—Bueno, no me lo esperaba —dijo Daisy.
Débora, absorta en sus pensamientos, se giró hacia un lado, atónita.
Sonriéndole, Daisy le ofreció una taza de café.
Deborah sonrió con incomodidad y lo tomó.
“¿Qué quieres decir? ¿Quieres decir que pedí hacerme la prueba primero?”
“Sé que no te gusta ofrecerte voluntario primero en una situación como esta.”
—Bueno, no puedes hacer solo lo que te gusta —respondió Deborah con una sonrisa.
Se bebió el café con leche con una pajita. Sabía a plátano.
¿Estás seguro de que puedes hacerlo bien?
“No me habría ofrecido voluntario primero si no hubiera tenido confianza en mí mismo.”
“¡Oh, supongo que ya tienes una buena receta en mente!”
En lugar de responderle, volvió a sonreír. Luego, acercó sus labios a la pajita.
Todos los chefs de Rose Island estuvieron bastante ocupados el año pasado, pero ella lo estuvo especialmente.
“Quería luchar y superar mi complejo de inferioridad por todos los medios”, dijo Deborah.
Daisy asintió en silencio ante sus palabras, pues comprendía por qué Deborah había sufrido y luchado hasta ahora. También sabía lo seria que era la decisión de Deborah esta vez.
“¿Sabes lo que hacía todas las mañanas al despertarme?”
"¿Qué hiciste?"
—No me quedó más remedio que rendirme —murmuró Deborah con cinismo—. Tenía que rendirme cada mañana. Tenía que renunciar a lo mejor de mi potencial, a mis sueños, ambiciones, orgullo y felicidad. Aunque no era desafortunada, me hundí en la desgracia. En otras palabras, vivía enterrada en una tumba.
Aunque todo aquello había quedado atrás, parecía tener dificultades incluso para recordar aquellos días, a juzgar por los rastros de profunda desesperación que se percibían en su voz.
“Así que he renunciado a la tarea de rendirme ahora.”
“Ah, ¿quieres decir que dejaste de rendirte?”
Era una expresión graciosa. Daisy asintió con una sonrisa, como si la expresión de Deborah le resultara interesante.
¿Sabes qué? Dan por sentado que June o Dave ganarán esta competición. Dicen que el campeonato está reservado para uno de ellos. Pero no quiero que me traten como un participante más.
“Yo pienso lo mismo. ¿Quién estaría contento con eso?”
—Así que pienso quitárselo —dijo con voz firme, como si hablara muy en serio—. No quiero esperar a que se lleven todo el mérito. ¿Y tú? ¿Vas a quedarte de brazos cruzados?
—¡Oye, yo pienso igual! —dijo Daisy con una sonrisa significativa—. Cuando tengo una joya delante, ¿cómo no voy a extender la mano?
“Entonces entiendes mis sentimientos, ¿verdad?”
Todos te entenderán. Estoy aquí para felicitarte por haber decidido hacerte la prueba primero. Ser voluntario primero debe ser la decisión más difícil, pero la has tomado. ¡Bien hecho!
“Oye, no hables como si fueras mi hermana mayor.”
Débora refunfuñó, pero no se sentía mal.
Daisy echó un vistazo a la cocina del auditorio. Deborah ya se estaba preparando para cocinar los platos que requerían mucho tiempo, como los de maduración o los de cocción al vacío.
Daisy preguntó, observando al personal de cocina de Deborah moverse afanosamente: "¿Cuál es su curso? ¿Cuál es el propósito de su curso?"
“Bueno, a lo que voy es...”
***
Había pasado el tiempo. Cuando llegó el día decisivo para probar los platos de Deborah, los demás chefs parecían más nerviosos que ella. Era natural que reaccionaran así, pues la situación ya estaba en marcha. Cuando la presión llegó a ellos, no les quedó más remedio que ponerse nerviosos, ya que debían aceptarla de todos modos.
Pero Deborah se mantuvo tranquila. Su preparación distaba mucho de ser perfecta, pero había preparado todo lo posible. Se había esforzado al máximo para prepararse para la competición. Incluso se dedicó a perfeccionar sus habilidades culinarias día a día, hasta el punto de que sentía que cada día pasaba muy rápido.
Alguien podría decir que era tonta, sugiriendo que, por mucho que se esforzara, no lograría acortar la distancia que la separaba de los dos ganadores más prometedores en un año. Podrían preguntarle por qué se esforzaba tanto si sabía que la diferencia era tan grande.
Pero Deborah pensaba que si no se esforzaba por desafiarlos, se quedaría estancada en el mismo lugar el resto de su vida. Por lo tanto, no le importaba si lograba algo hoy o no. Lo que le importaba era que se había esforzado por desafiar algo y había dado un paso más para conseguirlo.
