Incluso Rachel, que estaba a su lado, se quedó sin palabras, como si también estuviera avergonzada. Si hubiera habido un presentador junto a ella, seguramente le habría preguntado si su silencio sobre el sabor se debía a lo delicioso que estaba, pero no había ningún presentador en esta competencia. Por lo tanto, quienes observaban a los jueces no pudieron evitar sentirse desconcertados cuando estos no dijeron nada ni siquiera después de probar el primer plato de Dave.
En ese momento, June dijo: “¡Qué idiota!”
“¿Por qué? ¿Qué ocurre?”, preguntó Eva como si no pudiera soportarlo por pura curiosidad.
Era natural que Eva preguntara, pues incluso todos los cocineros se quedaron en silencio tras probar un sorbo de sopa. En lugar de responder, June sacó un poco de sopa y se la ofreció a Eva. Eva abrió y cerró la boca, pero no volvió a abrirla.
June dijo, mirando fijamente a Dave: "¡Has creado algo increíble!"
Era la mejor sopa de zanahoria del mundo. Sabía mejor que las zanahorias, y a la vez, sabía más a zanahoria que las propias zanahorias. Era el plato de Daniel que Rachel había mencionado. Era el sabor más perfecto que ella había descrito entonces. Y la cocina de Dave definitivamente se parecía a la de Daniel.
En cuanto lo probaron, los demás chefs sintieron que no podían competir con Dave. Al mismo tiempo, se preguntaban si alguna vez podrían alcanzarlo, por mucho esfuerzo que hicieran.
La emulsión que cubría las zanahorias estaba aromatizada con una variedad de hierbas y especias.
Y las zanahorias evocaban miles de sabores. Parecía que en esta sopa se concentraban todos los matices que las zanahorias podían aportar a otros platos del mundo. No podían comprender cómo un plato tan común en la cocina casera podía tener un sabor tan intenso. Aunque no se utilizaba ninguna técnica especial para preparar esta sopa, su sabor era tan abrumador que quienes la probaron notaron una diferencia abismal con otras sopas de zanahoria.
No solo ellos, sino también June, se dieron cuenta una vez más de la gran ventaja que Dave les llevaba.
June sabía que no podía vencerlo.
Sin importar lo que la gente coma, hay un sabor que esperan, como si lo dieran por sentado.
Por ejemplo, cuando alguien come cerdo, espera su sabor sabroso. Cuando come carne de res, espera su sabor característico a sangre, o cuando come manzanas, espera su dulzura propia. Cuando come una mandarina, espera disfrutar de su frescura única.
De hecho, eso era lo que más preocupaba a los chefs. Cocinar cerdo nunca había sido tan fácil. Podían obtener docenas de sabores diferentes según cómo lo cocinaran, pero lo que el público en general esperaba del cerdo era su sabor característico.
Por supuesto, no es que ninguno tuviera un sabor único a cerdo. Por ejemplo, seguía teniendo sabor a cerdo aunque supiera a algo frito en aceite. Pero cualquier chef podía encontrar el sabor ideal entre la multitud de sabores de cerdo que la gente buscaba y satisfacer su paladar. Así que, esto representaba un gran desafío para todos los chefs.
La razón por la que el plato de Deborah entusiasmó a todos fue porque lograron convencerse de que finalmente había dado con la solución a ese desafío. Resaltar el sabor único de los ingredientes puede parecer lo más básico en la cocina, pero para los chefs fue la tarea más difícil.
Pero la sopa de zanahoria de Dave hizo que incluso Deborah olvidara su deseo de competir con él.
«Sí, es una locura que intente alcanzarlo de la noche a la mañana...», pensó Deborah para sí misma.
Para ser sincera, Deborah no tenía intención de competir con Dave desde el principio. No es que no lo conociera, ni que no lo considerara un gran rival. En lo que respecta a la cocina, opinaba que él la superaba. Y pronto se dio cuenta de que su juicio era acertado. Sentía que su sopa de zanahoria contenía todos los sabores deliciosos que las zanahorias podían ofrecer.
Pero lo importante era que aún no había mostrado su plato principal.
Lo que siguió a la sopa de zanahoria superó todas sus expectativas, como era de esperar. Era foie gras frito. A primera vista, lo que parecía un pequeño trozo de pan estaba colocado sobre la crema amarillenta. Rachel preguntó: «Al igual que con el amuse-bouche y la sopa de zanahoria, parece que te burlas de los chefs que han seguido la tradición, rompiéndola. Estás desechando todas las reglas estándar y el sentido común que la gente generalmente considera básicos en la cocina, como si no fueran importantes».
“¿No fuiste tú quien nos dijo que no debíamos detenernos en esas cosas?”
—Sí, lo hice —asintió Rachel.
