"Tío, por favor, abre la puerta. Soy Cao Ying."
Temprano por la mañana, Cao Ying apareció en la ciudad de Yunzhong. Llamó a la puerta de Lin Jiang. Lin Jiang exploró la zona con sus sentidos y confirmó que se trataba de Cao Ying. Sin embargo, venía acompañada, así que rápidamente guardó a Shadiao Grande y Shadiao Pequeño.
"Cao Ying, ¿por qué has regresado?"
"Señora Qín, usted también está aquí."
Lin Jiang abrió la puerta y vio a Qin Yan junto a Cao Ying. Rápidamente hizo una reverencia a modo de saludo.
"La hermana aprendiz más joven insistió en ir a casa de visita, y nuestro maestro estaba preocupado. Me pidió que la vigilara."
"El señor Ouyang le invita amablemente a pasar."
Lin Jiang los invitó rápidamente a entrar. Cao Ying realmente necesitaba protección; de lo contrario, con su talento e inteligencia, se habría enfrentado a innumerables celos e incluso podría haber sido atacada.
Qin Yan entró en la casa de Lin Jiang y frunció ligeramente el ceño. La casa era tan pequeña y destartalada que no estaba acostumbrada. En la Secta Zhonghang, tenía su propia cueva independiente. Gracias a su cultivo del núcleo dorado, su vivienda podía ocupar diez acres. La de Lin Jiang, como mucho, medía setenta metros cuadrados y no podía ser más grande.
"Disculpen el estado descuidado del lugar."
"En el futuro podrás mudarte al norte de la ciudad."
"Sin duda iré si se presenta la oportunidad."
Lin Jiang asintió. La zona norte de la ciudad de Yunzhong era la más rica, con muchos menos edificios que las otras tres. La superficie residencial promedio por persona era grande, lo que, naturalmente, elevaba considerablemente los precios.
Sin embargo, Lin Jiang iría sin dudarlo, pues necesitaba alcanzar la Etapa de Construcción Fundamental, que requería un entorno con abundante energía espiritual. La Formación de Recolección de Espíritus podía solucionar este problema, pero requería la instalación continua de piedras espirituales. Dado que Lin Jiang estaba solo y no podía cambiar las piedras espirituales durante su meditación a solas, solo podía alquilar una cueva con suficiente energía espiritual, y las que se encontraban al norte de la ciudad eran su objetivo.
"Tío, echo de menos tu comida."
"De acuerdo, se lo prepararé enseguida. Por favor, espere un momento y atenderé a su hermana."
Lin Jiang sonrió y dijo que realmente amaba a Cao Ying. Después de todo, tenía más de cien años y le gustaban los niños.
Lin Jiang se puso un delantal, entró en la cocina, preparó algunos platos y se los sirvió a Cao Ying para que los disfrutara. Cao Ying comió con gusto.
"Tienes buenas aptitudes. Puedes trabajar en el comedor Shanshi de la secta Zhonghang."
"Hermana, ¿puedes ayudar a mi tío a conseguir un trabajo en el comedor Shanshi?"
"No, él no es discípulo de nuestra secta."
"Oh, ¿podrías pedirle ayuda a nuestro amo, por favor?"
"Ni siquiera nuestro maestro puede hacer eso. El comedor Shanshi es un lugar importante para nuestra secta; no cualquiera puede entrar."
Qin Yan negó con la cabeza. Muchos discípulos de la Secta Zhonghang aún necesitan comer. Si personas malintencionadas entraran al Comedor Shanshi, sería un desastre. Podrían acabar con todos sus discípulos de menor rango. Por eso, en el Comedor Shanshi de la Secta Zhonghang solo deben entrar personas con un historial intachable, es decir, que hayan pertenecido a la Secta durante varias generaciones.
"Cao Ying, yo tampoco quiero ir a la Secta Zhonghang. Estoy acostumbrado a ser un cultivador independiente, a disfrutar de la libertad. Por favor, no molestes a los mayores."
"Muy bien, tío. Esta vez he vuelto para traerte un buen regalo."
"¿Qué buen regalo?"
"Una Píldora para los Establecimiento de la Fundación, mira..."
Cao Ying sacó una botella de jade y vertió una Píldora del Establecimiento de la Fundación que contenía.
"¿Cinco?"
Lin Jiang se quedó atónito al ver la Píldora del Establecimiento de la Fundación. ¿De repente, cinco Píldoras de Establecimiento de la Fundación?
"Sí, cinco. Mi maestro, Chen Mingyang, es el Maestro del Salón de las Píldoras de la secta. Tiene cinco discípulos, así que les pedí a cada uno una Píldora del Establecimiento de la Fundación. Desafortunadamente, dos de los discípulos de mi maestro no tienen la habilidad suficiente para refinar la píldora; de lo contrario, podría haber pedido dos más."