Deborah miró fijamente a los chefs que trabajaban para ella. No solo tenían que preparar los platos para Min-joon y Rachel, sino también para los jefes de cocina.
En ese momento, June murmuró, mientras observaba al personal de cocina de Deborah afanándose en preparar los platos para las docenas de personas que se encontraban allí.
“Deborah está mucho mejor de lo que yo pensaba”.
“Sí, supongo que sí. Se la ve mucho más estable que antes.”
“Bueno, podemos averiguar cuánto ha mejorado revisando sus platos.”
June notó la mejoría de Deborah con solo observarla dirigir a su equipo de cocina. Deborah ya no era la misma. ¿Pero qué pasaba con su cocina? Cocinar no era algo que un chef pudiera cambiar de la noche a la mañana solo porque quisiera. Claro que los chefs podían usar su experiencia acumulada para crear una nueva receta, pero no podían preparar algo que nunca habían cocinado.
No tardaron en colocar primero el aperitivo sobre la mesa.
El aperitivo que preparó Deborah estaba en un plato parecido a una tabla de cortar de madera. Era un macaron. Claro que distaba mucho del macaron dulce común y corriente.
Débora les explicó con su voz tranquila.
“He preparado este macaron de merengue mezclándolo con zumo de remolacha. La crema del interior es paté de caballa. La de encima es pepinillos encurtidos.”
“Macarrón sobre paté de caballa...”
Fue una combinación interesante. Min-joon miró a Rachel en ese momento. Los dos jueces tomaron el macaron y lo probaron. Apretó el puño, gimiendo de placer.
Era un sabor que no había encontrado antes en la cocina de Deborah. Más precisamente, la Deborah que él conocía no era capaz de lograr ese sabor. Por lo que sabía, era pasiva y tímida en todo. Siendo así, ¿cómo podía haber conseguido ese sabor? Parecía que cada elemento del macaron clamaba por la atención de los jueces.
De hecho, Min-joon no esperaba mucho al ver su plato. No era porque subestimara las habilidades culinarias de Deborah. Macarrones, paté y encurtidos. Una combinación sencilla. Claro que, en los aperitivos, lo ideal es potenciar el sabor de uno o dos ingredientes en lugar de mezclar muchos, así que la mayoría de la gente suele preferir el sabor del aperitivo en sí.
Pero el aperitivo de Deborah era diferente. Su macaron era diferente. Ella era diferente.
Con el suave aroma de la remolacha que emanaba del fondo, el sabor del paté de caballa estimulaba intensamente su paladar. Ella preparó el merengue a la perfección, de modo que al masticar el macaron, el paté de caballa se impregnaba en su textura crujiente, desprendiendo una riqueza exquisita junto con la frescura de los encurtidos.
Se preguntó si sabría igual si lo comía envuelto en una hoja grande de lechuga. Obviamente era lo suficientemente grande para un solo bocado, pero sentía que se estaba comiendo un bocado entero.
'Vaya, sí que es una competidora dura...'
No solo Deborah compartía sus sentimientos. Muchos de los chefs presentes debían haber participado en la competencia con la misma mentalidad que ella. En ese momento, la responsabilidad de evaluarlos con imparcialidad lo agobiaba. Así que sonrió disimuladamente, pues la competencia prometía ser divertida.
Por supuesto, Min-joon no era la única que lo sentía así. Todos los jefes de cocina que probaron el macaron de remolacha y el paté de caballa no pudieron evitar sorprenderse, pues conocían bien su cocina. Pero no se trataba de su nivel culinario. Al estar al tanto de las características de su cocina, sabían perfectamente hasta dónde podía llegar innovando o mejorando sus platos. En otras palabras, conocían sus límites.
Sin embargo, no pudieron encontrar sus límites en este plato porque su forma de cocinar era diferente. Claro que había perdido su estilo original. Simplemente había abandonado su terquedad. Antes vivía en su propio mundo, donde insistía en cocinar o realzar el sabor a su manera, pero ahora había dejado atrás esa terquedad que permanecía latente en su subconsciente.
Como chefs, sabían mejor que nadie lo difícil que era para un chef dejar de lado su terquedad. Por eso, su sorpresa fue aún mayor. Jamás imaginaron que pudiera crecer tanto y tan rápido, pues siempre la habían recordado como una chef infantil y obstinada.
Pero el cambio de Deborah no se limitó al aperitivo. A continuación, sirvió otro. Se trataba de un plato con balut de alcachofa, espuma de nuez y polvo de nuez. Este plato reflejaba claramente su evolución en la cocina. De apariencia sencilla, mostraba con claridad lo mejor de lo que buscaba lograr con este plato.