero resulta que era pura avaricia. La gente del campo es más fuerte y sana que la de los barrios bajos. Viven un poco más. Eso es todo. Para eso sirve toda esta operación. Esclavos ligeramente más productivos. Miles de personas solo para eso”.
Tras su declaración, la sala quedó en silencio. Tigu sintió que apretaba los puños. La imagen del rostro de Lu Lu, surcado de lágrimas, inundó su mente. Miles de personas como ella, atrapadas en jaulas.
“Entonces… ¿cuándo los traemos?” preguntó el sargento Han.
El inspector especial hizo una mueca.” Esto llega hasta el director Lidai” dijo. La sonrisa maliciosa del sargento Han se desvaneció.” Solo contamos con veinte hombres, lo que nos granjearía la enemistad de toda la nobleza de la ciudad si actuáramos. Aunque Lady Shui haya prometido su ayuda… no es suficiente. Hay demasiados objetivos que atacar, y acudir a los guardias seguramente los alertaría. Pero hay una manera de lograrlo…
El hombre dejó la frase en suspenso y miró a Tigu y a sus compañeras.
Tigu se burló.” Por supuesto que ayudaremos” dijo sin rodeos. Xiulan asintió mientras Tigu se marchaba y prometía su ayuda.
El hombre se relamió.” No puedo ofrecerle nada a cambio, Lady Cultivadora. Solo un montón de trabajo por la vida de nosotros, los mortales.
“… por la vida de las personas. Personas que no merecen que les pase eso”, respondió Tigu.
El inspector especial, que seguía pareciendo exasperantemente familiar, sonrió. Una sonrisa real y genuina.
“Entonces… tenemos mucho trabajo por delante.”
Tie Delan, Maestro de la Secta Hermética del Hierro, estaba sentado junto a su esposa, Mao Liquin, en un salón bien decorado.
Espera.
El asiento le quedaba un poco pequeño. Aunque, pensándolo bien, casi todo le quedaba pequeño. Tenía los hombros el doble de anchos que cualquier otro hombre que hubiera conocido. Sus brazos eran musculosos, pero si se quitara la camisa, se vería que su torso no estaba definido en absoluto, sino cubierto por una gruesa capa de grasa. Tenía las mejillas llenas de pecas y el pelo recogido en un moño apretado en la nuca.
Sabía que no tenía pinta de cultivador. Respiró hondo y, en vez de centrarse en viejos rencores, dirigió su atención a este nuevo insulto.
Lo estaban haciendo esperar.
Además, estaba de muy buen humor. Acababa de terminar un encargo para la Secta del Horizonte Azur. Un encargo que había concluido amistosamente, sin siquiera una indirecta sobre su apariencia.
Entonces, un noble mortal lo contactó para hablarle de una veta de hierro espiritual que había encontrado en sus tierras. Le intrigó la idea. Tales cosas eran increíblemente raras en las Colinas Azules, y aceptó reunirse con él para comprarla. Su hijo necesitaba materiales de calidad para cultivar adecuadamente, y el hierro espiritual le sería útil por su edad.
Pero habían transcurrido casi treinta minutos desde que los habían conducido a él y a su esposa a la habitación, y solo había una tetera.
¡El Maestro llegará en breve!, le habían dicho.
Sintió una mano áspera y callosa que le palmeaba el brazo. Miró a su esposa, que vestía un elegante traje. Siempre se veía un poco extraña así, en lugar de con su delantal de herrero habitual, pero era lo que exigían esas reuniones. Las mangas anchas ocultaban sus brazos musculosos y las viejas cicatrices de quemaduras.
Delan exhaló con fuerza.
La presencia de su esposa, como siempre, calmaba su ira, un bálsamo para su temperamento volcánico. Esperaba que la chica que le gustaba a su hijo tuviera un efecto similar. Sabía que Delun había heredado su carácter fuerte, en lugar del carácter más apacible de su madre.
Aun así, mantuvo la calma. Enfadarse no le reportaría ningún beneficio.
Finalmente, sin embargo, la puerta se abrió y el mortal entró, sonriendo de oreja a oreja.
“Maestro de la secta, es un placer verlo, hemos encontrado al más prometedor…”
El hombre fue interrumpido por el sonido de las puertas de la mansión siendo arrancadas de sus goznes a patadas.
Era un sonido bastante peculiar, aún más inquietante por la presencia de dos llamas de Qi que emanaban del exterior. Una resultaba casi familiar, con su tono metálico, pero estaba impregnada de granito y mármol. La otra era salvaje, un depredador.
Ambas firmas pertenecían al Reino Profundo y atacaban a un hombre con el que Delan hacía negocios.
Estaba obligado por su honor a salir en defensa del mortal.
Delan y su esposa se pusieron tensos. Sería una batalla difícil… pero tenían que intentarlo, por honor.
“Espere aquí. Nosotros nos encargaremos de esto.”
Ambos desenfundaron sus martillos y salieron corriendo por las puertas hacia el patio.
“Por orden de…” comenzó una voz femenina antes de que Delan la interrumpiera. Golpeó el suelo con el pie, haciendo temblar la tierra, y fijó la mirada en los dos intrusos.
“¿Quién se atreve a desafiar al Hermético...?” Tie Delan se quedó helado y tosió al ver bien a los dos cultivadores enemigos. “¡¿Hijo?!
Su hijo parpadeó, con la boca abierta.
La mujer depredadora también hizo una pausa, y sus cuchillas de Qi vacilaron por un momento.
“Oh, guapo, ¿son estos tus padres?” respondió la mujer bronceada y bonita, sonriendo al hijo de Delan.
¿Qué demonios estaba pasando aquí?