Recibieron a Rachel y Min-joon con un sonoro aplauso. Quizás fue June o alguien más quien empezó a aplaudir, lo que pronto provocó que todos los demás chefs vitorearan y aplaudieran.
Algunos incluso silbaron y gritaron al ver aparecer a los dos jueces de la competición. En un ambiente festivo, quienes observaban a cientos de chefs vitoreando, vestidos con impecables trajes de chef, no pudieron evitar sentirse abrumados.
En medio de sus intensas miradas, Rachel y Min-joon subieron al podio.
Rachel fue la primera en agarrar el micrófono.
“Soy yo, Rachel. Felicitaciones a todos los que han venido, porque están participando en uno de los eventos más importantes de la historia culinaria estadounidense.”
Se reían entre dientes de sus palabras de vez en cuando. Pero lo que decía no era solo una broma. Rose Island era tan grande que, en cierta medida, representaba a los mejores restaurantes de Estados Unidos, así que elegir al nuevo representante de Rose Island era como elegir al próximo gran magnate de la industria restaurantera estadounidense.
Continuó: “Probaremos los platos de muestra en un restaurante por día durante más de un mes. Seremos yo, Min-joon, y los chefs principales de todas las sucursales quienes probaremos los platos de muestra. No vamos a calificar sus platos, pero Min-joon y yo tomaremos la decisión final sobre quién es el ganador de esta competencia”.
Quizás no existía otra competición que esta, que continuaría sin interrupción ni un solo día. Pero dado que esta competición distaba mucho de ser ordinaria, era natural. Rachel no podía pedir a varios chefs que prepararan platos al mismo tiempo cada día y luego calificarlos a ojo.
Estaba decidida a analizar con detenimiento el esfuerzo que sus alumnos habían dedicado hasta el momento a esta competición. Sin embargo, muchos daban por sentado que June o Dave ganarían de todos modos. Incluso Min-joon coincidía con él, pues ya había visitado y evaluado todas las sucursales de Rose Island. Llegó a la conclusión de que Dave era el ganador más prometedor esta vez.
Además de Dave, June era otra candidata fuerte para ganar la competición.
Pero al parecer Rachel no opinaba lo mismo. Por supuesto, Min-joon no lograba descifrar a quién tenía en mente como su sucesora o ganadora de la competencia. Básicamente, se abstuvo de expresar su opinión al respecto.
En cierto modo, era natural que mostrara esa actitud, ya que quería dar a todos los participantes las mismas oportunidades. Si hubiera tenido a alguien en mente incluso antes de que comenzara la competición, esta no tendría sentido desde el principio.
Así pues, Min-joon intentó dejar de lado cualquier prejuicio que pudiera tener, pues existía la posibilidad de que algún otro candidato, distinto de Dave o June, resultara ganador en un giro inesperado de la competición. Min-joon se preguntó si él también esperaba un giro inesperado cuando decidió ayudar a June a vencer a Dave.
«A estas alturas, creo que ya ha descubierto cómo vencer a Dave», pensó para sí mismo.
De hecho, a Min-joon le costó encontrarle algún defecto al plato principal de June la última vez que lo revisó. Incluso le pareció tan bueno como el de Rachel. En cualquier caso, June se esforzaría al máximo en esta competición.
'El problema es Dave...'
Min-joon se preguntaba si las habilidades culinarias de Dave seguían siendo las mismas o si habían mejorado desde la última vez que vio al rival de June. Para ser sincero, no podía saberlo. Si hubiera tenido otra oportunidad de visitar el restaurante de Dave y comprobarlo, habría tenido una mejor idea, pero no podía sacar tiempo para hacerlo.
Pero Min-joon pensó que Dave idearía una receta mejor que la que había revisado antes, ya que seguramente prestó más atención de lo habitual después de comprobar las exigencias de Rachel.
¿Y si Dave preparara un plato más sofisticado esta vez? Honestamente, Min-joon pensaba que Dave ganaría la competición.
Pero Min-joon decidió no preocuparse por esos asuntos a partir de ahora, ya que no estaba allí como ayudante de cocina de June. Cuando llegara el momento de que June cocinara para la competencia, él cocinaría a su lado como su ayudante de cocina, pero, salvo en ese momento, debía estar presente en la competencia como juez.