"Pequeña Ying, sobre esto..."
Lin Jiang estaba algo perplejo. Se preguntaba si las cartas de Cao Ying eran realmente tan poderosas. ¿Acaso las Píldoras de la Fundación no eran muy caras?
Qin Yan negó con la cabeza y dijo: "Nuestro amigo taoísta Lin debería guardarlo. Es una muestra de piedad filial de nuestra hermana menor".
"Esto es demasiado valioso."
"No es caro. Los cultivadores independientes como tú tendrían que gastar entre veinte y treinta mil piedras espirituales para comprar una Píldora del Establecimiento de la Fundación. Pero para nosotros, el costo total de hacer una píldora es de solo veinte mil piedras espirituales. Y déjame decirte que nuestros hermanos mayores son expertos en alquimia. Pueden hacer un mínimo de ocho píldoras."
Qin Yan explicó: "El precio de venta al público es diferente del precio de costo. El precio de venta al público incluye varios gastos. Sus alquimistas pueden elaborar una Píldora de Fundamentos de Construcción con solo dos o tres mil piedras espirituales. Y esos discípulos de Chen Mingyang están al menos en la etapa final de la construcción de fundamentos. Dos o tres mil piedras espirituales no significan nada para ellos".
"Me siento indigna de esto."
Lin Jiang agitó la mano, pero su mirada se mantuvo fija en la Píldora del Establecimiento de la Fundación. En las últimas subastas, el precio final de cada píldora rondaba los cuarenta mil piedras espirituales. Cinco píldoras costarían casi doscientos mil piedras espirituales. Era una suma enorme para los cultivadores independientes.
Lin Jiang pudo confirmar que más del 95% de los cultivadores independientes del Período de Refinamiento del Qi en la ciudad de Yunzhong no podían ganar doscientas mil piedras espirituales en veinte años. La mayoría de ellos vivían en la pobreza extrema.
Las condiciones de vida en los alrededores se podían apreciar observando la situación de las viviendas. Era común que de tres a cinco personas vivieran en una casa de cincuenta a sesenta metros cuadrados. En algunos casos extremos, incluso llegaban a vivir siete u ocho personas. Si uno no supiera la verdad, pensaría que había entrado en un taller clandestino. ¿Acaso esto seguía siendo cultivo?
"Has cuidado de tu hermana menor, tu aprendiz. Esta es su manera de mostrarte su gratitud. No te sientas culpable. Amigo taoísta Lin, por favor, acéptalo y no desperdicies la piedad filial de tu hermana aprendiz."
Qin Yan no podía no comprender el significado de las palabras de Lin Jiang. Era simplemente un gesto de cortesía, y de inmediato le ofreció a Lin Jiang una salida fácil.
"Sí, tío, por favor, acéptalo pronto. Estás a punto de sentar las bases del edificio. Espero poder seguir disfrutando de las comidas que prepares dentro de cien años."
"De acuerdo, resulta que necesito la Píldora para el Establecimiento de la Fundación. La aceptaré entonces."
Lin Jiang habló con reservas, sintiéndose incluso avergonzado por su propia hipocresía. Era evidente que lo deseaba con todas sus fuerzas.
"Hace muchos años que no voy a la ciudad de Yunzhong. Voy a dar un paseo. Quédense todos en casa y no dejen que Cao Ying salga, ¿de acuerdo?"
"Lo entiendo, no te preocupes."
Lin Jiang asintió solemnemente. Ouyang Qing le pidió a Qin Yan que protegiera a Cao Ying por una razón. Lin Jiang no era tan ingenuo.
Tras la partida de Qin Yan, Cao Ying pudo hablar con más libertad con Lin Jiang. Este último también le aconsejó que, en la Secta Zhonghang, uno debía ser cauteloso con sus palabras y acciones. Estaba bien ser amable, pero no hablar demasiado. No había problema en asumir más responsabilidades y pequeñas pérdidas, pero cuando se trataba de principios fundamentales e intereses esenciales, no se debía ceder ni un ápice.
······
Cao Ying no pasó la noche en casa y se marchó al día siguiente. Normalmente, a los discípulos nuevos, que solo llevan practicando unos pocos años, no se les permite abandonar la secta por su propia seguridad. Pero esta vez, Ouyang Qing hizo una excepción con ella.
Tras la partida de Cao Ying, Lin Jiang miró las cinco Píldoras de la Fundación y se emocionó mucho. Había vivido más de cien años, y criar a Cao Ying había sido su inversión más rentable. Solo con estas Píldoras de la Fundación, había obtenido una gran ganancia.
Por la noche, Lin Jiang se dio un capricho en la Torre de la Primavera. Diez días después, asistió a la subasta en la Torre de la Reunión Estelar. Tenía que cuidar su imagen y no podía descuidarse solo porque tenía las Píldoras del Establecimiento de la Fundación.
