¿Acaso sus celos lo cambiaron en algo? ¿Lo hicieron mejor o peor? Mientras Rachel pensaba así, observó cómo Nathan se preparaba apresuradamente para la evaluación.
Nathan era diferente de Deborah en muchos sentidos. Era diferente cuando se presentaba a los demás. Su voz temblaba tanto que quienes lo observaban sentían lástima por él, y le costaba explicar el tema de los platos que iba a preparar.
Por supuesto, su personalidad no era realmente importante. Era cierto que no tenía buen gusto, pero no estaba allí para presumir. Min-joon quería decir que había tenido el valor suficiente para que evaluaran sus platos justo después de Deborah.
«Quizás haya escuchado mi consejo de que no tenga miedo».
Al pensar eso, sonrió a Nathan con naturalidad. Si sus palabras podían cambiar a Nathan, no podría estar más feliz. Si ese era el caso, sin duda sus palabras habían influido en Nathan lo suficiente como para cambiarle la vida. ¿Cómo no iba a estar feliz si Nathan se tomaba sus palabras tan en serio?
Pero fue cuando Min-joon probó el aperitivo después del amuse-bouche que se dio cuenta de que había juzgado precipitadamente a Nathan. De hecho, se sintió un poco extraño al probar el amuse-bouche. Estaba hecho con cuatro finas patatas fritas crujientes, cada una aderezada con un puré diferente: de melocotón, de zanahoria, de aguacate y de caqui. Dependiendo del puré, se le añadían rábanos, tomates o hierbas. Y cada bocado confirmaba sin duda que Nathan era un chef experimentado.
Min-joon no era el único que pensaba así. A Rachel y a los demás chefs les gustó el aperitivo de Nathan. Uno de ellos comentó que era muy divertido cocinar, a diferencia de él. De hecho, era bastante común que un chef sirviera este tipo de puré con el aperitivo, pero era bastante difícil lograr que esos cuatro purés tuvieran sabores distintos.
Sin embargo, había otra razón por la que Min-joon se sintió extraño al probar el aperitivo. De hecho, cuando Min-joon visitó recientemente el restaurante de Nathan, lo elogió por esta receta en particular, entre otras que había mantenido en secreto durante mucho tiempo.
'Bueno, ¿quién sabe si Nathan habrá usado la receta que le indiqué?'
Aunque se sentía extraño, intentó ignorarlo, pensando que no era para tanto. Pero lo mismo ocurrió con el siguiente aperitivo. Una tarta salada parecida a un cruasán rellena de crema vegetal. En aquel entonces, Min-joon comentó de pasada, elogiando su receta, que si servía este plato justo después del puré, podría realzar el dulzor de la mantequilla.
Min-joon volvió a pensar que no era gran cosa si Nathan seguía su consejo. Por supuesto, agradecía que Nathan se lo tomara en serio. De todos modos, no quería reaccionar de forma exagerada. Pensó y creyó eso hasta que sirvieron el siguiente aperitivo.
Tras servir el pan con mantequilla como aperitivo, llegó el carpaccio de tomate. Tomates amarillos y rojos cortados en finas láminas se extendieron sobre el plato como si fuera queso. Estaba sazonado con un toque de sal, pero eso bastaba para realzar el sabor del tomate y abrir el apetito.
Eso también se lo recomendó Min-joon en aquel entonces. Solo entonces Min-joon se dio cuenta de que Nathan tenía miedo de preparar platos originales y frescos, un miedo que no había superado. Al fin y al cabo, Nathan se rindió ante su temor...
El siguiente aperitivo también fue un foie gras torchon con sopa de calabaza, que Min-joon había elogiado anteriormente. Pero el problema surgió aquí. La combinación, que parecía funcionar bien hasta que sirvió los platos con tomate, empezó a fallar con la sopa de calabaza.
Los aperitivos siguieron llegando, seguidos de los platos principales. Cuando Min-joon probó cada uno de ellos, sin duda eran excelentes platos. Pero las combinaciones desafortunadas les restaban sabor.
En ese momento, Min-joon sintió ganas de llorar. No le dio consejos a Nathan porque quería ver platos como ese. No le dijo a Nathan que se armara de valor porque quería ver recetas tan excelentes desperdiciadas de esa manera.
Para cuando Min-joon terminó el postre, apartó el tenedor con desgana, como si no tuviera ganas. De hecho, no era el único que se sentía así. Los demás chefs, que al principio se habían sorprendido por la excelente calidad de sus platos, mostraron expresiones de decepción debido a la combinación errónea de los ingredientes.
Y la evaluación de los jueces sobre los platos de Nathan había terminado. Nathan suspiró y apretó los puños, observando a Min-joon y Rachel y notando sus expresiones sombrías.
Rachel preguntó con voz preocupada: "¿Te esforzaste mucho para prepararte para este concurso?".
“Sí. Me pasé todo el año preparándome para este evento.”
“¿Todo un año?”
Cuando Nathan dijo eso, ella apenas pudo terminar la frase, como si estuviera desanimada. No estaba allí para castigar a quienes no habían rendido bien. No estaba allí para castigar a sus antiguos alumnos. Aunque su mal desempeño pudiera ser motivo de entretenimiento ligero para los televidentes, para ella era fuente de ansiedad y tristeza.