Pero no tuvo más remedio que sentirse extrañada por la innovadora ruptura de Dave con los métodos de cocina tradicionales. Sabía que Dave no preparaba platos comunes y corrientes, pero jamás imaginó que daría un paso tan inesperado hacia lo desconocido.
Su elección de un plato frito como parte del plato principal sin duda los sorprendió. Por lo general, los restaurantes de alta gama solían evitar tácitamente los platos fritos, e incluso si preparaban alguno, solo lo servían como aperitivo. Pero era muy inusual que incluyeran un plato frito junto con un entrante, como hizo Dave.
Pero nadie quería cuestionar la elección de Dave porque era el mejor chef y sabía lo que hacía. Al fin y al cabo, Dave era el tipo de chef que los había convencido a todos sirviendo la sopa de zanahoria que jamás se habían imaginado. Así que pensaron que Dave podría tener una razón para servir foie gras frito esta vez. Se quedaron en silencio, con un ambiente tenso.
Dave dijo: "He preparado la crema con zanahorias y eneldo".
“Zanahoria...” murmuró Min-joon.
No se molestó en preguntarle a Dave porque sabía que probarlo directamente sería mejor que escuchar su explicación. Solo quería comprobar el sabor cuanto antes. No quería retrasar la prueba de la crema por culpa de su torpe sesión de preguntas y respuestas con Dave.
Así que se metió la crema directamente en la boca sin hablar con Dave. Luego asintió. Tenía buen sabor. No era tan empalagoso como la sopa de zanahoria que había comido hacía un momento, pero le recordaba a unas gachas dulces de calabaza.
Antes de llevarse a la boca el plato frito con la crema, Min-joon pensó por un momento qué sabor experimentaría al mezclar esos dos ingredientes tan diferentes. ¿Qué pretendía Dave al crear esta combinación? Min-joon lo comprendió enseguida al probarlo, así que reflexionó un poco más. Temía que, una vez que encontrara la respuesta, olvidara las demás para siempre. Uno podía recordar una melodía y otra diferente, pero no podía imaginarse algo parecido. Quizás esto solo le suponía un esfuerzo innecesario. Pero a Min-joon le encantaba este tipo de sufrimiento mental, porque esta oportunidad de pensar de forma tan compleja podía enriquecerlo enormemente.
'Sí, alcanzar el nivel gastronómico 10 no es una meta imposible para mí.'
El sistema le indicó que Min-joon había vislumbrado la posibilidad de alcanzar el nivel gastronómico 10, aunque aún era imperfecto. Pero no podía conformarse con un atisbo del nivel gastronómico perfecto. Tenía que dominarlo. No podía contentarse con envidiar la habilidad de Dave para preparar semejante plato, sino que debía crear uno propio.
Min-joon imaginó todos los sabores posibles para predecir si realmente podría preparar ese plato. Finalmente, se llevó el plato frito a la boca para comprobar su habilidad. Y se dio cuenta una vez más de que su imaginación aún no alcanzaba la realidad. Todavía no podía reproducir el plato de Dave.
'Esto es una tontería...' Sonrió con amargura y disimuladamente.
Mientras el exquisito sabor del foie gras se derretía en su lengua, sintió que combinaba a la perfección con el sutil y sencillo sabor de la crema de zanahoria. Aquel sabor sencillo ya no lo era. Por muy pobre que fuera Cenicienta, se convirtió en miembro de la realeza en el instante en que conoció al príncipe. Al igual que Cenicienta, la crema de zanahoria adquirió un sabor similar al del foie gras antes de que él se diera cuenta. Era un sabor incomparable con el de la crema de zanahoria que había disfrutado hacía poco.
¿Cuál es la diferencia?
Min-joon reflexionó un momento. La diferencia entre Kaya y él radicaba en el uso de la lengua. Siempre había creído que era la lengua lo que los diferenciaba, pero al pensar en Dave, se preguntó si la lengua era lo único que podía marcar tal diferencia entre él y Kaya.
Por lo que Min-joon sabía, Dave no tenía el mismo paladar exquisito que Kaya. Sin embargo, Dave preparaba platos tan maravillosos que jamás podría igualarlos.
«Entonces, ¿acaso lo único que importa no es el sentido del gusto?»
No podía permitirse el lujo de darle vueltas al asunto ahora. Pero con esa pregunta en mente, siguió probando los platos de Dave. Tal como había dicho Rachel, parecía que Dave quería burlarse de la percepción que muchos tienen de la alta cocina. Pero lo que salió justo después del plato frito le hizo dejar de pensar así.
Esta vez sirvió sopa.
“¿Sopa otra vez?”
“Te va a gustar”, dijo Dave sin molestarse en explicarlo en detalle.