En la subasta, Lin Jiang no pujó por las Píldoras del Establecimiento de la Fundación una vez que el precio superó las treinta mil piedras espirituales. Simplemente estaba allí como espectador.
Tras la subasta, Lin Jiang se dirigió al norte de la ciudad. Nada más entrar, todo le pareció diferente. Los edificios ya no eran pequeños, destartalados ni estaban abarrotados. En su lugar, eran lujosas mansiones con tres, cinco e incluso ocho patios.
La gente de la calle tenía un nivel de cultivo más elevado. Muy pocos se encontraban en la etapa inicial del Refinamiento del Qi, y la mayoría estaba en la Etapa de Establecimiento de la Fundación. A veces, incluso veía gente en la Etapa del Núcleo Dorado.
No solo los edificios del norte de la ciudad eran lujosos, sino que también había montañas. Otros lugares también tenían montañas, pero fueron aplanadas hace mucho tiempo y convertidas en edificios densamente poblados para maximizar los recursos. Mover montañas y mares no era difícil para los agricultores.
Las montañas al norte de la ciudad eran la fuente de energía espiritual de Yunzhong y eran indestructibles. Sin embargo, Yunzhong había abierto cuevas en las montañas y las alquilaba.
Lin Jiang preguntó por ahí y descubrió que las cuevas al norte de la ciudad estaban divididas en cuatro niveles: cielo, tierra, misterioso y amarillo. Las cuevas del nivel cielo eran incluso aptas para que los ancianos de la etapa Alma Naciente practicaran. Los ancestros del Alma Naciente que custodiaban la ciudad de Yunzhong para la Secta Zhonghang y la Secta Espada de Nube vivían en las cuevas del nivel cielo.
Las cuevas a nivel del suelo eran adecuadas para quienes vivían en el Periodo del Núcleo Dorado. La mayoría de las personas de alto rango en la ciudad de Yunzhong residían en esta zona. Las cuevas misteriosas y de grado amarillo eran suficientes para el cultivo diario durante la Etapa del Establecimiento de la Fundación. La concentración de energía espiritual en las cuevas misteriosas y de grado amarillo era similar, pero su tamaño, decoración y precio variaban.
El alquiler de las cuevas en el norte de la ciudad era bastante elevado. Para una cueva de categoría amarilla con una superficie inferior a veinte metros cuadrados, el alquiler anual ascendía a cinco mil piedras espirituales. Con ese precio, se podía alquilar una casa de casi cien metros cuadrados en la zona más poblada del sur de la ciudad o una de ciento cincuenta metros cuadrados en el oeste.
Sin embargo, aun así, la demanda de cuevas en el norte de la ciudad seguía siendo alta. No quedaban cuevas vacías de grado amarillo ni de nivel misterioso. Lin Jiang no pudo evitar suspirar ante la enorme desigualdad económica de este mundo. Mientras que los cultivadores independientes comunes seguían luchando contra la pobreza, los cultivadores independientes de aquí ya eran sumamente ricos.
Lin Jiang dejó un depósito y reservó una cueva para alquilar durante ocho meses. Una vez que se mudó después de ocho meses, Lin Jiang estaba listo para comenzar oficialmente su gran descubrimiento.
Tras regresar a casa, Lin Jiang comenzó a recopilar información sobre cómo superar la etapa de Establecimiento de la Fundación. Antes, en su cultivo, estaba lejos de alcanzar esta etapa, por lo que no le había prestado mucha atención. Pero ahora, estaba listo para prepararse.
El aspecto más importante para superar la Etapa de Refinamiento del Qi y alcanzar la Etapa del Establecimiento de la Fundación fue comprimir la energía espiritual en el dantian, transformándola de su estado gaseoso a líquido. Este proceso requirió el uso de Píldoras de Construcción de la Base para proporcionar una potente presión de energía espiritual. Sin embargo, esto podría dañar los meridianos, por lo que las píldoras auxiliares para la construcción de la base incluían algunas que los protegían.
Si las condiciones lo permitían, uno podía buscar la guía de sus mayores para protegerse. Si los meridianos se descontrolaban, existía el riesgo de posesión demoníaca. Sin embargo, Lin Jiang no pudo encontrar un anciano confiable en la Etapa del Establecimiento de la Fundación que lo guiara, así que solo pudo preparar más píldoras.
Las píldoras para el Establecimiento de la Fundación que Cao Ying trajo fueron de gran ayuda para Lin Jiang. Le ahorraron una gran cantidad de piedras espirituales, lo que le permitió contar con fondos suficientes para una preparación adecuada. De lo contrario, habría tenido que buscar la manera de recaudar más dinero.
Ocho meses después, Lin Jiang celebró su 163 cumpleaños completamente solo y se mudó con éxito a la cueva de grado amarillo en el norte de la ciudad, preparándose para construir los cimientos.