Tal vez suspiró porque se lamentaba de sí misma, pues no podía hacer nada más por él.
Al final, Min-joon dijo: “Ya te dije que eres un gran chef, pero tienes demasiado miedo de enfrentarte a algo nuevo. Te dije que deberías confiar en ti mismo en lugar de dudar de ti mismo”.
“Sí, lo hiciste.”
—¿Entonces, esta es tu vuelta después de pedirme consejo? —preguntó Min-joon con frialdad.
Nathan simplemente bajó la cabeza sin responder. De hecho, esperaba que Min-joon pasara por alto sus platos. No quería revelar los consejos de Min-joon a los demás chefs presentes. Más precisamente, no podía permitirse el lujo de pensarlo. Con la competencia a la vuelta de la esquina, estaba tan agotado que no podía discernir entre lo correcto y lo incorrecto.
Min-joon dijo: “Todas las recetas que usaste hoy son las que te recomendé antes. Bueno, lo entiendo. Pero si usaste las mismas recetas, me gustaría que prestaras más atención a la combinación de los ingredientes”.
Continuó, alzando un poco la voz como si estuviera frustrado.
Creo que sabes perfectamente que si sirves los platos tal como están ahora, no combinarán bien. Si añades algunos ingredientes más, obtendrás mejores resultados. Pero no lo hiciste. ¿Por qué? Supongo que no te sientes seguro de probar recetas nuevas, aparte de las que ya te he recomendado. En otras palabras, no tienes confianza en ninguna receta. Creo que mi consejo de que no tengas miedo te ha hecho sentir aún más temeroso.
Min-joon le sonrió con tristeza.
“Arruiné estos platos”, dijo Bathan.
Solo entonces Nathan se dio cuenta de que Min-joon estaba enfadado consigo mismo, no con él.
Min-joon se culpaba sinceramente por haberle dado consejos a Nathan sobre las recetas. Como resultado, sus consejos hicieron que Nathan perdiera el respeto por sí mismo, o más precisamente, que lo abandonara y dependiera de él. Y el remordimiento de Min-joon hizo que Nathan se sintiera aún más miserable.
Min-joon murmuró: "Sigo pensando que eres un buen chef, Nathan, pero hoy eres un cobarde estúpido".
Sus murmullos resonaban más fuerte que la voz de cualquier otra persona.
Fue un comentario bastante crítico. Solo después de pronunciar esas palabras, Min-joon pensó que había sido duro con Nathan, pero no se retractó. No quería hacerlo porque Nathan merecía tal reprimenda. Quizás no había mucha gente en la vida de Nathan que lo reprendiera así.
Min-joon continuó: “En cierto modo, entiendo tus sentimientos. Cuando pienso en todo lo que has logrado, incluso me emociono. Pero eso no significa que apruebe tu postura actual. No estoy aquí para comprender ni para compadecer a nadie. Mi objetivo es evaluar a los mejores chefs del mundo, de los mejores restaurantes del mundo”.
Nathan no respondió. Pensó que ese momento era el más doloroso de su vida. No lograba comprender qué estaba haciendo ni qué se suponía que debía hacer.
Nathan decidió aceptar el reto justo después de Deborah. Elogiaron su valentía. Min-joon y Rachel apreciaron su coraje y le sonrieron con más cariño que nunca.
Sin embargo, Nathan se sentía tan miserable en ese momento porque se dio cuenta de la esencia de su desafío, que no era la expresión de su valentía, sino de su cobardía y ansiedad.
Sí, estaba nervioso porque lo que preparó, siguiendo el consejo de Min-joon, no era su propio plato, después de todo.
Rachel dijo: «Has sido inteligente desde joven. Pero tiendes a preocuparte demasiado. Te preguntas si está bien hacer esto o si a alguien no le gustará tu receta, si está a la moda, etc. Claro que, como chef, debes tener esas preguntas, pero el problema es si puedes resolverlas. Al fin y al cabo, no encuentras la respuesta. Incluso antes de encontrarla, te das por vencido».
“Lo siento, chef Rachel.”
“No quiero oírte pedir perdón. Digas lo que digas, no quiero oírlo ahora.”
Nathan bajó la cabeza al oír sus palabras. Realmente no sabía qué decir. Jamás imaginó que sería humillado de esa manera ante tantos chefs. Aunque para todos este concurso era una fiesta, para él era como un juicio y una prisión.
«Siento que he estado llevando una vida equivocada». Incluso él lo pensaba.
Nathan no giró la cabeza, pero sentía que todas las cámaras a su alrededor estaban filmando sus expresiones. ¿Qué expresión debía poner? ¿Una mirada de resentimiento? ¿O una expresión de incredulidad? ¿O una expresión llena de determinación para aceptar todo y cambiar de alguna manera?
¿De verdad hice un propósito de año nuevo?
Por supuesto, se propuso muchas cosas, pero como siempre, su determinación no era firme. Incluso si se proponía vencer el miedo, volvía a los consejos de Min-joon sin ponerlos en práctica.