En ese momento, Rachel miró a Min-joon por un instante y luego dijo, observando a los jefes de cocina frente a su personal: «No creo que haya nadie que dude de las cualificaciones de Min-joon, pero si alguno de ustedes aún no está convencido o todavía tiene dudas sobre sus cualificaciones, simplemente levanten la mano y hablen. No les impondré ninguna penalización por eso...»
Ningún jefe de cocina respondió a sus palabras porque no tenían por qué hacerlo. No era porque temieran la sanción, sino porque ninguno era tan ingenuo como para no haberlo evaluado antes. Si no hubieran comprobado su nivel culinario y sus cualificaciones, no habrían podido participar en esta competición.
Al observar la reacción de los chefs principales, los camarógrafos y los presentadores que los filmaban, los presentes quedaron atónitos ante el silencio de los chefs. Algunos tenían un carácter irascible, y otros eran conocidos por sus chismes y calumnias. Dada la naturaleza de su profesión, la mayoría tenía una personalidad difícil. Sin embargo, ninguno mostró reacción alguna cuando Min-joon, un joven mucho menor que ellos, llegó para evaluarlos.
Uno de los presentadores dijo: "Parece que Choters Guide ha tenido mucho éxito".
Otro respondió: “No es solo por Choters Guide. Fue gracias a las fantásticas habilidades culinarias de Min-joon que Choters Guild se hizo tan famoso. Supongo que por eso no pudieron poner ninguna objeción a que él fuera su juez hoy”.
Mientras charlaban entre ellos, los presentadores miraron a Min-joon. Estaba a punto de tomar el micrófono. Finalmente, habló con fluidez y seguridad en inglés: «Hoy es un día muy significativo para mí y para ustedes. El próximo mes que pasaré con ustedes será muy significativo. Será un momento inolvidable para mí, para el resto de mi vida. Así que espero que cada uno de ustedes nos muestre el plato perfecto. Nunca olvidarán este momento ni su plato, así que espero que hagan todo lo posible para evitar algo de lo que se arrepientan en la vida, tanto ustedes como yo».
Dicho esto, cruzó la mirada con los jefes de cocina. En ese instante, sintió un escalofrío. Vio en sus ojos puras aspiraciones y sueños. Aunque envejecían, su mirada y su alma eran diferentes. Aún anhelaban el reconocimiento.
Solo entonces se dio cuenta de que aún no habían renunciado a sus aspiraciones y ambiciones. Aunque decían con ironía que Dave o June sucederían a Rachel como los próximos dueños de Rose Island, seguían llenos de un fuerte deseo y ambición por desafiar sus prejuicios, prejuicios que no podían expresar adecuadamente.
'¡Guau, se toman muy en serio esta competición!'
En ese momento, les sonrió. No le importaba si realmente creían que podían ganar la competición o no. Simplemente apreciaba su ambición y su deseo. Le gustaba su audacia.
Solo él podía comprender por qué ella se abstenía de expresar sus verdaderos sentimientos sobre los candidatos. Si se tomaban la competencia tan en serio, ¿cómo podía venir con prejuicios hacia alguno en particular? ¿Cómo podía negarles a todos la misma oportunidad de ser su sucesor?
“Espero que obtengan los mejores resultados”, dijo finalmente.
Entonces Rachel volvió a coger el micrófono y los miró.
“Ahora, es momento de decidir el orden. Podríamos empezar con un juego sencillo, pero no hace falta que sea tan divertido. De todas formas, están muy nerviosos. Bien, dentro de dos días empezaré a aceptar solicitudes para cocinar. ¿Alguien quiere cocinar primero?”
Cuando ella dijo eso, se miraron el uno al otro. De hecho, no pudieron evitar sentirse incómodos por ser los primeros en que se probara su cocina, ya que tal vez querrían acostumbrarse al ambiente antes de cocinar.
Parecía que nadie se presentaría, pero en ese momento alguien alzó la voz.
“Lo haré.”
—¿Deborah? —Min-joon la llamó por su nombre en voz baja, como si estuviera un poco sorprendido.
Deborah respondió con voz segura: «Bueno, prefiero que mi chef me dé las instrucciones primero y sentirme tranquila. Y creo que será igual cuando muestre mis mejores habilidades culinarias, ya sea ahora o dentro de un mes. Así que, permítanme mostrarles mi plato favorito, chef Rachel y Min-joon».
A los ojos de Min-joon, ella siempre parecía tímida y de carácter débil, pero esta vez era diferente.
Con voz firme, dijo: "Les voy a demostrar cuánto he mejorado".